«Квинт Фабий Максим, наместник Цезаря, командующий Восьмым и Девятым легионами, с приказом соединиться с вашим командиром. Если его не будет, кому я должен представить себя и своих офицеров?»

Легионер невольно слегка покраснел.

«Самый старший офицер в лагере — центурион Аврелий Мемор, Гастат Постериор , Шестая когорта, Четвёртая центурия Пятого легиона. Он будет находиться в здании штаба, сэр, то есть в большом здании с черепичной крышей, находящемся на главной площади. Флаги легионов вывешены перед входом, сэр, так что его легко найти».

Фабий, приподняв бровь, посмотрел на Вара, который пожал плечами. Присвоенное звание центуриону указывало на то, что он был одним из самых младших центурионов в самом младшем легионе армии. Раз уж он командовал Новиодунумом, здешний гарнизон должен быть крошечным.

«Спасибо, солдат. Продолжай в том же духе». Фабий жестом приказал страже следовать за ним и погнал коня, который рысью направился в оппидум, направляясь к центру. Вар присоединился к нему. Новиодунум был невелик – по сути, один из самых маленьких оппидумов, с которыми им доводилось сталкиваться, – но он был хорошо благоустроен. Дома здесь были добротными, а сады ухоженными. Улицы, как обычно, были неровными, но оккупационный гарнизон предоставил им новое гравийное покрытие, чтобы бороться с зимней неразберихой.

Кое-где они замечали признаки гарнизонной жизни, хотя и не активной. Дома стояли пустыми, но снаружи были установлены столбы для коновязи, недавно установленные римскими оккупантами. У некоторых домов у порога стояли переносные зернодробилки, где легионеры мололи муку для хлеба. Признаки присутствия людей, если не жизни.

Первые солдаты, которых они увидели, были через две улицы от ворот. Двое мужчин возились с большой тачкой, нагруженной известняковой крошкой, чтобы засыпать ямы на дороге. Они были так удивлены появлением офицеров, что не сразу бросили инструменты и выпрямились, отдавая честь, а вокруг них взметнулись клубы белой пыли.

Вар и остальные ответили на приветствие и поскакали в самое сердце Новиодунума.

«Здание штаба» было примечательно по трём причинам. На нём развевались флаги легионов. Это было самое большое и благоустроенное здание на площади. И, что самое очевидное, оно было занято.

Легионер у входа в здание в изумлении встал смирно, увидев приближающихся офицеров. Похоже, даже при такой пустой базе и отсутствии непосредственной угрозы центурион выставил караул не только у ворот оппидума, но и у штаба. У такого человека, вероятно, также была бы караул у зернохранилищ и складов. Несмотря на посредственное звание, такое внимание к долгу было хорошим предзнаменованием. Фабий повернулся к своим людям.

«Оставайтесь здесь, на площади. Можете спешиться и отдохнуть. Возможно, мы ещё задержимся».

Он жестом подозвал Варуса, и двое мужчин подошли к двери.

— Квинт Фабий Максим и Квинт Атий Вар к вашему командиру.

Легионер отдал честь. «Прошу вас следовать за мной, господа».

Вар и Фабий снова обменялись взглядами. То, что этому человеку пришлось покинуть свой пост, чтобы показать им вход, подтверждало малочисленность гарнизона. Два офицера вошли. В штабе всё было в полном порядке, хотя только одна комната, мимо которой они прошли, была занята: писарь, занятый работой с кипами табличек, даже не поднял головы на шум шагов. Центурион Аврелий Мемор был худым, жилистым человеком с кожей цвета тика и шрамом от уха до носа, придававшим его губам постоянную, неловкую ухмылку. Он поспешно поднялся при появлении гостей и отдал честь.

«Центурион. Хорошо. Надеюсь, у вас найдётся несколько минут для нас?»

Удивление офицера быстро сменилось профессиональной серьёзностью, и он жестом указал на место напротив: «Пожалуйста, сэр. Присаживайтесь. Я сейчас принесу ещё и что-нибудь перекусить».

Двое новоприбывших снова переглянулись. Насколько же не хватало людей, что командир гарнизона не мог себе позволить даже одного человека для обслуживания?

Варус указал на сиденье, и Фабий с улыбкой облегчения опустился на него, потирая бедра, ноющие от долгой езды. Через несколько мгновений Мемор вернулся со вторым стулом и поставил его рядом с первым. Когда Варус поблагодарил его и сел, центурион поспешно вышел и снова на некоторое время исчез, а затем вернулся с подносом, на котором стояли блюдо с фруктами, кувшины с вином и водой и две чаши. Он поставил поднос перед офицерами и вернулся к своей стороне стола.

«Прошу прощения за всю эту суету, господа».

«Ты поистине мастер на все руки, сотник. Скажи мне: сколько человек у тебя в подчинении?»

