«Правда, Маркус. Моя дочь может быть трудной, но она знает, что делает, управляя домашним хозяйством. Она училась у лучших».

«Она дает этой девчонке Белловачи слишком много свободы».

Бальбус снова усмехнулся: «И это говорит человек, который не любит держать рабов».

«Я не это имел в виду. Ты знала, что позавчера я вернулась поздно и обнаружила, что, пока Люцилия и мальчики были в объятиях Морфея, Андала сидела у меня в кабинете и полировала мой лучший гладиус? Мне хотелось на неё наброситься, но это разбудило бы Люцилию, и я почему-то знаю, что в итоге окажусь проигравшим в той схватке. Но я сняла меч с его обычного места на стене и спрятала его под кроватью вместе со старыми походными туниками и плащами. И теперь эта девушка постоянно находится в наших комнатах. Люцилия, кажется, назначила её присматривать за мальчиками. Ты бы не нервничала?»

«Я повторяю, Маркус: она точно знает, что делает».

Фронтон вздохнул и откинулся на спинку стула со стаканом хианского вина, с удовольствием сделав глоток. «Единственный светлый момент — это то, что один из моих бывших солдат, Аврелий, — ты его помнишь?»

«Тот, с летучими мышами, да?»

«Вот именно она. Кажется, он её просто обожает, и я заметила этот странный взгляд, когда она на него смотрит. Он напоминает мне взгляд немецкой кавалерии, когда та замечает небольшой, плохо вооружённый патруль. Сдержанный голод. Я постараюсь поддерживать эту тенденцию с обеих сторон – посмотрю, смогу ли я объединить их в пару и избавиться от неё, но это само по себе сложно, потому что мне придётся проводить время на вилле, а не прятаться на складе».

Бальбус фыркнул.

«Есть ли у тебя новости из Галлии?»

Фронтон пытался бороться с до боли знакомым чувством утраты, перебирая в уме список друзей, которые, возможно, и прислали бы ему все новости. Теперь в Десятом легионе остался только Атенос, и Атенос с той же вероятностью мог написать письмо, что и выкрасить зад в синий цвет и танцевать на столе, прося «сирийский сюрприз». На самом деле, единственным человеком, кто отправил Фронтону послание с того дня, как тот покинул лагерь Цезаря, был Вар, да и тот был краток и лаконичен.

«Мало. Но до меня доходят слухи. Я часто провожу время с офицером снабжения Цезаря в городе, и новости просачиваются. Похоже, на севере вспыхивает множество мелких восстаний».

«Но ничего опасного?»

«Нет», — пожал плечами Фронтон. «Это всего лишь последняя попытка побеждённого народа. После Алезии даже лучшие из них были повержены, и они это знали. Теперь выстоять смогут только идиоты и безумцы».

«Вы когда-нибудь задумывались о том, что произойдет, когда проконсул завершит свой срок и вернется в Рим?»

Фронтон моргнул, а Бальб странно улыбнулся. «Ты никого не обманешь, Марк. Можешь немного поиграть в виноторговца. Может, даже преуспеешь в этом. Но мы все знаем, что однажды ты снова побежишь в армию. Ты самый странный из всех римских покровителей, понимаешь? Все остальные используют армию как трамплин. Но не ты. Рано или поздно, став консулом, Цезарь найдёт новый фронт, и как только он это сделает, ты побежишь».

«Только не это».

Бальб коротко рассмеялся. «Не говори глупостей, Марк. Конечно, расскажешь. Если бы я не упал в бою много лет назад, я бы сам бежал обратно. Чёрт, несмотря на все мои споры с Цезарем, я бы сейчас направился в его командный шатер, если бы мог. Ты не домосед. Никогда им не был».

«Жизнь полна сюрпризов, Квинтус. Возможно, моё согласие с тихой жизнью — лишь один из них».

Оба мужчины быстро отпили изысканного вина и подняли головы, услышав шум снаружи. Мгновение спустя, когда они оба сели, вошел привратник Бальбуса, бывший легионер Восьмого легиона, кланяясь и отдавая честь, явно не зная, следует ли ему следовать военному или гражданскому протоколу. Бальбус ободряюще кивнул.

«Прошу прощения, сэр».

'Да?'

«У ворот стоит сквернословящий варвар, требующий встречи с магистром Марком Фалериусом Фронтоном. Я бы его автоматически выгнал, если бы не тот факт, что с ним полдюжины людей магистра Фронто».

Бальб поднял бровь, и Фронтон повернулся к бывшему легионеру: «Как тебя назвал этот „варвар“?»

«Я бы предпочёл промолчать, сэр, но это заставит даже шлюху покраснеть, а моя мать будет крутиться в урне. А ещё он пригрозил, что раздавит мне лицо».

— Катаин, — улыбнулся Фронто. — Возможно, это важно.

Бальб жестом указал на легионера: «Впусти его, Скортий».

«Да, сэр».

За очередной короткой перепалкой у дверей виллы последовало шлепанье мягких кожаных сапог по мрамору, когда странный северянин направился к триклинию, а привратник Бальбуса торопливо бежал позади, пытаясь вырваться вперед и указывать путь, но ему это с треском провалилось.

