«Я хотел бы знать, в какой комнате находится тот парень, который только что поднялся наверх».

Лицо хозяина гостиницы потемнело. «Я не хочу никаких неприятностей у себя дома».

«Значит, вы сдаёте комнаты совсем не тем людям. Это известный убийца, как и его друзья».

«Никаких проблем», — повторил хозяин, и Фронтон закатил глаза.

«Биорикс, дай этому человеку пять оболов за номер комнаты и еще пять за его совесть».

Пока здоровенный галл с неожиданно угрожающим видом пересчитывал монеты, выражение лица трактирщика дрогнуло. Фронтон сердито посмотрел на него. «Жадность обычно приводит к беде, а ты же говорил, что не хочешь этого».

Мужчина вздохнул. «Вверх по лестнице, в конце коридора. Последняя дверь. Это моя каюта. Обычно там размещаются экипажи небольших торговых судов».

«Спасибо», — тихо ответил Фронто. «Я бы настоятельно рекомендовал вам забыть об этом разговоре».

«С радостью», — проворчал хозяин и поспешил на другой конец бара.

Фронто повернулся к остальным: «Пошли». В сопровождении Кавариноса, Биорикса и Аврелия, следовавших за ним, он подошёл к лестнице и начал подниматься. Дерево тревожно скрипело под его мягкими сапогами, и он автоматически переместился к краю лестницы, стараясь максимально заглушить шум.

Через мгновение он появился в коридоре наверху, с двумя дверями по бокам и одной в конце. Глубоко вздохнув, Фронто прошёл по коридору и остановился перед комнатой с койками. Когда остальные остановились позади него, он прижал ухо к двери. Внутри слышалось какое-то движение, но разговоров не было, что говорило о том, что здесь мало кто живёт. С облегчением он присел и заглянул в замочную скважину, которая была достаточно большой для громоздкого железного ключа, который должен был запереть комнату от незваных гостей.

Его облегчение возросло, когда обзор оказался ничем не заслонён. Отсутствие ключа в замке, вероятно, означало, что замок оставался открытым. Более того, он видел молодого галла, уже без плаща, стоящего у окна и смотрящего вниз на улицу. Свет снаружи угасал, лампы не горели, поэтому в комнате было тускло и одноцветно. Поворачивая взгляд, чтобы лучше рассмотреть, несмотря на ограничения, Фронтон разглядел края двухъярусных кроватей по обе стороны от окна. И, что интересно, два длинных галльских меча, упирающихся в край одной из них остриями вниз. Поднявшись, он повернулся и пальцами объяснил, что видит только одного человека, а справа от входа было по крайней мере два меча.

Остальные трое кивнули и слегка шагнули вперёд, оттесняя его, когда он потянулся к кольцеобразной ручке. Учитывая скрип лестницы и плохое состояние дверной фурнитуры, деликатность больше не требовалась. Даже если ручка не скрипела громко, петли скрипели бы. Фронто схватился за ручку и, кивнув про себя на счёт три, повернулся и одним движением толкнул. Он почувствовал, как на мгновение его охватила паника: дверь не сдвинулась с места, но затем внезапно поддалась – механизм был тугим и плохо сохранён. Когда дверь распахнулась внутрь, он ринулся прямо по полу на человека перед окном.

Молодой Мапонос удивлённо обернулся, когда Фронтон ворвался в его комнату и бросился к нему. Римский офицер скорее почувствовал, чем увидел, как Аврелий и Биорикс разошлись по сторонам, убедившись, что комната пуста, и прихватили с собой все клинки, которые смогли найти. Каваринос всё ещё следовал за ним, и, несмотря ни на что, Фронтон почувствовал лёгкий трепет страха при мысли о том, что человек прямо за ним был таким же врагом, как и тот, что стоял впереди, всего год назад. Что, если Каваринос всегда питал жажду мести?

Но у него не было времени размышлять над своими сомнениями, потому что молодой галл перед ним обернулся и, когда Фронтон ударил его со всей силы, с ахом отлетел назад, ударившись о подоконник.

Римлянин тут же поднял руку и схватил молодого галла за горло, но был удивлен, когда Мапонос с легкостью отбил его схватившую руку в сторону и нанес резкий удар в ребра, который чуть не сбил его с ног.

Как ни странно, несмотря на опасность и неприятности внезапного поворота в бою, больше всего Фронтона поразило то, насколько он был смущен и как он был рад, что Масгавы здесь нет и он не может увидеть, какой грандиозный провал он устроил из такой простой атаки.

Пошатнувшись, он врезался в Кавариноса, и арверн был вынужден отступить, чтобы удержаться на ногах. Молодой мятежник быстро среагировал, схватив керамический кувшин со стола у окна и, когда Фронтон снова бросился на него, ударил им римлянина по лицу. Фронтон ослеп. Отчасти из-за того, что керамическая поверхность вдавилась ему в лицо, отчасти из-за смеси пота и крови, хлынувшей в глаза из раны, нанесенной кувшином по лбу… но больше всего – от ярости.

