К счастью, большинство центурионов, похоже, держали своих людей под строгим контролем, и те отряды, которые потеряли центуриона в наступлении, продолжали движение под умелым командованием своих оптионов. Время от времени какой-нибудь человек вбегал в явно пустой дом с намерением ограбить его, и Вар посылал двух своих людей, чтобы вызволить его.

Ситуация осложнялась тем, что местные лоялисты, томившиеся в городе, находящемся под контролем жестоких повстанцев, выбежали на улицы, размахивая оружием и отчаянно пытаясь объяснить атакующим, что они не враги. К счастью, за столько дней подобных боев легионеры приобрели опыт в подобном бою и избегали столкновений с женщинами, детьми и всеми, кто явно был безоружен.

Чтобы способствовать скорейшему восстановлению власти, Вар с радостью наблюдал, как несколько наиболее предприимчивых верных горожан выталкивают бегущих мятежников обратно на улицу перед римлянами, где их можно было перебить, не давая им возможности спрятаться, и не раз замечал, как местные жители суетливо забивали до смерти пленного мятежника. В конце концов, эти люди привели к своему порогу целый легион, и лоялисты винили в этом своих восставших сородичей гораздо больше, чем римских офицеров.

Когда всадники достигли центральной площади оппидума, напротив которого возвышалось некое подобие храма, Вар разослал своих декурионов и их отряды в разные стороны, поручив им поддерживать мир и следить за тем, чтобы легион вёл себя прилично. Как ни странно, пока легионеры продолжали оттеснять немногих оставшихся мятежников по улицам, а верные жители в основном держались в стороне, Вар наблюдал, как его всадники растворяются в оппидуме, и оказался практически один на плотно заставленной земляной площади – лишь знаменосец, тубист и небольшой почётный караул из регулярных кавалеристов. Звуки битвы теперь казались странно далёкими и приглушёнными, хотя в холодном, влажном, сером воздухе ещё не слышалось ни единого птичьего щебета. Он склонил голову набок, внимательно прислушиваясь, чтобы уловить хоть малейший очаг тревоги, где ему, возможно, придётся взять на себя более личное командование, чтобы обеспечить выполнение приказов Цезаря.

Звук почти напоминал крик, но затем стих до чего-то вроде приглушённого хныканья. Варус прищурился, оглядывая площадь, всё ещё внимательно прислушиваясь. Скрежет мог бы быть совершенно невинным, но что-то тревожило кавалерийского офицера, и он спрыгнул с коня, передав поводья солдату и направился к храму, откуда, как он был уверен, доносились эти звуки.

Двухэтажное здание, возможно, двадцать квадратных футов, построенное из дерева и обмазки, с соломенной крышей, было пыльным, простым и сырым. Дверь, выходящая на площадь, была закрыта, а её железные петли заржавели. Вар приблизился и замедлил шаг, приближаясь к двери. Его рука потянулась к рукояти меча, и он на мгновение пожалел, что не надел щит, но он не участвовал в нападении и не удосужился как следует вооружиться для боя. Из храма не доносилось ни звука, но теперь он был абсолютно уверен, что что-то не так. В воздухе царила та свинцовая тишина, которая выдает людей, намеренно задерживающих дыхание. Его пальцы скользнули вниз к резной костяной рукояти меча и сжались в кулак. Медленно, осторожно он вытащил клинок. Может быть, ему стоит позвать своих людей?

Нет.

Зная, что, несмотря на серую тусклость январской погоды, внутри храма будет крайне темно, он закрыл глаза и сосчитал до двадцати, давая им привыкнуть к темноте, а затем поднял свободную руку и отпер дверь, толкнул ее, одновременно делая шаг вперед.

Входя, он открыл глаза, чтобы свести к минимуму воздействие внешнего света. В ноздри ударил запах смеси нечистот, пота и застарелой крови. Храм состоял из одной комнаты, второй этаж больше напоминал небольшую башню с потолочными фонарями, освещавшими первый этаж. В самом центре находился очаг, полный почерневшего дерева, сажи и пепла, а стены были расписаны грубыми узорами и фигурами. У дальней стороны, у стены, стояли два высоких камня, каждый выше Вара, каждый с резными комковатыми, деформированными фигурами, а между камнями стояла статуя усатого мужчины, сильно стилизованная, с выпуклыми конечностями и выпученными глазами.

На полу, под статуей, стоял на коленях легионер, задрав тунику и обнажив бледные ягодицы в свете. Щит его лежал набок, рядом со шлемом и мечом в ножнах. Внимательно всматриваясь в каждую деталь, Варус заметил ноги девушки под легионером, каблуки которой отчаянно стучали по утрамбованной земле. При внезапном вторжении легионер оглянулся, и Варус увидел испуганную жертву солдата, которая пыталась отбиться от нападавшего, несмотря на приставленный к горлу нож легионера.

«Отстань от нее».

«Отвали».

