Каниний выглядел столь же кислым при виде этого зрелища. Двум легионам требовался дневной отдых перед броском на юг, и Вар каждый час терзался в Лимонуме, терзаясь задержкой и зная, что с каждым мгновением промедления мстительные галлы приближаются к Нарбону. Но, начав движение, надо отдать должное Канинию, они двигались быстро. Пятый и Пятнадцатый легионы двигались налегке – ускоренно – взяв только самые быстрые повозки и ведя их на сильных, резвых лошадях вместо обычных быков. Армия преодолела сто сорок миль до этого места за три дня, и хотя все солдаты теперь выглядели готовыми к отставке, а обоз, каким бы быстрым он ни был, растянулся на последние десять миль, чтобы догнать их до конца дня, их впечатляющий темп, по-видимому, застал противника врасплох, загнав его здесь в ловушку.

Согласно информации, полученной от пиктонского князя, вражеская армия находилась у главного оппидума лемовиков, где обе армии должны были соединиться. Римские войска прибыли туда и обнаружили, что объединённые силы галльских повстанцев накануне двинулись на юг. Местные жители, готовые прийти на помощь, сообщили, что противник направляется к кадурской крепости Укселлодунон, и, преодолев этим утром возвышенность, они, похоже, подтвердили догадку.

Для Укселлодунона – и богов, но это была другая Алезия – все признаки полной военной оккупации. Стены, возвышающиеся над скалистыми утесами, были полны людей. Не просто немногочисленных, как те бедолаги, которых Вар видел во время восстаний в начале этого года, а полных . И с ними были знамена самых разных форм. Первые вылазки разведчиков, направленные на выяснение точного расположения местности, подверглись обстрелу со стен, и сила этой схватки показала, что враг не только многочислен и воинственен, но и хорошо снабжен. Сложное предложение.

Вар почти обдумывал радикальный план действий. Встретиться с врагом было бы проще практически при любых других обстоятельствах. Если армия отступит миль на десять, галлы, возможно, оставят это место и двинутся к Нарбонскому. Тогда, возможно, римляне настигнут их на открытой местности и справятся с задачей легче. Но это место находилось всего в ста пятидесяти милях от самого Нарбона и всего в пятидесяти-шестидесяти от границы и первого мирного римского поселения. Отпустить их сейчас означало подвергнуть римское гражданское население серьёзной опасности. К тому же, противник, похоже, обосновался здесь довольно комфортно, так что не было никакой гарантии, что он быстро двинется дальше. В конце концов, если бы они отчаянно хотели двинуться на юг, они могли бы сделать это раньше легионов, пусть даже и ненадолго. Он отбросил неприятную мысль, что противник просто выжидает. Позади него конница и легионы собирались в кучки, ожидая приказа.

Каниний выглядел совершенно не впечатлённым. Бедняга только что вернулся из битвы, где пытался прорвать осаду, несмотря на численное превосходство противника, которая едва не закончилась для него неудачей, и теперь оказался в укреплении, которое выглядело более-менее неприступным.

«Что ещё нам остаётся делать?» — вздохнул легат. «Приготовиться к осаде. Разведчики нашли три подходящих опорных пункта. Я разделю легионы на три группы по шесть-семь когорт в каждой, а вы распределите между ними кавалерию. Тогда мы, по крайней мере, сможем быть уверены, что загнали их в ловушку, пока будем обдумывать дальнейшие действия».

Вар прикусил губу. «Нас недостаточно, чтобы захватить это место, Каниний, и если они так хорошо укомплектованы, как кажется, мы можем пробыть здесь целый год. Следующим шагом, возможно, будет послать к Цезарю подкрепление».

Каниний скривил губы при мысли о необходимости просить о помощи. Лабиену никогда не приходилось просить о помощи, и, похоже, Цезарь уже однажды послал ему на помощь Фабия, полагая, что тот не справится всего с двумя легионами. «Нет. Пока нет. Мы их окружили. Фабий скоро прибудет. Может быть, вы могли бы послать группу всадников и побудить его двигаться быстрее?»

Варус взглянул на эхо Алезии и кивнул. Меньше всего ему хотелось повторения той кровавой бойни. Боги, пусть Фабий поторопится .

Глава тринадцатая

Молакос из Кадурки сидел верхом на коне и смотрел вниз, на широкую долину, размышляя, нет ли другого пути, по которому они могли бы пойти. Но он знал, что его нет, и сколько бы времени Луктерий ни рассчитывал выиграть, Молакос понимал, что времени в обрез. Его задача уже заняла гораздо больше времени, чем они ожидали, и всё равно потребуется время, чтобы добраться до Рима, освободить царя и вернуть его народу. Только тогда, с Верцингеториксом во главе нового восстания, они могли надеяться объединить все племена и добиться того, чего не смогли в прошлом году.