Не обращая внимания на кувшин, боль и жгучую слепоту, он взревел и схватился обеими руками. Он почувствовал, как левая рука ухватила широкую прядь волнистых волос. Удовлетворившись этим, он рванул вниз и был вознагражден вскриком и сменой обстановки: кувшин исчез перед его глазами. Продолжая хватать и тянуть волосы, он другой рукой вытер пот и кровь и сосредоточился на галле.

Его мир снова взорвался болью, когда Мапонос наступил ему на ногу, а затем ударил в живот. Он снова отшатнулся назад, остановившись и из-за близкого присутствия Кавариноса позади, и из-за его хватки за волосы галла. Наконец длинные пряди поддались и вырвались с неприятным звуком, сопровождаемым новым криком.

Пока Фронто откидывал волосы и выпрямлялся, пытаясь дышать сжатыми лёгкими и не обращать внимания на боль в животе, фигура Мапоноса откинулась назад на подоконник. На мгновение он пошатнулся, его точка равновесия оказалась опасно близко к уровню окна. Затем рука Фронто метнулась вперёд и снова схватила мужчину за шею, мгновенно сжав её, учитывая последствия первой попытки.

«О нет, не надо», — прорычал он, сжимая его до тех пор, пока молодой воин не задохнулся.

Рядом с ним появилась рукоять меча, и он взглянул в сторону, увидев, как Биорикс протягивает ему клинок. Он взял его свободной рукой и отступил назад, отпустив шею противника, как раз в тот момент, когда тот поднял острие клинка, чтобы пощекотать горло галла. Мапонос замер, понимая, что даже самое лёгкое движение может перерезать ему трахею.

«Мы с тобой немного поговорим».

Фронто чувствовал, что остальные идут за ним. «Возможно, вы трое могли бы оказать немного больше помощи».

Каваринос фыркнул: «Я не смог пройти мимо тебя. Ты был слишком занят, преграждая мне путь, и тебя избили до полусмерти».

Фронтон вздохнул, не отрывая взгляда от молодого воина перед собой. «Он был один?»

«Да», — ответил Аврелий. «Но здесь двенадцать вещмешков, так что остальные вернутся в какой-то момент».

Фронто кивнул. «Возможно, нам не стоит здесь находиться, когда это произойдёт. Четверо против одиннадцати — не лучший расклад». Он повернулся к молодому воину, едва заметно сжав меч в руке. «А теперь я хочу, чтобы ты рассказал моему другу всё о Сынах Тараниса».

«Иди на хер, Роман».

Фронто подавил желание просто воткнуть лезвие и мысленно сосчитал до десяти.

«Фронто…» — тихо сказал Каваринос.

«Фронто?» — рявкнул молодой воин, глядя на острие своего меча. «Командир Десятого?»

«То же самое», — проворчал Фронто.

Воин рассмеялся, отчего на шее у него образовалось несколько небольших ран. Кровь тремя ручейками стекала ему под тунику. «Римский герой Алезии, притворявшийся греческим купцом, скрывался от врагов в Массилии. Глупец, римлянин. Никто не мог спасти тебя и твоего гнилого господина от мести Тараниса!»

Фронтон пытался сдержать усмешку, которая грозила вот-вот расплыться на его лице, но ему это удалось лишь с переменным успехом. «Я не боюсь мести твоего бога, юный Анеунос, сын Луктерия». Он был удовлетворен, увидев, как расширились глаза юноши. «Да, я всё о тебе знаю. И твоего вождя Молакоса тоже. Поэтому я знаю, что мне предстоит столкнуться не с местью Тараниса, а с довольно жалким возмездием несостоявшегося вождя».

«Вы понятия не имеете…»

Фронтон выцарапал ещё одну каплю крови кончиком меча. «О, хватит лепетать свои угрозы. Я не боюсь ни тебя, ни твоего народа. И мы не позволим тебе пойти в Рим и освободить твоего царя. Даже Верцингеториг знает, что твоё дело окончено. Твой народ разбит, Анеунос. Галлия теперь принадлежит Цезарю. А в следующем году она станет Римом, как Нарбон или Иллирик, со своим наместником и налоговой системой. И тогда там появятся дороги. И акведуки, и храмы, и форумы, и, в конце концов, возможно, даже гражданство. Но это никогда больше не будут твои племена. И я понимаю, как это тебя огорчает, но это правда, и то, что ты пытаешься сделать, лишь убьёт тысячи твоих соотечественников. Цезарь разгромит твою новую армию, а я остановлю твою собственную маленькую экспедицию».

«Ты ничего не сделаешь», — презрительно произнес галл.

'Будь спокоен.'

«Вы будете слишком заняты трауром».

Фронто нахмурился и, отвлекшись всего на мгновение, не смог остановить молодого воина, когда тот ринулся вперёд, направив своё горло на меч Фронто. Брызги крови из артерий обрушились на Фронто, Кавариноса у его плеча, а затем, забрызгав подоконник и стол, он упал, булькая и трясясь. Фронто отскочил назад, едва не сбив Кавариноса с ног.