Варус моргнул. Простые солдаты не разговаривали так со старшими офицерами, и ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что на нём нет ни шлема, ни плаща, и что, виднеясь в дверном проёме, он мог быть кем угодно.

«Слезь с этой женщины, солдат. Сейчас же!»

На этот раз он был вознагражден ответом: солдат поднялся, оставив полуобнаженную девушку лежать на земле, пригвожденную к земле ботинком с гвоздями, и повернулся, чтобы посмотреть на вновь прибывшую.

«Я не подчиняюсь ослам. Отвали и найди себе девушку».

Вар почувствовал, как в нём закипает гнев. «Эта девушка не мятежница. Изнасилование верноподданных Рима — серьёзное преступление, легионер».

На мгновение он почувствовал, как его нервы напряглись, когда он осознал, насколько огромен этот солдат. Судя по его поношенному, но в хорошем состоянии снаряжению, он был настоящим бойцом и ветераном.

«Ты мне угрожаешь, ослик?»

Вар прочистил горло. Если тот узнал в нём кавалериста, то, вероятно, также обратил внимание на его чин и, похоже, не обратил на это внимания. Более того, Вар понял, что теперь, когда он пригрозил легионеру серьёзным наказанием, тот уже меньше терял.

Он поднял меч, когда огромный легионер шагнул к нему. Освобождённая, девушка сжалась от боли и стыда, рыдая, оплакивая свою наготу и раны на животе, оставленные гвоздями сапога легионера. Варус зарычал.

«Имя, центурия и когорта, легионер!»

«Последний шанс, всадник. Выйди из комнаты и снова седлай свою кобылу».

Вар поднял меч так, что остриё оказалось на уровне шеи воина. Он был не чужд бою, хотя обычно сражался верхом и в открытом поле. « Имя , воин».

«Ампелий!» — рявкнул легионер и с молниеносной для такого крупного человека скоростью прыгнул на два шага вперёд, нырнув влево. Варус на мгновение запаниковал, пытаясь выхватить меч. Легионер узнал длинный кавалерийский клинок и подскочил слишком близко, чтобы эффективно его применить. Варус попытался отступить, но дверь захлопнулась за ним, и он оказался в ловушке. Он вытянул руку, пытаясь приблизить меч для защиты, пусть даже тот и был бесполезен.

Легионер поднял кинжал, в глазах его пылал зловещий огонёк, и лишь чудом Варусу удалось зажать мечом путь. Он не мог сражаться им с такого расстояния, но плоская сторона клинка зацепила запястье легионера, удерживая лезвие от удара. Мужчина был силён, а меч Варуса под таким углом казался неуклюжим и тяжёлым, и Варус чувствовал, как легионер толкает клинок вниз.

Давление на его меч ослабло так внезапно, что он чуть не упал назад. Он с удивлением уставился на лицо легионера, глаза которого расширились от шока и боли. Когда этот зверь неуклюже отступил назад, Вар мельком увидел девушку-битурига, сжимающую дрожащими руками гладиус Ампелия, наконечник которого всё ещё торчал из плеча солдата. С хрипом легионер снова отступил, и девушка вырвала гладиус. Хруст ломающихся костей сопровождал её движение, когда она отступила через комнату. Разъярённый легионер, казалось, совершенно забыв о присутствии Вара, резко обернулся, и из его горла вырвался низкий рык.

Варус улыбнулся, рассчитывая эффективную дистанцию, когда воин отступил на третий, а затем и на четвертый шаг, надвигаясь на девушку. Кавалерийский офицер молча поднял длинный меч, отвел его в сторону и нанес мощный удар плашмя в голову легионера. Ампелий дернулся в сторону от удара, пошатнулся и упал на землю, дрожа. Варус на мгновение замер с опущенным мечом, острием направленным на лежащего легионера, затем поднял взгляд на девушку. Одной рукой она обхватывала себя порванной туникой, а другой, словно защищаясь, держала гладиус. Помахав ей ладонью, призывая к спокойствию, Варус осторожно присел и перевернул легионера, выхватив нож из его пальцев. Ампелий был без сознания, но дышал, а рана в плече была мучительной и, по сути, раздробила кость, но была далеко не смертельной и кровь сочилась лишь медленно. Варус снова поднялся и сосредоточился на девушке.

«Вы говорите по-латыни?»

'Кусочек.'

«Я сожалею о поведении этого человека. Он не должен был этого делать. За это он будет приговорён к порке колючей плетью».

Девушка недоумённо уставилась на него. « Немного » – явно верная оценка. Варус попытался ободряюще улыбнуться. Она понятия не имела, что произойдёт с её насильником, но этого было недостаточно. Не для мужчины, который так жестоко её изнасиловал. Варус тоже обнаружил, что его собственные чувства немного не принимают результат, и вместо ободряющей улыбки на его лице появилась мерзкая улыбка.