Со времён Алезии выжившие вельможи всех племён пришли к неизбежному выводу: если бы они не спорили и не тянули время, а просто бросили все силы на поддержку царя арвернов с самого начала, голова Цезаря теперь истлела бы на пике, а земля была бы свободна. Что ж, когда начнётся следующее восстание, они будут сражаться. Даже сейчас многие были заняты тем, что создавали ровно столько проблем, чтобы отвлечь внимание Цезаря от севера, от Луктерия и его собирающихся сил, или от небольшой группы избранных охотников и убийц, которым было поручено вернуть царя на место.

Молакос царапал себе голову и бил кулаком по ладони всякий раз, когда оставался один, зная, что его промедление с поиском кого-нибудь, кто мог бы раскрыть истинное местонахождение и положение Верцингеторикса, вполне могло привести к провалу плана. К этому времени все ожидали, что он и его боги-убийцы отправятся в Укселлодунон вместе с королём, чтобы объединиться с растущей армией. Галлия была малонаселённой и голодала, и никто не думал, что это будет так же легко, как в прошлом году. Но это был их последний шанс. Если они соберут армию и поставят короля во главе, все, молодые и старые, мужчины и женщины, схватятся за серп или копьё и бросят в бой всю свою волю и силы.

Но если бы что-то пошло не так или они проиграли, другого шанса уже не было бы. Рим бы победил.

Это было отчаянное дело.

Его взгляд окинул обитателей широкой долины Родана.

Больше повозок и фургонов, чем он мог себе представить. Это было совершенно невероятно. Конвой тянулся, скрываясь из виду как слева, так и справа, всё ещё огибая дальний изгиб долины на севере и постепенно исчезая на юге, направляясь в Массилию. И он хорошо охранялся. По его теперь уже экспертной оценке, по крайней мере, легион выстроился вдоль конвоя, пока тот грохотал, вместе с проклятыми Реми и их союзниками, ехавшими по бокам.

Он видел небольшую группу офицеров верхом на лошадях, неподвижно сидевших неподалёку от его позиции, по-видимому, увлечённых беседой с разведчиком. Молакосу и его людям было крайне важно как можно скорее добраться до Массилии и сесть на их дружественный корабль. Ожидание прохождения этой чудовищной колонны заняло бы целую вечность, и тогда они окажутся в порту, блокируя всё и усложняя жизнь Молакосу и его людям.

Двенадцать из них сначала двинулись, чтобы пересечь возвышенность примерно в сорока милях к западу отсюда, но быстро стало очевидно, что после перераспределения легиона, охранявшего границу, хитрый человек, командующий римским провинциальным гарнизоном, бережно использовал своё немногочисленное войско, возводя сторожевые посты и укрепления по всей границе римской территории. Пока они не достигли Родана, Молак не нашёл ни одного места, где они могли бы пройти к Массилии незамеченными.

И теперь, продвигаясь в римские земли, им приходилось полагаться на скрытность, а не на насилие, чтобы не потерпеть неудачу из-за собственной заметности. Единственным местом, где они могли пересечь римскую границу незамеченными, был Родан, поскольку поток товаров, проходящих вверх и вниз по широкой долине в любой день, был огромным и многонациональным. Двенадцать человек из племен могли легко затеряться в бесконечном торговом потоке.

Но не сегодня. Будь прокляты Судьба, боги и мерзкие римляне, сделавшие день его прибытия на границу таким же, как и проклятая колонна Цезаря. Ближайшие день-два будут полны адских трудностей или ещё более невозможных задержек.

«Что теперь?» — спросил хриплый голос, звучавший жутко из-за маски и капюшона.

Он оглянулся на говорившего, Цернунна – одного из немногих в своей группе, кому он готов был бы довериться. Каждый из них был убийцей и мастером своего дела, хотя каждым двигали собственные цели: от преданности Молакоса своему господину Луктериусу до Катубодуи из Лемовиц, сражавшейся здесь, чтобы отомстить за своего мужа, короля Седулла, погибшего в Алезии, и до Белисамы и Беленоса, обезумевших близнецов, видевших, как их отца пытали до смерти, чтобы выведать информацию. Но, помимо него самого, единственным, кто был здесь исключительно с целью вернуть Верцингеторикса на место, был Цернунн, уважаемый мастер-друид, некогда руководивший жрецами, провидцами и друидами арвернов в их молитвах. Он бы ничего не сделал, если бы не высшее благо.

«У нас нет времени искать другой путь, даже если бы он был. Это должен быть «Родан». Если мы будем ждать этот конвой, то отстанем ещё на день, плюс те дополнительные дни, которые они нам потратят, заблокировав порт по пути в Рим. Если только мы не сможем каким-то образом их опередить…»

«Мы могли бы убить их всех», — вмешался великан Могонт. «Взять конвой, освободить рабов, а затем отправиться в Массилию?»

Молакос напал на здоровяка. Могонт, как правило, был менее воинственным, чем некоторые другие, хотя у него были свои счёты: какой-то римский офицер кастрировал его после того, как он убил своего коня. Но подобные разговоры были просто глупостью. Двенадцать мужчин и женщин против легиона?

