Каниний обвёл их жестом. «И, не имея возможности нападения или голода, мы готовы к длительной осаде. С прибытием Фабия у нас достаточно людей для проведения осадных работ, и, как видите, мы создали круговое укрепление, почти сравнимое с вашим примером с Алезией, полководец».

Цезарь рассеянно кивнул, всё ещё щурясь на долину за римскими рядами. «Беглый взгляд на местность подсказывает мне, что ты поступил правильно. Бессмысленно тратить людей на бесплодные атаки, и мы не можем сокрушить их силой. Только падение морального духа или голод помогут нам победить. Сможем ли мы протащить предателя за стены, чтобы он сжёг их зернохранилища? Способна ли артиллерия стрелять так далеко?»

«Боюсь, ни то, ни другое, Цезарь», — ответил Каниний. «После разгрома, лишившего их обоих вождей, никто не проникал и не выходил за эту стену, и она тщательно охраняется. Тогда они сняли все дозорные на склонах и заперлись внутри. А для артиллерии это слишком далеко».

Генерал пару раз моргнул и всмотрелся вдаль, в сторону слияния рек, где произошла драка на болоте.

«Можем ли мы изменить направление рек?»

Варус нахмурился. «Инженерам пришлось изрядно помучиться, даже просто осушая болотистую местность. Оказывается, оба притока питаются сотнями крошечных ручьёв, стекающих с гор. Это колоссальная работа. Я спрашивал об этом ещё до того, как мы услышали о роднике, и старший инженер посмотрел на меня так, словно я попросил его немного опустить небо».

Цезарь тихонько усмехнулся: «Инженеры во всем мире одинаковы».

«Кроме того, реки не имеют значения, пока враг контролирует источник», — заметил Фабий.

Цезарь уклончиво кивнул. «Хорошо. У тебя есть вспомогательные лучники и пращники, а я пришлю ещё с Десятым и Одиннадцатым полками. Расположи все свои стрелковые войска и артиллерию так, чтобы прикрыть подходы к рекам. Сосредоточься на любой позиции, где естественный спуск с оппидума может привести человека с ведром к воде».

Трое защитников нахмурились в недоумении.

«Генерал, — тихо сказал Каниний, — реки не имеют значения, пока они могут черпать воду из источника».

«Да, именно так. Вот почему мы должны убрать родник из уравнения. Родник — ясная цель. Но как только мы это сделаем, они начнут использовать реку, если только ни один галл, подошедший к ней ближе чем на двадцать шагов, не будет расстрелян стрелами».

Вар кашлянул и снова отмахнулся от мухи. «Цезарь, мы даже к этому источнику не доберемся, не открыв себя для их лучников, пращников и камней. Мы, вероятно, могли бы добраться до него с помощью черепахи, не потеряв слишком много людей, но местность ужасная, а у них такое преимущество. Фабий неделю назад послал полценции к источнику, чтобы, так сказать, прощупать воду, и противник сделал вылазку со стен как раз достаточно далеко, чтобы остановить наступление. Учитывая угол склона, высоту их стен и дальность стрельбы лучников, это была настоящая бойня. Из сорока человек вернулась дюжина. Они не смогли удержать черепаху в присутствии вражеской пехоты, и как только они опустили щиты, чтобы принять на себя воинов, лучники уложили ещё больше. Есть вероятность, что если мы заполоним этот склон людьми, мы сможем взять источник, но мы никогда его не удержим, а потери будут катастрофическими».

Фабий кивнул. «Он прав, генерал. Это невозможно. Просто нет другого выхода».

Цезарь одарил троих мужчин раздражающей, понимающей улыбкой. «Думаю, так и есть, джентльмены. Думаю, так и есть».

* * * * *

Атенос, примуспил Десятого легиона, взмахнул своей тростью из виноградной лозы и попал в укрепленное кольчужное плечо легионера, который вздрогнул от неожиданности, а затем отступил назад, схватившись за болезненный сустав.

«Надень шлем обратно, солдат».

«Сэр, инженеры…»

«Инженеры сами себе закон, Прокутус, и я склонен предоставить им дело, которое они хорошо знают. Ты не инженер, Прокутус. Ты легионер , да ещё и на редкость тупой. Пандус, может, и готов, но его не мешало бы ещё немного утрамбовать и выровнять. А теперь надень шлем и тащи камни на склон, и если я увижу, что ты занимаешься чем-то, кроме тяжёлой работы, или у тебя что-то не на месте, я отправлю тебя к воротам оппидума попросить у них чашу вина. Ты меня понял?»

Легионер отдал честь и поспешил прочь, подхватив корзину с камнями. Атенос наблюдал за работой своих людей. Раздавались бесконечные жалобы – и не только от легионеров, но и от опытных центурионов – на то, что им пришлось форсированным маршем из Кенабума с одними лишь сухарями, а потом, прибыв в Укселлодунон, их сразу отправили на каторжные работы.

