«Думаю, я мог бы найти небольшой порез, который поможет облегчить твои проблемы, Амбустус…»

Префект нахмурился, а затем, догадавшись, снова опустил руки. «Ты меня неправильно понял, Фронтон. Я не ищу взятки. Речь не о том, чтобы подсластить тебе пилюлю, пока я не смягчусь. Я просто не могу дать тебе разрешение нагрузить «Деметру».

«Почему бы и нет?» — резко спросил Фронто.

Амбустус многозначительно посмотрел на Фронтона, многозначительно кивнув своим спутникам. Бывший легат раздраженно поджал губы, но повернулся к Масгаве и Катаину: «Все четверо выходите наружу и ждите меня там. Я сейчас приду».

Крупный нумидиец бросил на него неодобрительный взгляд, но четверо мужчин попятились из комнаты, а Фронтон подождал, пока не перестал слышать ничего, кроме ритмичной работы писарей. «Ладно. Что случилось, Амбустус?»

Префект вздохнул и жестом пригласил Фронтона сесть. Когда бывший легат ясно дал понять, что садиться не собирается, он глубоко вздохнул.

«Дело не только в «Деметре», Фронтон. Я не могу позволить тебе погрузить какой-либо груз на какое-либо римское судно в порту».

Фронтон открыл рот, чтобы что-то крикнуть, но Амбустус продолжал настаивать.

«Это не моё решение, прежде чем ты начнёшь угрожать мне побоями, Фронтон. По приказу самого проконсула я обязан держать все римские суда в порту пустыми и готовыми к отплытию в любой момент. Каждый прибывающий корабль будет подчиняться этому приказу, а каждый корабль, уже находящийся в порту, обязан освободиться от груза и отменить все отпуска на берег для своей команды».

Фронтон почувствовал, что у него отняли силы, когда он осознал, что префект в данном случае совершенно бессилен.

'Почему?'

Амбустус наклонился вперёд и заговорщически понизил голос. «Если я скажу тебе это, то скажу по секрету, человеку из штаба Цезаря, несмотря на твоё отставное положение. Я заставлю тебя исполнить твою воинскую присягу и ожидаю, что ты не проболтаешься об этом ни единой живой душе. Понимаешь?»

Фронто, несколько ошеломленный горячностью слов мужчины, кивнул. «Согласен».

«Небольшие караваны с рабами и добычей постоянно прибывают и хранятся под охраной на неизвестных складах в Массилии, но мне было приказано дождаться одного особенно большого конвоя, после чего все товары, находящиеся на хранении, будут объединены с вновь прибывшими и отправлены в Рим на одном флоте с солидным военным эскортом».

«Значит, большой конвой?»

«Центурион, доставивший приказ, намекнул, что на вырученные деньги я смогу купить большинство королевств. Добыча, подобной которой вы никогда не видели. Поэтому вы понимаете, почему я не могу передать вам корабль. Вы можете спросить капитана, но если он не готов нарушить приказ проконсула, вам там не повезёт. Это просто невозможно».

Фронтон слегка поник. Этот человек был прав. Как бы он ни злился и какие бы аргументы ни приводил, ни один капитан или офицер в Массилии не решился бы ослушаться приказа Цезаря, даже если это был старший офицер. Никакой мёд не мог бы подсластить это дело.

«Прошу прощения за то, что отнял ваше время, Амбустус. Я ценю вашу откровенность».

Префект тревожно улыбнулся. «Мне искренне жаль, Фронтон. Надеюсь, вы найдёте другой транспорт, пока этот вопрос не разрешится, и будьте уверены, что как только мои руки будут свободны от обязанностей проконсула, я с радостью предоставлю вам любое свободное место. Честно говоря, я бы больше хотел помочь вам противостоять буле, учитывая вонь, которую они подняли из-за того, что мы заблокировали порт таким количеством кораблей, не собирающихся отплывать».

«Спасибо, Амбустус. Я пойду и помолчу. Удачи тебе в твоей задаче».

Развернувшись на каблуках, он вышел из комнаты и пошёл по коридорам, пока не вышел на солнечный свет, где его друзья, собравшись небольшой кучкой, спорили. Они замолчали, увидев его, и нетерпеливо ждали, пока он подойдёт.

«Префект не может нам помочь, и это не его дело. Ни один римский корабль не покинет порт в обозримом будущем по приказу проконсула, и ничто этого не изменит. Нам нужно как можно быстрее найти альтернативный транспорт для гельвийского вина».

«Почему конфисковали корабли?» — с любопытством спросил Аврелий.

«Боюсь, я не могу передать эту информацию. Я дал слово».

— Конвой с сокровищами Цезаря, — фыркнул Катаин, и Фронто нахмурился.

«Говори тише, мужик. Где ты это услышал?»

«Вчера в баре. Это всего лишь слухи, но они подкреплены реальными доказательствами. Говорят, караван с сокровищами идёт в Массилию по пути в Рим».

«И это должно быть секретно», — пробормотал Фронтон. «Судя по всему, даже большая часть армии об этом не знает. Держи это при себе, приятель. Если слухи просочятся не в те районы Галлии, и на конвой нападут, нас могут ждать адские отпоры».

