«Я повторю еще раз», — тихо произнес здоровяк, — «что с тобой случилось?»

Фронто отмахнулся от вопроса. «Все в порядке?»

Не дожидаясь ответа, Фронто бросился в дверной проем, Масгава повернулся и последовал за ним, остальные трое последовали за ним.

«Конечно, это так».

«Почему входная дверь открыта?»

Масгава цокнул языком: «Фронто, здесь очень жарко. У тебя своенравная жена и двое маленьких детей. Нужен был сквозняк».

Фронто обернулся и увидел позади себя троих: Кавариноса, Биорикса и Аврелия. «Закрой дверь. Аврелий, оставайся и наблюдай. Биорикс, обойди виллу и убедись, что все двери и окна заперты».

«Думаешь, они придут?» — пробормотал Масгава.

Фронто указал на багряную брызгу на своём хитоне. «Не все. Мы встретили одного в городе. Но это значит, что одиннадцать человек пропали без вести. Я предполагал, что они здесь. Тот, кого мы встретили, знал меня по имени и что я торговец вином, поэтому можно предположить, что они хорошо осведомлены о вилле. Где-то в городе они наверняка нашли дорогу к ней. Приведите всех в полную боевую готовность и убедитесь, что весь персонал на месте».

Масгава склонил голову.

«Кто у задней двери?» — добавил Фронто.

«Аркадиос».

Бывший легат чувствовал, как его сердце начинает биться медленнее, проходя по вилле, и то и дело раздражённо цокал языком на распахнутые ставни. Задняя дверь была так же открыта, как и передняя, и освещёна масляной лампой в форме гигантского крылатого фаллоса. Как и Масгава спереди, Аркадиос был достаточно сообразителен, чтобы не стоять, образуя соблазнительный силуэт в дверном проёме. Греческий лучник сидел на мраморной скамье слева от двери, снаружи. Верный своему профессиональному стилю, его лук был натянут и прислонён к стене в футе от его руки, а пять стрел вертикально торчали из приподнятой клумбы, куда он их засунул для удобства. Если только у него не было очень острого зрения, любой, кто нападёт на виллу сзади, будет прижат к сараям, прежде чем успеет заметить человека в тени. Фронтон удовлетворённо кивнул. Для лучника сияние двери – полезный отвлекающий маневр, ослепляющий любого встречного. Пока Аркадиос был рядом, заднюю дверь было безопаснее держать открытой, чем закрытой.

Когда он повернулся и направился обратно в атриум, из боковой двери появилась Лусилия.

«Что такое…»

Она остановилась на полуслове, оценив состояние мужа. «Полагаю, эта кровь не твоя, любимый?»

Фронтон ободряюще улыбнулся: «Ни капли. Ну, разве что капля на лбу, но это всего лишь царапина от кувшина с водой».

Она посмотрела ему в глаза и, протянув руку, успокаивающе погладила его по плечу. «Это была не драка в баре?»

«Нет. Они здесь и знают обо мне. Хорошая новость в том, что один из двенадцати уже ушёл и больше нас не потревожит». Он поднял маску, которую снял с Биорикса, и Люсилия содрогнулась, вглядываясь в безжизненное, безрадостное глиняное лицо. «Плохая новость в том, что ещё одиннадцать из них всё ещё на свободе, и даже самый молодой из них оказался настоящим зверем в бою».

Лусилия вздрогнула. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали?»

Фронтон тепло улыбнулся. Луцилия, возможно, порой обращалась с ним как с капризным ребёнком и никогда не уставала пытаться его переубедить, но дело было в том, что, несмотря на всю свою упрямость, унаследованную от отца-воина, она была достаточно умна и проницательна, чтобы точно знать, когда следует прислушаться к его опыту. Теперь Фронтон полностью контролировал ситуацию, и она не собиралась спорить.

«Всегда держите детей рядом с собой. Держитесь подальше от окон и, желательно, в неожиданном месте. Возьмите запасное постельное белье, подушки и всё такое и организуйте временное убежище в винном погребе. Большая часть товара находится на складе, так что места предостаточно. Нельзя исключать вероятность того, что они знают планировку виллы, и их первыми целями будут те места, где они подумают нас найти. Пусть самые доверенные слуги останутся там с вами, а Памфил и Клеарх будут стоять у двери. Они импульсивны и немного туговаты, но сильны и преданны».

Его жена кивнула.

«И что ты будешь делать, Маркус?»

«Укрепи это место и жди. Если они ещё здесь не были, то, должно быть, идут. Они знают, что бывший легат живёт на вилле на этом холме».

Лусилия замерла на месте, пытаясь что-то организовать.

«Два, ты имеешь в виду?»

Фронто нахмурился. «Что?»

«Два бывших легата живут в виллах на этом холме. Не забывайте моего отца».