Но генерал с нетерпением ждал их прибытия шесть дней и не собирался откладывать свой план ни на одно утро. Возможно, было бы несколько немилосердно направить большую часть недавно прибывших Десятого и Одиннадцатого полков на работу по возведению пандуса, но к ним присоединились Девятый и Пятый. Пятнадцатый был приписан к инженерам и уже строил виноградники и гигантскую десятиэтажную осадную башню ещё до прибытия новых легионов. Восьмому полку передали готовые виноградники, и он проложил ряд безопасных, защищённых проходов к более высоким склонам вокруг более доступного северо-восточного подхода. Окрестности Укселлодунона и до прибытия Десятого и Одиннадцатого полков были настоящим ульем активности, но теперь она усилилась.

Крики впереди подтверждали, что воины Атеноса принимают на себя очередной удар со стен. Целая центурия Пятого легиона, вооружившись огромными, толстыми плетёными щитами, образовала оборону против лучников, но её силы были явно недостаточны. Время от времени, хотя галлы и сдерживали град стрел, экономя боеприпасы, они внезапно обрушивались шквалом, и дюжину легионеров спускали по пандусу либо мёртвыми, с торчащими из уязвимых мест стрелами, либо скрежещущими зубами и шипящими от боли, со стрелами, застрявшими в конечностях или плечах, со шлемами, застрявшими на головах с ужасающими вмятинами от брошенных валунов.

Атенос взглянул на пандус. Плетёные щиты шевельнулись, раздвинулись и снова застыли. Он едва различал высокий камень, отмечавший положение вражеского источника. Это должно было сработать лучше. Только этим утром Десятый потерял чуть меньше сотни человек, раненых вдвое больше. Для кадурков это было словно учения по стрельбе. И Десятый ещё легко отделался. Прошлой ночью – генерал заставил их работать всю ночь – Девятый потерял сто шестьдесят два человека, раненых больше трёхсот. Это быстро ослабляло легионы.

Тем не менее, они были почти на месте, хотя Атенос не понимал, зачем нужны были пандус и насыпь. Захватить источник было бы дорого и сложно, даже с башней, но удерживать его от противника хоть сколько-нибудь долго, тем более достаточно долго, чтобы взять его измором, было просто невозможно. Прошлой ночью противник совершил набег и сумел захватить три бочки с водой, пока Девятый полк оправлялся от атаки.

«Как ты думаешь, что они делают?» — пробормотал Декумий, его третий центурион, указывая на линию виноградников справа от них. Несколько десятков легионеров собирались под укрытием, недалеко от укреплений у источника.

«Золотая монета тому, кто сможет раскрыть замысел Цезаря», — проворчал Атенос.

«Ой-ой. Осторожно, сэр. Старший офицер приближается».

Атенос обернулся и, спустившись по склону, увидел приближающегося трибуна с обеспокоенным выражением лица, вероятно, из-за близости к указателям дальности стрельбы вражеских лучников. Двое мужчин отдали честь.

«Центурионы. Кто из вас Атенос?»

Высокий галльский офицер, старший центурион Десятого полка, сделал шаг вперёд. «Это, должно быть, я, сэр».

«Награды от генерала. Он доволен вашей скоростью и спрашивает, достаточно ли готов пандус, чтобы взять башню? Священник всё утро следил за знаками и сообщил, что сегодня днём ожидается ливень, поэтому генерал намерен начать операцию как можно скорее».

Атенос вздохнул и кивнул. «За исключением небольшой засыпки, это можно сделать, сэр. Наверху есть пара мест, которые, возможно, ещё недостаточно уплотнены, но инженеры говорят, что это можно обойти, используя тяжёлые доски. С достаточной рабочей силой мы справимся, сэр».

«Хорошо». Трибун взглянул на гребень склона, откуда стрелы теперь летели уже не так часто. Легионеры с трудом спускались вниз, а нескольких тащили на самодельных поддонах. По странному проекту инженеров, пандус сглаживал наиболее крутые участки склона, обеспечивая плавный подъём к башне, но там, где он приближался к источнику, пандус был продолжен широкой насыпью, огибающей источник дугой, скрывая его от оппидума. Трибун снисходительно улыбнулся. «Молодец, центурион. Ещё немного, а, и мы распнём проклятых мятежников, а?»

Атенос вежливо кивнул, заметив, как Декумий за трибуной закатил глаза и сдержал смешок.

«Хорошо, хорошо», — повторил офицер, один из младших трибунов Пятого легиона, подумал он. Человек, который провёл в Галлии всего четыре месяца и уже думал, что всё знает. Политик. При этом слове Атеносу захотелось сплюнуть. «Хорошо. Пусть ваши люди возьмут плетёные щиты и выстроятся в обороне у источника, пока те из Пятого легиона уложат доски на насыпь. Башня и армия скоро прибудут вам на смену».

Атенос снова отдал честь и подождал, пока офицер не побежал трусцой вниз по склону, за пределы слышимости.

«Мальчики на мужских работах».

Другой центурион рассмеялся: «Я дам тебе десять сестерциев, если мы увидим его снова, пока всё не кончится и стрелы не перестанут лететь».