Катаин пожал плечами. «Новости уже известны, Фронтон. Может, тебе стоит рассказать префекту, чтобы он тебя не винил?»

Фронтон снова вздохнул. «Полагаю, это скоро станет общеизвестным. Поскольку ни один римский корабль не движется, массилийские були преследуют Амбуста. Когда ему придётся объяснить причину, иначе он потеряет сделку с городом, совет узнает, и через день весть об этом разнесётся по всем улицам. Полагаю, я в безопасности. Во всяком случае, безопаснее, чем этот конвой».

«Как бы то ни было, моей главной заботой является поиск другого корабля для амфор из Гельвио».

Катаин кивнул. «Сегодня в порту два-три довольно дружелюбных бетиканских и лузитанских торговца, все в самом грязном конце доков. Они непопулярны, потому что торгуют почти исключительно с иберийскими портами и портами вокруг Геркулесовых столпов, и у них там монополия, за которую большинство массилийских греков готовы были бы съесть собственную бабушку, чтобы найти способ её заполучить».

Фронто фыркнул: «Я чертовски рад, что твои обширные знания работают на меня, а не на них».

Катаин бросил на него взгляд, полный скрытого смысла, и Фронтон мысленно отметил, что нужно повысить ему зарплату и купить ему подарок, прежде чем он решит, что испанцы могут платить больше.

«Пойдем. Тогда пойдем посмотрим на этих бетиканцев».

* * * * *

Входя в свою виллу, Фронтон прислонился к дверному косяку, задержавшись, чтобы сбросить мягкие кожаные сапоги и снять плащ, который он бросил на крюк возле алтаря домашних духов, но промахнулся достаточно далеко, чтобы опрокинуть статуи пенатов и рассыпать пепел благовоний по мраморному полу. Устало махнув рукой, он, пошатываясь, вышел в атриум. День выдался утомительным и к тому же неудачным. К счастью, Катаину удалось снова вытащить его из огня, лично познакомив с бетикским капитаном, который достаточно хорошо знал странного северянина, чтобы назвать его «задницей». Тем не менее, потенциальная тысячепроцентная прибыль сократилась в лучшем случае вдвое. А дальнейшие торговые сделки, похоже, были затруднительны из-за отсутствия дешёвого транспорта.

Тем не менее, бетиканцы забрали их по цене, которую Фронтон считал более чем разумной, учитывая текущую ситуацию. Этот человек совершал редкое путешествие в Рим, а не на запад, доставляя грузы устриц и красной охры с Балеарских островов, собранные по пути. Его появление в Массилии было чистой случайностью, поскольку у него была небольшая партия олова из Бетики, которую он не смог разгрузить на Балеарских островах, но которая могла бы хорошо продаться в греческом порту.

Его настроение снова упало, когда он услышал, как Андала увлечённо беседует с Луцилией, и оба голоса повышали голос не от гнева, а от какого-то беспокойства. Это не предвещало ничего хорошего Фронтону. Он тихо прокрался босиком через атриум и заглянул в дверь триклиния.

Лусилия лежала на одной из кушеток, беспокойно шевеля руками. Андала, к своему раздражению, откинулась на соседней, словно римская матрона, отдыхающая на отдыхе. Он начал гневно двигаться, открывая рот, чтобы закричать, но тут же заметил ещё два зрелища, заставившие его замереть и на мгновение замереть.

Во-первых, несмотря на то, что он спрятал прекрасный гладиус с рукоятью из орихалка, теперь на коленях у Андалы лежал один из его более утилитарных военных клинков, и она чистила кожаную оплетку рукояти.

Вторым было зрелище двух его людей, стоявших, заложив руки за спину и опустив лица. Один из них был недавно приобретенным, имени которого он пока не мог вспомнить. Другим был Клеарх, один из братьев, работавших на него месяцами. Даже беглый взгляд издалека привлек его внимание к синякам на их руках, и когда Клеарх поднял лицо, чтобы ответить на вопрос, Фронтон был поражен масштабом повреждений. Один глаз был опухшим и закрытым, нос был вывернут под мучительным углом, а губа распухла и кровоточила. Оба были обильно забрызганы кровью.

Прежде чем он осознал, что делает, Фронто ворвался в комнату.

«Что, во имя Аида, случилось?»

Луцилия посмотрела на него с мрачным лицом и ответила, прежде чем даже Клеарх успел открыть рот, полный боли: «На ваших людей напали вооруженные бандиты, когда они выходили со склада. И не воры, поскольку они разбили кувшины с альбанским вином, которые везла эта парочка, и ничего не украли. Если бы не вмешательство проезжавшего мимо джентльмена и его стражи, эти двое бедолаг, вероятно, были бы уже мертвы».

Фронтон почувствовал, как гнев, сдерживаемый и сдерживаемый весь день, наконец-то вырвался наружу, не сдерживаемый. Губы его скривились в гримасе, от которой стало трудно говорить.

«Когда это было?»