Фронтон почувствовал, как краска отхлынула от его лица. Там должен был быть не только Бальбус, но и его младшая дочь, сестра Луцилии! Почему он не подумал об этом сразу? Сыновья Тараниса вполне могли ошибиться виллой. На самом деле, резиденция Бальбуса находилась ближе к городу и, вероятно, была бы первой, которую они наткнулись. Если только их информация не была невероятно подробной…

Он обернулся, в нём начала нарастать паника. Масгава уже слышал разговор и выкрикивал имена своих людей. Когда стражники вбежали внутрь, включая Аркадиуса, через заднюю дверь, здоровяк нумидиец выпалил список имён и должностей, которые им предстояло занять. К ним, Фронтону и Кавариносу присоединились оставшиеся четверо. «Извини, Фронтон. Недостаточно людей, чтобы защитить это место и отправиться к Бальбу». Если ты снова возьмёшь Аврелия и Биорикса, справишься ли ты восьмью?»

«Хорошо». Он крепко сжал огромную, морщинистую руку Масгавы. «Спасибо, друг мой. Береги это место. Мы ещё вернёмся».

Оставив здоровяка нумидийца контролировать виллу, Фронтон жестом велел остальным следовать за ним, взяв Биорикса в атриуме и Аврелия у двери. Вместе с ними тремя и Кавариносом он вёл четверых недавних рекрутов Масгавы: бывшего боксёра Агесандра, огромного греческого моряка по имени Прокл и двух наёмников – Зенона и Эвагора. Все они, судя по тому, что видел Фронтон, были хорошими ребятами. Смогут ли они противостоять одиннадцати опытным убийцам?

Скоро он это узнает.

Открыв дверь, они выскользнули в темноту. Масгава плотно закрыла за ними дверь, и глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к темноте. Ночь становилась душной, дневной зной задержался под низким, тонким слоем облаков, не дававшим дождя, но практически полностью блокировавшим лунный и звёздный свет.

К тому времени, как они полностью осознали окружающую обстановку, они уже снова прошли через ворота, направляясь к едва заметному силуэту виллы тестя. Дом Бальбуса был копией его собственного, поскольку именно с него был взят проект. Он располагался достаточно близко, чтобы его можно было увидеть из его собственного дома, но достаточно далеко, чтобы создать ощущение обособленности.

Он видел золотые точки вокруг виллы, указывающие на то, что лампы горели. Что ещё важнее, над ней не было огромного столба клубящегося чёрного дыма, как он ожидал. Почти забыв об усталости, восемь мужчин бежали по упругому газону, избегая голых каменистых участков, возвышавшихся то тут, то там из зелени.

Вилла Бальба также была окружена невысокой стеной по периметру с высокими воротами спереди. Когда они приблизились, деревянные ворота были открыты, и Фронтон с упадком духа заметил, что входная дверь дома его друга распахнута, и изнутри струится золотистое сияние. Нехороший знак.

Он повернулся на бегу и жестом приказал Агесандеру и Проклу отступить и обойти виллу, оцепив территорию и подойдя к задней двери, как только убедятся, что им больше не грозит опасность извне. Фронтон, бежавший со своим небольшим отрядом к двери, осматривал каждый куст и каждую лощину в безупречно ухоженном саду, а двое других, назначенных для этой цели, разбрелись по своим делам. Он не заметил никаких признаков движения. Ночь была тихой, ни единого дуновения ветра, способного разогнать навалившиеся облака, что, по крайней мере, означало, что он не вздрагивает от шелеста листьев на ветру.

Что бы он сказал Люцилии, если бы...?

Его худшие опасения подтвердились, когда они достигли порога и увидели первое тело. Справа от двери находилась одна из любимых клумб Бальба с вьющимися розами, но решётка лежала на траве поверх сломанных и срубленных цветов. Среди кучи лежало тело мужчины в римской тунике. Его голова лежала неподалёку, а из спины торчали три стрелы с чёрными древками. Фронтон молился за него, чтобы стрелы оказались смертельными прежде, чем удар, отрубивший голову, достигнет цели.

Он не сможет показать ей тело её отца. Или её сестры.

Возможно, он не сможет посмотреть на них сам.

Бальбус был ему как отец ещё до того, как он встретил его дочь и стал объектом её ухаживаний. Он был самым близким другом, каким Фронтон когда-либо был – хотя круг его друзей в последнее время был весьма ограничен. А Бальбина была так молода – видела столько ужасов за свою короткую жизнь, но, казалось, начала приходить в себя. Паника постепенно сменялась гневом.

Он толкнул дверь, уже зная, что его ждет, и надеясь, что ему удастся поймать нескольких из этих ублюдков и выпотрошить их во имя Немезиды — богини мщения.

Ещё два тела лежали в вестибюле. Один – стражник с мечом – опрокинул святилище домашних богов, получив смертельный удар и упав. Тщательность действий этих ненавистников римлян была очевидна: нападавшие не теряли времени, разбивая каблуками фигурки духов-покровителей виллы в пыль и осколки. Другой труп принадлежал молодой служанке, чей смертельный удар сломал ей позвоночник в пояснице, когда она убегала от незваных гостей. Фронтон потянулся к двум фигуркам, висевшим у него на шее.