«Его?» – попытался он, и девушка кивнула. «Твоего», – добавил Варус, пытаясь изобразить, что отдает ей лежащего солдата. Девушка нахмурилась в замешательстве, и когда Варус шагнул к ней, она подняла гладиус, защищаясь. Офицер кивнул и указал на меч. «Меч». Затем на нее: «Тебя». Затем на легионера, лежащего на полу. На мгновение девушка замерла в замешательстве, но затем всё прояснилось, когда к ней пришло понимание. По жестокому, мстительному взгляду в ее глазах Варус решил, что будущее Ампелия выглядит не так радужно. На самом деле, этому человеку скоро, возможно, будут сниться лишь шипастые кнуты. Одобрительно кивнув, Варус бросил последний злобный взгляд на непокорного легионера и повернулся, открывая дверь и выходя из здания. Его небольшая почетная гвардия все еще ждала на площади, и Варус жестом указал двум из них.

«Я пойду доложу генералу. Вы двое оставайтесь здесь и охраняйте дверь. Что бы вы ни услышали изнутри, держите дверь закрытой. Никто не войдет, пока девушка не выйдет. Затем осторожно отведите ее к врачу, пусть покормят и осмотрят».

Двое мужчин переглянулись с недоумением, но отдали честь и заняли свои места. Вар подошёл к своему коню и сел в седло. Если мы хотим, чтобы в Галлии наладился мир в Риме , пора было начать действовать в этом направлении.

* * * * *

Два дня спустя армия Цезаря выступила, чтобы повторить свой успех у оппидума Аргатомагон на юго-западной окраине земель битуригов. Погода стала менее благоприятной, и небо периодически обрушивалось то дождём, то мокрым снегом, то градом, в зависимости от настроения Юпитера Плувия. Однако, несмотря на гнетущую зимнюю погоду, настрой легионов оставался оптимистичным и твёрдым, отчасти благодаря лёгкости кампании, а отчасти благодаря регулярным пожертвованиям, которые Цезарь выплачивал им захваченными товарами.

Вар сидел верхом на коне, наблюдая, как Одиннадцатый поднимается по пологому склону к мощным крепостным валам на невысоком хребте, окружающем унылое поселение, довольно большое, хотя и малонаселённое. Воины, выстроившиеся на парапете и наблюдавшие, как мощь Рима неумолимо надвигается на них, тоже были немногочисленны и разбросаны, больше напоминая испуганных мышей, чем источник мятежа.

Варус не мог не задаться вопросом, почему на этот раз информация генерала оказалась столь ошибочной. В каждом шаге этих недель кампании разведданные, полученные от сторонников Битурига, были точны и раз за разом приводили к успеху. Однако те же источники, по всей видимости, указывали именно на этот оппидум как на центр восстания, местопребывание его вождей.

Неужели настоящий враг сбежал из кооператива до прибытия римлян?

Жалкие струи стрел и пращовых камней падали с вала, отскакивая от расписных поверхностей сотен красно-чёрных щитов. Вар видел и более стойкое сопротивление со стороны бродячих отрядов, чем это предполагаемое гнездо змей.

Кавалерийский офицер сидел и терпеливо наблюдал, как последние ряды легионов двинулись дальше, а всадники шли шагом за ними. Регулярным эскадронам снова было поручено удерживать легионы от грабежей и мародерства, хотя по какой-то причине Цезарь приставил к ним своего доверенного лица, Авла Гирция. И Вар достаточно хорошо знал полководца, чтобы понимать, что для такого решения была вполне конкретная причина.

Он взглянул на тощую фигуру в полированной бронзовой кирасе как раз вовремя, чтобы заметить оценивающий взгляд Гирция. Он попытался не хмуриться в ответ. Но безуспешно. Погоняя коня, Варус раздражённо моргнул, когда ветер обдал его лицо новой порцией мокрого снега.

В отличие от Ланиоконской крепости, эта крепость не имела мощного оборонительного рва, и, следовательно, Вару был постоянно виден бой, разворачивающийся на вершине холма, поверх сомкнутых рядов Одиннадцатого легиона. Очевидно, это было одностороннее сражение: легионы достигли крепостных валов с небольшими потерями, и большинство трудностей возникало из-за взбитой грязи под ногами, а не из-за заострённого железа и бронзы впереди. Солдаты скользили и спотыкались, пытаясь удержаться на ногах, но в остальном осада была практически предрешена. На глазах Вара лестницы поднимались среди передних рядов. Несмотря на слабую оборону этого места, стены были значительно выше, чем у предыдущего поселения, и трюк с черепахой не помог бы добраться до вершины. Поэтому, вместо того чтобы тратить дни на строительство виноградных лоз и осадных башен, командиры приказали своим людям сократить число солдат и соорудить осадные лестницы. Судя по жалкому сопротивлению, решение было верным. Больше ничего не требовалось. Снаряды прекратились, поскольку немногочисленные воины на стенах были вынуждены сосредоточиться на бесчисленных лестницах, лязгающих о каменную кладку. Воины отталкивали их раздвоенными палками, отчего карабкающиеся легионеры падали обратно в свои ряды, и на мгновение показалось, что наступление вот-вот захлебнётся.