Мемор многозначительно вздохнул, а затем смутился, вспомнив чины тех, к кому обращался. «Одна недоукомплектованная центурия, сэр. У нас шестьдесят два на пергаменте, сэр, но только двадцать четыре действующих солдата».

«Так мало?» — пробормотал Варус.

«Да, сэр. Произошла вспышка диареи». Он поспешно обвел взглядом, успокаивая, несмотря на то, что никто из его посетителей никак не отреагировал. «Но всё под контролем, господа. Опасности нет, но большинство моих людей всё ещё слишком слабы, чтобы выполнять действительную службу. Мы потеряли всего троих, так что я каждый день благодарю Марса и Минерву за это».

«Могу себе представить. Похоже, ты отлично справляешься с поддержанием порядка в гарнизоне, несмотря на своё положение, центурион. Я порекомендую тебя твоему командиру, когда увижу его, и порекомендую тебе повышение на более важную должность. Кстати, о Канинии…»

Центурион кивнул. «Понимаю, господин, и благодарю вас. Легат Каниний привёл оба легиона в Лимонум. Нас оставили здесь только для того, чтобы доставлять сообщения и контролировать снабжение».

«Лимонум?» — Фабий нахмурился и взглянул на Вара. Имя было ему знакомо, но он никак не мог вспомнить.

«Это главный оппидум пиктонов, сэр. Они довольно цивилизованный народ, а Лимонум находится примерно в ста милях к юго-западу отсюда».

«Если они такие цивилизованные, — с интересом спросил Вар, — зачем Канинию понадобилось вести туда два легиона?»

«Он отправился на помощь их принцу, сэр, человеку по имени Дураций. Он, похоже, голосовал против их участия в Алезии в прошлом году и сохранил свою верность. Он заперся в Лимонуме, осаждённый самыми отвратительными элементами своего собственного племени и Андами с другого берега реки Лигер. Как только он услышал об этом, легат Каниний мобилизовал легионы. Сказал, что мы должны заботиться о наших союзниках».

«Именно так», — согласился Фабий. «Хороший человек. Значит, он повёл легионы против этих Анд. Когда это было?»

«Примерно две недели назад, сэр. Честно говоря, я бы ожидал их возвращения уже давно, сэр. Примерно неделю назад нам сообщили, что легат разбил лагерь неподалёку от осаждающих, но бандитов было больше… враг оказался значительно многочисленнее, чем ожидал легат. Я начинаю нервничать из-за всей этой истории, но даже при всем желании я не могу выделить человека, чтобы съездить в Лимонум за новостями. Нам остаётся только ждать и надеяться, что с командиром всё в порядке».

Варус взглянул на Фабия. «Ещё рано».

Легат на мгновение задумался, затем склонил голову. «Согласен. Спасибо за ваши разъяснения, центурион. Как я уже сказал, я обязательно сообщу ваше имя Канинию, когда увижу его, а это случится скоро. Не думаю, что он в затруднительном положении, иначе гонец донес бы об этом. Тем не менее, при прочих равных условиях, учитывая эти новости, было бы неразумно с нашей стороны откладывать присоединение к нему. Мои легионы уже разбивают лагерь, но мы немедленно это исправим. Ещё есть три-четыре часа светлого времени суток, и к темноте мы можем быть на пути к Лимонуму. У вас есть карта местности?»

Мемор кивнул и немного порылся в своих документах, прежде чем достать свиток и передать его. Вар взял его, развернул на мгновение, пока не нашёл и Новиодунум, и Лимонум, а затем показал Фабию, который кивнул.

«Спасибо, Мемор. Мы выдвигаемся немедленно, и я обещаю вам, что сообщу вам, как только прибудем на место, и буду сообщать об этом через день. Я также оставлю вам несколько контуберний из моих людей, чтобы пополнить вашу численность и облегчить ваше бремя».

Центурион выглядел очень облегченным и улыбнулся, вставая. «Благодарю вас, сэр».

Вар протянул руку и пожал её. «Я также оставлю трёх своих всадников. Вам могут пригодиться люди, которые могут быть курьерами и посланниками».

«Еще раз спасибо, сэр».

Ответив Мемору приветствием, двое мужчин вышли из здания, и, когда они вышли в бледный свет, Варус взглянул на своего коллегу. «Ты так же уверен в этом, как говорил?»

Фабий выглядел немного неуверенно, но улыбнулся. «Это редкий случай, когда силы такого размера попадают в такие неприятности, что даже не могут послать гонца за помощью».

Варус кивнул, хотя в голове крутились воспоминания о том, что случилось с Сабином, Коттой и целым легионом в землях Эбурона несколько лет назад. Редкость, да, но не неизведанное.

«Я думаю, в любом случае нам лучше действовать как можно быстрее».

Фабий вскочил в седло и жестом пригласил своих стражников сесть в седла. «Согласен. Тогда в Лимонум, как можно быстрее».