«Фронто, у нас проблема».

«И тебе доброго вечера, Катаин. Это мой тесть, Квинт Бальб, бывший легат Восьмого легиона».

Катаин коротко кивнул в сторону Бальба и деловито хлопнул в ладоши. «Ты знаешь то гельвианское вино, которое мы отправляем в Рим?»

Фронтон кивнул и заметил любопытное выражение лица Бальбуса.

«Это серьёзная сделка. Двести амфор с этим добром, предназначенные для гладиаторского лудуса в Риме. На вкус оно как что-то, вытекшее из барсучьей задницы, но ланиста всё равно готов заплатить за него хорошее серебро. Это сделка года. Что-то вроде тысячи процентов прибыли».

Бальбус одобрительно кивнул.

«Ну, есть проблема, Фронтон», — проворчал северянин, ударив кулаком по ладони. «Я получил сообщение от возницы Антидора и помчался в порт. Груз должны были погрузить на трирему под названием « Деметра» , но капитан отказался принять груз на борт и не сказал нам, почему. Он лишь сказал, что мне следует обратиться в городскую интендантскую службу и отдел снабжения. Я отправился к Фабию Амбусту, поскольку у нас с ним уже есть некое взаимопонимание, но стражники в конторе говорят, что он слишком занят, и не пускают меня к нему. Тем временем на пристани работают гельвианские виноделы. Если бы запах мог быть ещё сильнее, я бы подумал, что он уже начал портиться. Если мы не сможем погрузить его сегодня днём, мне придётся вернуть его на склад и надеяться на лучшее».

'Дерьмо.'

«Именно так», — согласился Катаин. «Если груз не отплывёт утром, мы опоздаем с доставкой. В лучшем случае нас ждёт ежедневно растущая плата за задержку. Если же нам совсем не повезёт, он вообще расторгнет сделку, и мы останемся с непригодным для питья вином, которое придётся срочно менять — по иронии судьбы, его хватит на трирему».

Фронто кивнул. «И каждый день промедления будет настолько снижать нашу прибыль, что через неделю или около того мы рискуем понести убытки».

«Совершенно верно».

Он повернулся к Бальбусу и вздохнул. «Извините, что прерываю наш вечер, но мне нужно срочно кое-что сделать. Возможно, я вернусь, если смогу всё уладить достаточно быстро».

Бальбус снисходительно улыбнулся.

«Иди. Играй в торговца, и играй хорошо. Увидимся в своё время».

Кивнув в знак благодарности, Фронто повернулся и схватил Катаина за руку, когда тот предложил помочь ему подняться. «Пойдем. Мне нужно быстро переодеться, а потом мы пойдем в офис».

«Сдача?» — с любопытством спросил мужчина.

«Мундир старшего офицера по-прежнему имеет большой вес в военных кругах, даже когда ты в отставке, и я содержу всё в чистоте и выглаженным, на всякий случай. Надеюсь только, что Андала не успела всё это испортить, пока снова ищет мой меч».

* * * * *

Он ожидал, что это будет выглядеть совершенно естественно, когда он наденет свою римскую военную тунику, плащ, пояс и так далее. В конце концов, он был солдатом, рождённым и закалённым десятилетиями войны. И всё же, когда он и его небольшая группа спутников устремились к кабинету, он обнаружил, что постоянно пожимает плечами, чувствуя себя некомфортно в облегающем костюме после очень лёгкого и свободного греческого хитона и хламиды. Тот факт, что это больше не казалось нормальным, почему-то беспокоил его и усиливал его нежелание рассматривать возможность возвращения к военной жизни – отказ, которому Бальб явно не поверил.

Он зацепил палец за пояс с бронзовыми пластинами и слегка повернул его, чтобы крепление кинжала не зацепилось за плащ, как это часто случалось, о чем свидетельствовали все выдернутые нитки на одном небольшом клочке ткани.

Двое скучающих легионеров у дверей административного здания, предоставленного Цезарю в бесплатную аренду городским советом, с интересом разглядывали приближающуюся к ним небольшую группу людей, но не выпрямились по стойке смирно.

За Фронто шли Катаин, Масгава, Аврелий и Аркадиос, выглядя настолько сильными и непреклонными, насколько это было возможно. Сам Фронтон был готов к спору. Казалось, в последнее время всё вокруг подразумевало спор, будь то на работе или дома.

«Мне нужно увидеть префекта Фабия Амбуста по крайне срочному делу».

Легионеры обменялись взглядами, в которых было на удивление мало уважения, если принять во внимание одежду Фронтона.

«Префект очень занят, сэр. На приём целая очередь, но он даже не рассматривает возможность аудиенции до окончания базарного дня».

Фронтон стиснул зубы и старался не выходить из себя. До рынка оставалось ещё три дня пути. Что же делает Амбустус? Десятилетие командования струилось в жилах Фронтона, когда он наклонился к наглому легионеру и приблизил своё разгневанное лицо так близко, что его дыхание застилало ему глаза.