«Не будь идиотом».

«Я не имел в виду одного. Я имел в виду с ними».

Молакос в замешательстве проследил за указующим пальцем великана и удивленно заморгал.

На холмах на дальней стороне долины мобилизовывались крупные силы, отсюда похожие на роящихся насекомых. «Кто?..»

«Это хельвиы», — тихо произнес Цернунн своим странным, призрачным голосом.

«Отсюда штандарт никак не увидишь», — прорычал Молакос.

«Я вижу многое, что находится далеко за пределами твоих глаз. Это — Хельвии».

Молакос открыл рот, чтобы возразить, но ему редко доводилось видеть друида, который ошибался, делая подобное заявление. У них были уши богов, и порой они говорили их языком. Он почувствовал, как по его спине пробежала лёгкая дрожь.

«Но Гельвиы — союзники Рима».

Цернунн медленно повернулся к нему. «Достаточно золота и рабов, чтобы купить место среди богов, могут вскружить голову даже самому преданному из воинов, Таранис. А это земли гельвийцев. Смотри, как они выбрали часть долины, где река ограничивает их движение, где нет поселений, которые могли бы помешать, склоны достаточно пологие для кавалерийской атаки, а повозки растянуты гуськом из-за густого подлеска, что растягивает римскую армию до предела. Там не больше двух тысяч гельвийцев. Может быть, всего тысяча. Они не могли надеяться уничтожить легион в поле, но здесь они могут быстро и мощно ударить по армии в слабое место и рассечь колонну надвое. Заметь также, как они дождались приближения римских командиров, чтобы посеять максимальный хаос, убив вождей. Они могут проиграть, но у них есть, по крайней мере, разумные шансы на успех, если предводитель гельвийцев сможет сохранить достаточный контроль над боем».

Молакос был ошеломлён. Всё было именно так, как и говорил Цернунн. И если они присоединятся, то смогут взять колонну. Освободите рабов! Заберите добычу. Финансируйте и укомплектуйте армию…

Он сердито покачал головой. Его соблазняли и отвлекали, как и Гельвиев. Он не мог позволить себе отвлекаться от своей задачи, даже ради этого. Верцингеториг был его целью, и этот царь стоил десяти таких колонн, когда речь шла об объединении племён.

«Это слишком опасно. Римские командиры часто бывают умнее здравого смысла. Есть вероятность, что эта колонна падет под натиском гельвийцев, но мы с тобой, Цернунн, знаем, что гораздо больше шансов, что она будет сломлена каким-нибудь неожиданным манёвром римлян. Мы не можем позволить себе связать свою судьбу с этими предательскими римскими приспешниками».

«И что же нам тогда делать ?» — спросил огромный Могонт.

«Мы используем гельвий. Это не значит, что мы продаём своих, ведь гельвии теперь римское племя».

«Вы же не имеете в виду...»

«Именно это я и имею в виду». Он выпрямился, повернулся и жестом пригласил остальных одиннадцать собраться вокруг него. «Снимите плащи и маски и уберите их. Мы теперь верные аллоброги, служим Риму и живём в его провинции. Я останусь в маске и плаще позади – моё лицо слишком узнаваемо и запоминаемо. Цернунн может вести и говорить вместо меня. Никаких выступлений против римлян, и следите за языком. Если вы говорите на их языке, постарайтесь не реагировать на всё, что они говорят, негативно».

Он повернулся к Цернунну, когда его мужчины и женщины, неуверенные и несчастные, начали снимать свои божественные плащи и ритуальные маски. «Ты знаешь, что делать?»

Друид кивнул. «У меня большой опыт в том, чтобы обманывать римлян и кормить их ложью. Как только мы поднимемся на холм, все шумите как можно громче, словно пытаясь привлечь их внимание. Когда мы будем спускаться, держитесь немного позади. Катубодуа, ты пойдёшь со мной вперёд и станешь моей женой. Остальные не мешайте и держитесь с уважением».

Не дожидаясь их комментариев или согласия, понимая, что силы хельвиан на другом берегу реки почти готовы к действию, он пришпорил коня и помчался бежать, стремясь к гребню холма и спуску в долину. Молакос же, оставаясь в безопасности среди толпы, присоединился к нему, стремительно спускаясь с холма и направляясь прямо к офицерам.

Группа начала выкрикивать предупреждения, а те, кто не понимал латыни, вместо этого закричали. Римляне отреагировали мгновенно, и Молакос поздравил себя – эти офицеры были ловкими и быстрыми. Бой мог закончиться для гельвийцев плачевно. Ещё до того, как дюжина всадников приблизилась к ним, офицеров защитила стена щитов из легионеров, выстроившихся в три ряда с копьями наготове в стандартном противокавалерийском строю. Лучники появились словно из ниоткуда, натянув тетивы и стрелы, а всадники-реми собирались группами, на всякий случай. Повозки двинулись следом.