«Больше часа назад», — процедил второй пострадавший сквозь сломанные зубы. Фронтон сжал кулаки. «Гиерокл», — прохрипел он. Скорее утверждение, чем вопрос, но оба мужчины всё равно болезненно кивнули. «Хватит. Надо проучить этого ублюдка». Он замолчал, ожидая от Луцилии предостережения против ненужного насилия, но она лишь кивнула в знак согласия, и теперь он заметил миску с розовой водой и розовое полотенце у её ног, которым она обрабатывала самые серьёзные раны мужчин.

Андала молча перехватила простой гладиус и протянула его Фронтону рукоятью вперёд. Он встретился с ней взглядом и впервые почувствовал, как между ними промелькнуло нечто похожее на понимание. Он кивнул и взял меч.

Он был солдатом, рождённым и закалённым десятилетиями войны, и ему надоело ходить вокруг да около мелких преступников, выдававших себя за торговцев. Гиерокл должен был спуститься с пьедестала, какими бы ни были последствия с массилийским булем.

Он повернулся и решительно выбежал из комнаты, протянув руку, чтобы схватить свой плащ с алтаря в вестибюле.

«Масгава? Собирай людей».

* * * * *

«Какой план, сэр?»

Фронтон взглянул на Аврелия. Это был отличный вопрос. Он покинул виллу, полный ярости, полный решимости действовать жестоко. Конечно, он всё ещё был полон решимости отомстить Гироклу за его поступки и раз и навсегда положить конец этой беде, но, когда холодный воздух массалийского вечера освежил его румяное лицо, он начал успокаиваться и мыслить немного яснее. Он не мог убить Гирокла, как бы ему этого ни хотелось. Это было не галльское поле битвы, и убийство в городе каралось смертной казнью. И точно так же он не убьёт никого из людей Гирокла. Но он причинит ему боль, и причём серьёзную. Гиерокл вряд ли станет тащить их через суд для избиения, учитывая, сколько обвинений в подобных преступлениях он совершил. Это стало бы настоящим ящиком Пандоры – тяжбой, которая навредит Гироклу не меньше, чем Фронтону. Поэтому, пока он воздерживался от реального убийства, он чувствовал себя в безопасности от правовых последствий.

Он повернулся к Масгаве.

«Я помню, ты тренировал ребят в свободное время. Ты их обучал прямому бою или каким-то более тонким приёмам?»

Нумидиец пожал плечами. «Я учу человека сражаться любым доступным ему способом, и тем, что он может найти. Ты же знаешь».

«Хорошо». Он повернулся к Аврелию. «Мы собираемся навестить Гиерокла. У него есть несколько крепких парней, но не таких крепких, как мы, среди них есть бывшие солдаты и гладиаторы». Он повысил голос, чтобы услышать всех. «Но главное — никаких убийств . Желательно даже без клинков, хотя это может быть неизбежно. Но если только его люди не обнажат на вас мечи, держите клинки в ножнах. Бейте кулаками и ногами, кусайтесь и стучите. Никто не должен действовать слишком грубо, понятно?»

Двенадцать мужчин вокруг него кивнули.

«Вы двое довольно новенькие. Мне нужно, чтобы за вами следили. Городская стража патрулирует эти улицы нерегулярно, и я не хочу внезапно оказаться по уши в местных силах. Когда мы войдем, я хочу, чтобы вы стояли у входа. Если кто-то приблизится, заходите, громко свистите и закройте дверь. Понятно?»

Двое новых мужчин кивнули, выглядя довольно облегченными.

«Как нам вообще туда попасть?» — спросил Аврелий.

«Предоставьте это мне. Как только мы войдем, каждый из вас должен быть готов к действиям. Мы не трогаем женщин, детей, рабов и других гражданских. Аркадиос и Дирахес, вы двое отвечаете за поимку всех некомбатантов. В первой же комнате, которую мы найдем и которую можно будет захватить, вы загоните их всех и обеспечите безопасность. Любой, кто попытается напасть на нас с кулаками или оружием, — это законная добыча. Любой из его людей — а за последние несколько месяцев мы можем узнать большинство из них — это законная добыча. Если найдёте Гиерокла, сообщите мне».

«Это не такой уж и план».

«Достаточно хорошо. Все готовы?»

Банда свернула за угол улицы Золотых Аркад, которая, в типичном нелинейном стиле, змеёй поднималась по холму к храму Аполлона. Дом Гиерокла стоял чуть в стороне от дороги; к двери вела узкая тропинка среди ухоженных садов, а фасад между двумя следующими домами был отгорожен высокой стеной и воротами с собственной небольшой сторожкой. Гиерокл был богат и осторожен.

Когда они приблизились, Фронтон жестом велел своим людям отойти в сторону, оставив с собой только Масгаву, а остальных не видно из ворот, если только стражник не высунет голову на улицу. Пока остальные поднимались по склону вдоль фасадов других домов, Фронтон и Масгава вышли вперёд, прямо к воротам. Их плащи скрывали оружие по бокам, но капюшоны были опущены, чтобы их было легко узнать.