«Может, я и не ношу узловатый командирский пояс, солдат, но ты, возможно, узнаешь нашивку на моей тунике, обозначающую мое прежнее звание. Я был и до сих пор остаюсь ухом Гая Юлия Цезаря, проконсула Рима, и командира твоего командира. Я занимаю руководящий пост и в Массилии, и в Риме и прослужил более десятилетия, ПЫТАЯСЬ НЕ ДОПУСТИТЬ, ЧТОБЫ НЕДОРОГОЙ, ВРОДЕ ТЫ, ОТОРУЖИЛ ГОЛОВЫ НЕМЕЦКИМ КАННИБАЛАМ!» Когда солдат прислонился к стене, подальше от взрыва ярости, вырвавшегося из пасти Фронтона, бывший легат позволил себе ужасную улыбку. «А теперь я пойду внутрь, чтобы поговорить с префектом », — объявил он, пытаясь одним подчеркнутым словом продемонстрировать пропасть в ранге, отделявшую его от всего персонала этой заставы. «Ты можешь попытаться остановить меня, хотя я настоятельно не рекомендую этого делать, или можешь потренировать свою толстую, бесполезную задницу, побежав вперед и предупредив Фабия Амбуста о моем приближении».

Солдат поспешно кивнул, явно не доверяя своему языку и словам, и проскользнул в дверь. Фронтон задержался достаточно долго, чтобы бросить на другого стражника пронзительный взгляд. «Я не хочу, чтобы меня беспокоили, понял?»

Солдат дрогнул и кивнул, а офицер отвернулся от него и потопал в здание, а его эскорт последовал за ним.

Фронтон несколько раз навещал этого человека. Как и все военные чиновники, Амбуст считал себя примерно на три ранга выше, чем об этом свидетельствовала его форма. Он управлял канцелярией в Массилии, словно деспот древних времён, но трудно было не согласиться с эффективностью, с которой он обеспечивал снабжение, транспортировку и курьерскую систему Цезаря через порт. Ценность его роли отчасти сошла на нет несколько лет назад, когда полководец наконец открыл второстепенный торговый путь через территорию гельветов из Везонтиона, но летом морской и речной транспорт по-прежнему оставался самым быстрым способом что-либо перевезти.

В каждой комнате здания жил актуарий или библиотекарь, окружённый грудами дощечек, стопками пергамента и свитками, каждый из которых яростно что-то строчил или ставил свою печать на официальные запросы или записи. На мгновение Фронтон поразился необычайно высокой активности даже для этого места. В предыдущие визиты здесь всегда была как минимум одна-две комнаты, которые пустовали, так как их обитатели уходили на день или обедали. Сегодня всё было иначе. На самом деле, каждая комната казалась напряжённой. Тем не менее, он решил не ослаблять своего намерения. Он узнает, почему предложение о перевозке было отменено без малейшего предупреждения.

Амбустус сидел за столом, потирая одной рукой редеющие волосы и указательным пальцем другой руки пересчитывая список, и его губы беззвучно шевелились. Легионер, выбежавший вперёд, стоял в углу комнаты, выглядя крайне нервным.

«Префект?»

Мужчина, не поднимая глаз, протянул руку и, перекрикивая прерванный разговор, повысил голос до шёпота, считая. Дойдя до конца страницы, Амбустус записал свою цифру в столбик на другом листе и выпрямился.

«А, недружелюбные Фронтон и Катаин и ваша небольшая группа громил. Вижу, вы теперь взялись запугивать моих людей. Что я могу для вас сделать? Надеюсь, ничего незначительного?»

Фронтон почувствовал, как его гнев снова нарастает, и Катаин предостерегающе похлопал его по плечу. Он позволил гневу утихнуть. Мало кто из бюрократов реагировал на провокации.

«Префект Амбустус, приношу свои искренние извинения за это вторжение, но это дело чрезвычайной важности для моего дела. Я не задержу вас надолго».

Мужчина откинулся на спинку стула. «Продолжайте, сэр».

«У меня большой груз амфор, который должен быть отправлен в Рим после полудня с приливом».

«Боюсь, сейчас неподходящее время».

«Полагаю, что да. Капитан «Деметры» не разрешил погрузку, несмотря на то, что мой агент сообщил мне, что корабль так высоко сидит в воде, что может быть только пустым, а весь его такелаж и команда, похоже, готовы к отплытию. Я полагал, что мы договорились о перевозке моего груза на любом судне, где есть место».

Амбустус преувеличенно вздохнул. «Если бы это было возможно, Фронтон. Я понимаю, что это может серьёзно навредить твоему бизнесу. Какого года выпуска груз?»

Фронтон подозрительно прищурился. «Дурное местное пиво».

«Ну что ж. К сожалению, я собирался предложить выкупить часть груза в качестве компенсации, но не переношу местные вина. Тогда я мало что могу сделать. У меня связаны руки». Он поднял руки с раскрытыми ладонями, чтобы продемонстрировать смысл фразы. Фронтон ещё больше прищурился.