«Идиот».

«Он ничего не хотел тебе говорить», — пробормотал Биорикс, не в силах помочь, протянул руку к столу у окна и вытащил галльскую ритуальную маску из терракоты, покрытую каким-то более темным тоном и со странно невыразительным прямым ртом.

«Я это понимаю. Но…»

Фронто остановился. «Траур?»

«Вот чёрт», — тихо сказал Аврелий. «Один из них здесь. Одиннадцать отсутствуют».

«Вилла!»

Через несколько секунд, вооружившись клинками из номера, два из которых были обильно покрыты кровью, четверо мужчин уже неслись обратно по коридору и вниз по лестнице. Когда они, вооружённые и окровавленные, ворвались в бар, среди посетителей поднялся шум, а трактирщик, побледневший и пребывающий в состоянии апоплексического удара, осыпал их проклятиями.

Затем они вышли на улицу, повернули наверх и помчались к вилле за городскими стенами, высоко на холме с видом на море.

* * * * *

Сердце Фронтона колотилось, готовое разорваться, а дыхание стало прерывистым, хриплым, когда четверо мужчин вышли на вершину холма у подъездной дороги к вилле и помчались к открытым воротам. Солнце, скрываемое надвигающимся слоем облаков, наконец скрылось за безупречным горизонтом моря в тот момент, когда они прошли через ворота Эпархиона, и полторы мили пути оттуда стали утомительным и мучительным путешествием в сгущающемся мраке, когда эта гряда облаков наползала на мир, запирая жару и заслоняя свет.

Вилла стояла крепкая и стойкая, излучая приветливое золотистое сияние из окон и парадного входа, и Фронто поначалу почувствовал огромное облегчение, захлестнувшее его чувства, ведь он почти ожидал, что прибудет и обнаружит дом горящим. На вилле находилось не менее дюжины мужчин, все обученные и вооруженные, защищавших семью. Масгава хорошо отобрал и обучил людей, а его рота обеспечивала постоянную защиту виллы с тех пор, как Каваринос принёс весть об опасности. И всё же, несмотря на численное превосходство над одиннадцатью оставшимися врагами, Фронто, отступая, переосмыслил свои действия.

Молодой галл, с которым они сражались, был хорош . Ему было, пожалуй, лет двадцать, не больше, и это ещё мягко сказано, он был лёгкого телосложения и относительно неопытен. И всё же он чуть не прикончил Фронтона – человека старше его более чем на два десятилетия, с богатым боевым опытом – своей скоростью, силой и мастерством. И если он был самым молодым и наименее подготовленным из этих «Сынов Тараниса», то лишь богам известно, каковы остальные. Они, безусловно, были бы более чем достойны наёмников из войска Масгавы.

Тем не менее, на вилле было тихо.

Слишком тихо?

Сердце снова забилось. Почему снаружи не было патрулей или охраны, чтобы остановить их? Почему входная дверь была распахнута настежь и излучала такое гостеприимное сияние, когда дом, по идее, был запечатан от посторонних?

Во рту у него вдруг неприятно пересохло. Он провёл зиму, невероятно уставший, измученный кошмарами об умирающих галлах – особенно о юношах . О детях . И сегодня днём ещё одна такая же душа присоединилась к этой кошмарной толпе, чтобы поджидать его во сне. Но вдруг всё это показалось ему ничтожным и несущественным, ибо в своих воображаемых кошмарах он теперь представлял себя держащим в руках изуродованные останки Луцилии и мальчиков.

Лед наполнил его вены.

Открытая дверь отчаянно манила его, и все же он боялся войти в нее.

Четверо мужчин добрались до ворот во внешней стене – тоже открытых – и вбежали внутрь, пересекая лужайку, а не гравийную дорожку, которая могла бы привлечь слишком много внимания. Во главе с Фронто они устремились к светящемуся прямоугольнику двери его дома, и Фронто с такой силой сжал меч в руке, что рука его едва не затряслась.

Затаив дыхание, сжав пальцы и побелев от страха, Фронто направился к двери.

«Что, во имя мошонки Баала Хамона, с тобой случилось?»

Ноги Фронтона оторвались от земли в панике, когда он услышал тихие слова, произнесённые совсем рядом, и если ему казалось, что его сердце уже колотилось, то теперь это было нечто иное. Горло словно пульсировало с каждым бешеным, бешеным ударом. В нескольких футах от открытой двери из темноты стен отделилась тень, и Фронтон ощутил водоворот паники, гнева и смятения, когда Масгава вышел на свет. Его зубы и глаза ярко сверкали на тёмном лице.

«Ради самой жизни, не делай этого !» — выдохнул Фронто.

Масгава лишь разглядывал Фронтона, и его взгляд заставил римлянина опустить глаза. В золотистом свете дверного проёма полоса засохшей крови на его хитоне была довольно заметна, а меч в его руке всё ещё был маслянисто-красным от запекшихся пятен. Вид у него, должно быть, был впечатляющий.