* * * * *

Вар снова остановился рядом с Фабием. Описание разведчиков оказалось совершенно точным. Местность вокруг была настолько однородной и плоской, местами поросшей лесом, что было трудно найти точку обзора, откуда открывался бы хороший вид на цель, но разведчики нашли невысокий холм, откуда открывался беспрепятственный вид на Лимонум и его армии.

Оппидум располагался в широкой излучине реки. Дальний берег был защищён рвом и высоким валом, а ближний, со стороны реки, – стеной высотой чуть более трёх метров, выполненной в типичном галльском стиле. Несмотря на то, что оборона была значительно слабее некоторых из тех укреплений, с которыми римляне сталкивались и преодолевали в Галлии, она всё равно представляла собой довольно сложную задачу. Дальний берег был укреплён, а слабый – защищён рекой, добраться до которой можно было только по местному деревянному мосту.

Анды и их союзники расположились лагерем у ближнего конца моста, лицом к оппидуму. Вар с облегчением увидел, что, как и предсказывали разведчики, двухлегионный отряд Каниния расположился всего в четверти мили от противника в хорошо укреплённом форте из дерна и древесины.

«Почему он их не вступил в бой?» — пробормотал Фабий рядом с ним.

«Численность, — сказал центурион. — Превосходящий по численности противник».

«Мне кажется, что силы примерно равны», — ответил легат. «А это всегда преимущество для Рима».

Варус кивнул. Силы действительно выглядели более-менее равными, но он с подозрением прищурился. «Смотри туда».

'Что?'

«За пределами оппидума».

Фабий проследил за направлением его перста и на мгновение остановился, чтобы увидеть его. Второй отряд противника, примерно такой же численности, как и первый, расположился лагерем вдоль опушки леса на дальней стороне Лимонума, блокируя поселение с запада. В конце концов, шансы были два к одному. Возможно, Каниний был прав, проявив осторожность. Цезарь не поблагодарил бы его за потерю двух легионов на данном этапе.

«Что же тогда делать? Мы могли бы двинуться на юг по широкой дуге, пересечь реку там и выйти на вторую группу противника, выровняв ситуацию?»

Варус задумчиво постучал себя по губе.

«Враг выставил разведчиков, ожидая чего-то. Сомневаюсь, что мы застанем их врасплох, и, собравшись у опушки леса, мы никогда не встретимся с ними на открытой местности. Ты же знаешь, как нам мешают леса. Если они отступят туда, моя конница будет бесполезна, а твои люди потеряют всё преимущество строя. Нам лучше соединиться с Канинием и превзойти ближайшие силы численностью. По крайней мере, мы сможем сократить их число вдвое».

'Сэр?'

Вар обернулся на голос разведчика. На этом невысоком холме было мало всадников. Легионы Фабия всё ещё находились в добрых десяти милях отсюда, пересекая равнину и направляясь к осаде, а два офицера выехали вперёд два часа назад с разведчиками и небольшим отрядом кавалерии, чтобы подтвердить данные дозорных. Разведчики теперь объезжали местность, и двое из них рысью ехали к ним. Вар подал им знак, и всадники замедлили ход и остановились, отдав честь.

«Кто ты?» — нахмурился Варус, не узнав ни цвета, ни знаки различия одного из всадников как принадлежащих его отряду, хотя другой разведчик был ему знаком.

«Тонантий. Подразделение «Эксплораторес » Пятнадцатого легиона, сэр.

Варус удивленно поднял бровь. Один из разведчиков Каниния.

«Привет, дружище. Скажи мне: почему твой гарнизон в Новиодунуме ничего не слышал о твоей армии, если ты просто стоишь здесь лагерем?»

Это был прямой вопрос, но Варус жаждал узнать ответ с тех пор, как встретил бедного центуриона, у которого не хватало людей, на базе. Лицо разведчика приняло смиренное, но в то же время злое выражение.

«Трижды посылались гонцы, сэр, но ни один не вернулся. Мы предполагали, что они не добрались до оппидума. После третьего раза легат решил прекратить тратить хороших людей».

«Разумно», — пробормотал Фабий. «Что с ними потом случилось?»

Солдат Пятнадцатого пожал плечами. «У противника много разведчиков, таких же, как наши, и гораздо больше конницы. Их люди разбросаны по всей стране и знают местность гораздо лучше. Прошу прощения, сэр, но наши даже испражниться не могут, чтобы враг через полчаса не узнал, чего это стоит».

Вар кивнул. Рим придавал большое значение тактике тяжёлой пехоты легионов и часто не осознавал преимуществ, которые могла дать настоящая кавалерия. Он нахмурился. Так что, если враг знал всё, что происходит…

Он снова повернулся к открывшемуся перед ними пейзажу и устремил взгляд вдаль, окидывая взглядом окрестности.

«Как вы думаете, они сейчас за нами наблюдают?»

Разведчик кивнул. «Держу пари, весть о вашем прибытии уже дошла до врага, сэр».