Фортуна, благослови меня сегодня ночью, держа меч. Немезида, дай мне ублюдков, на которых я смогу его применить.

Когда он остановился в атриуме, оглядывая кучу тел, сваленных в кучу в центральном бассейне имплювия, рядом с ним появился Каваринос. Арвернский аристократ выглядел таким же разгневанным и мстительным, как они с Фронто возносили хвалу Фортуне за то, что она принесла ему галльского друга, на которого он мог положиться в трудную минуту.

«Его там нет?» — пробормотал Каваринос.

Фронтон всматривался в кучу – некогда изящный квадратный бассейн с мозаичным полом теперь был заполнен тёмно-багровой жидкостью, скрывающей узор под ним. Их было семеро, вместе с оторванной конечностью, но ни на одном из них не было нарядной одежды, которая могла бы выделить Бальба, и он не видел лысой головы, обрамлённой едва заметными прядями седых волос. И детей, слава богам, тоже не было.

«Не похоже». Он старался не думать о том, что рассказал ему Каваринос – о том, как убийцы обычно забирали римских офицеров и пытали их до смерти, выставляя напоказ их изломанные тела, словно совершая ритуал. Конечно, они не стали бы просто сваливать Бальба – бывшего легата – в кучу вместе со слугами.

Ему даже не нужно было отдавать приказы. Зенон и Эвагор скрылись за дверьми слева, ища, а Аврелий и Биорикс сделали то же самое справа. Бальб был почти частым гостем на вилле Фронтона, и все слуги и стражники знали его достаточно хорошо, чтобы узнать.

«Они были и ушли», — процедил Фронто сквозь зубы.

Каваринос кивнул. «Это могила, а не драка».

Фронтон тихо зарычал. Немезида дразнила его.

'Ну давай же.'

Оставив остальных на поиски, Фронтон повёл Кавариноса в дальние комнаты. Быстрый взгляд не обнаружил Бальба ни в покоях старика, ни в триклинии, ни в кабинете, хотя в последнем сидел главный слуга виллы – любимец хозяина, – висевший на столе, с отрубленными руками и пронзивший шею и столешницу гладиусом, который выходил из-под стола, откуда капала вода в тёмное озеро, почти не стекая. Значит, с момента нападения прошло уже довольно много времени.

«Если он не пытался пробраться в комнаты для прислуги, он, вероятно, побежал в баню, взяв с собой Бальбину. Она была бы его первой заботой».

Проведя арверниана через боковой проход в ванную комнату, он с удивлением обнаружил, что место частично заполнено удушливым дымом. Озадаченный, он моргнул, отгоняя грязную, зудящую сажу, низко пригнувшись, чтобы избежать худшего, которая застилала комнату от груди до потолка. Две комнаты ничего не показывали, но третья была завораживающей. Тёплая комната была повреждена. Широкий тяжёлый базальтовый лабрум стоял на постаменте, наполненный холодной водой, дополняющей тёплый пол, но этот лабрум лежал на боку, чаша была сколота и разбита. На мгновение Фронтон просто поверил, что вода испарилась с пола вместе с теплом, но затем понял, что пол в лучшем случае слабо нагревается. И одна из квадратных каменных плит, образующих пол, явно была сдвинута. Окружающие камни были ещё немного влажными, но этот был сухим. С замирающим от надежды сердцем Фронтон указал на него.

'Помоги мне.'

Используя свой с трудом добытый галльский меч, он, несколько постыдно, приподнял край каменного квадрата, пока Каваринос не просунул пальцы под него и не потянул, кивнув. Фронтон присоединился к нему, отбросив меч и приподняв камень достаточно высоко, чтобы опустить его обратно.

Из темноты вырвался сверкающий клинок и оставил узкую полосу на предплечье Фронтона, прежде чем тот успел отпрыгнуть назад.

«Пакс!» — крикнул он. «Это я!»

Подойдя к краю ямы и заглянув вниз, всё ещё плохо видя из-за дыма, он увидел самое приятное зрелище за весь день. Бальбус сидел, болезненный и почерневший, в тесном пространстве под полом, где жар от печи согревал пол. Младшая дочь сидела рядом с ним, чёрная от сажи, но с безумным взглядом. Меч старика на мгновение дрогнул.

«Маркус?»

Фронтон одновременно вознёс тысячу благодарностей Фортуне, пообещав ей за это алтарь, и ухмыльнулся своему тестю. «По крайней мере, у тебя хватило ума спрятаться».

«Я видел, что они сделали с моими лучшими людьми. Я солдат, а не идиот, Маркус».

Когда двое мужчин наклонились и подняли молодую девушку, освободив ее, а затем помогли старику выбраться из тесноты, Бальбус выпрямился, зашипев от боли, и потер ноющую спину.

«Это был гениальный ход», — рассмеялся Фронтон. «Ты использовал губу с водой, чтобы потушить печь?»