«Будь добр, Декумий. Он, наверное, ещё не привык к мужской тоге».

Еще один смешок.

«Всё это очень умно, — вздохнул Декумий, — и мы на какое-то время задержим этих ублюдков, чтобы добраться до источника, но каждый солдат в армии — за исключением, конечно, безбородого — знает, что мы не сможем удержать его больше пары дней, самое большее. Возможно, несколько часов».

Атенос кивнул. Потери, которые они сейчас несли, были невелики, поскольку они были всего лишь небольшой строительной бригадой и ещё не пытались по-настоящему лишить противника доступа к воде. Число жертв, как только они перебросят сюда значительные силы и перекроют водоснабжение, будет ужасающим. Ведь тогда защитники перестанут без особого энтузиазма осыпать их градом стрел и начнут серьёзное сопротивление. Враг сможет растянуть свои запасы воды на гораздо большее количество дней, чем легионы могли себе позволить бросать людей в эту мясорубку.

«Это, безусловно, заслуга генерала».

«Сэр?» — нахмурился Декумиус.

Целые армии восставали против своих командиров из-за таких вещей – из-за того, что их бросали на ветер, я имею в виду. И всё же люди доверяют Цезарю. Они знают, что у него всегда есть план, он всегда находит выход. И он действительно находит. Даже когда мы по уши в дерьме, полководец всегда находит выход. Всё это выглядит несостоятельным, Декумий, но ты в Галлии всего полтора года. Запомни мои слова: у полководца есть на это причины.

«Надеюсь, вы правы, сэр», — ответил центурион, — «иначе мы потеряем там много людей».

Атенос указал на ближайшего легионера.

'Сэр?'

«Поднимайтесь на склон. Скажите им, чтобы перестали паковать. Пусть разложат все доски, что у нас есть, по самым слабым местам, а потом построятся вместе с ребятами из Пятого. Разделите плетёные щиты, но отойдите на край кургана, чтобы их лучники не видели, пока они не понадобятся. Башня вот-вот сдвинется с места. Как только она окажется в пределах досягаемости стрел, я хочу, чтобы вы все вернулись и защищали её, пока она не будет установлена».

Легионер отдал честь и побежал вверх по пандусу. Атенос обернулся вместе со своим товарищем-центурионом и посмотрел вниз по склону. Башня, всё ещё сохраняя горизонтальное положение, выезжала из оборонительных сооружений. С удивительной скоростью её протащили по ровной поверхности к месту, где начинался специально сделанный пандус. Башню не снабдили колёсами, вместо этого её продвигали вперёд, подкладывая под неё тщательно обтесанные деревянные столбы, убирая те, что были сзади, по которым она уже прошла, и устанавливая их спереди для подготовки. На глазах у двух мужчин шесть центурий обошли здание спереди с длинными верёвками и начали поднимать чудовище вертикально.

Она была мощной, высокой и крепкой, покрытой шкурами, вымоченными в воде, с деревянными стенами внизу. По сути, это была лучшая осадная башня, какую Атенос когда-либо видел, и даже выше всех, что он видел. Чудовище обрушилось вниз, его основание ударилось о катки с брёвнами с грохотом, который разнесся эхом, словно пощёчина бога, отданная тыльной стороной ладони, даже так высоко на склоне.

«Рад, что я не на одной из этих веревок», — с чувством заметил Декумий.

'Довольно.'

Медленно, неумолимо, башня двигалась по пандусу, и Атенос наблюдал, как она начала медленное, кропотливое восхождение. Теперь восемь столетий людей поднимали её вверх по склону, инженеры бежали впереди и устанавливали блоки на столбах, крепко вбитых в землю по бокам пандуса, продевая через них следующие канаты. Это был старый метод, который ещё предстояло усовершенствовать. Канаты вели от башни вверх по склону примерно на пятьдесят шагов, где они проходили через блоки и спускались обратно рядом с башней, где солдаты тащили их в относительной безопасности, защищённые от атак самой башней. Наибольшей опасности подвергались инженеры, спешившие вперёд, чтобы продеть следующий набор блоков. Но с другой стороны, они не тянули вверх по склону что-то, что весило бы столько же, сколько трирема.

Прошёл час, пока два офицера наблюдали, как чудовищная башня карабкается по пандусу к ним. Декумий достал небольшую флягу фунданского вина и угостил ею своего командира, пока они ждали. Атенос усмехнулся, увидев на горлышке фляги клеймо «MFM». Соблазн увидеть там «Марк Фалерий, Массилия» был непреодолим. В любой другой год Фронтон стоял бы вместе с ним на этом склоне, наблюдая за башней и потягивая вино, а не подавая его. Возможно, тогда он был здесь мысленно. Башня закрывалась, пройдя почти две трети пути вверх по склону, и, готовые к бою, свободные солдаты шести легионов выстраивались за ней, неся с собой оставшиеся вина, готовые к метательной атаке, медленно передвигаясь стройными рядами.