«Что нам делать, сэр?»

Варус взглянул на Анния, и в его глазах мелькнуло странное понимание.

«При обычных обстоятельствах мы бы вернулись к армии и подтвердили местонахождение вражеских припасов. Затем я бы собрал наших людей и выставил бы защитный кавалерийский заслон, в то время как Цезарь выбрал бы легионерский вексилляционный отряд, который пришёл бы за припасами. Это был бы нормальный и разумный порядок вещей».

Декурион выглядел смущенным.

«И мы этого не делаем?»

— Нет, Анний, мы не такие. — Вар слегка поерзал в седле. — Ты хитрый человек, Анний?

'Сэр?'

«Когда вы играете в латрункулы на ступенях базилик в Риме, вы часто выигрываете?»

«Да, сэр».

«Затем сосчитайте до пятидесяти, повернитесь и посмотрите на своего знаменосца, затем быстро, незаметно для окружающих, переведите взгляд с него на небольшую кучу камней в лесу и скажите мне, что вы видите».

Кавалерист выполнил приказ, и наступила долгая пауза.

«Райдер, сэр».

'Подробности?'

Декурион выглядел довольно удрученным. «Галл, сэр?»

Варус снисходительно улыбнулся. «Один всадник. Скорее всего, белловак. Судя по знаменам, это точно белги. Он наблюдает за нами, наблюдающими за его собственным караваном с припасами. Сколько нас здесь, Анний?»

«Меньше тридцати, сэр».

«В самом деле. Мы представляем для него небольшую угрозу. Мы знаем, что там внизу больше сотни всадников-белгов с повозками, и их люди могли бы затопить нас, если бы захотели. Они знают местность лучше нас и превосходят нас численностью в четыре раза. Мы в серьёзной опасности. Конечно, этому человеку следовало бы спуститься к воинам в долине, и сейчас мы должны были бы наблюдать за надвигающимся на нас врагом. Но он просто наблюдает. Почему, Анний? Представь, что ты играешь в латрункулов и меняешь позиции».

Декурион нахмурился.

«Он наблюдатель, но… он нас ждал ?»

«Очень хорошо. Ничего удивительного, ведь он за нами наблюдает. Никакой паники из-за их запасов. Он нас ждал . Почему?»

Декурион вгляделся в лес, вспоминая, как разведчики выследили здесь счастливого одинокого всадника. Он кашлянул. «Потому что нас сюда привели , сэр?»

«Отлично, Энниус. Прими сегодня дополнительную порцию. И зачем нас тогда сюда привели?»

«Потому что… потому что… это ловушка?»

«Именно, декурион. Итак, вот что я хочу, чтобы ты сделал: как только я соберу людей, возвращайся в лагерь, но не докладывай Цезарю, пока я не приеду. Я хочу, чтобы ты отправился в путь так, чтобы всадник следовал за тобой, предоставив мне возможность двигаться незамеченным. Я скоро вернусь в лагерь и присоединюсь к тебе».

Декурион выглядел не слишком довольным, но всё же кивнул. «Будьте осторожны, сэр».

«Ты можешь угостить меня выпивкой, когда я вернусь».

Вар махнул рукой коннице, направляясь в близлежащий лес, более густой. Когда всадники собрались, он кивнул Аннию и, бросив последний взгляд на одинокого белгского всадника, юркнул за обширную чащу кустарника, деревьев и подлеска, скрывшись из виду. Мгновение спустя римская конница выступила, а Вар продолжал всматриваться в зелень, пока вражеский наблюдатель следовал за группой на незаметном расстоянии. Как только белгский всадник скрылся из виду и люди Вара больше не появлялись, командир осторожно вышел на открытое место, почти ожидая новой ловушки.

Ведь именно в этом и заключалась вся суть.

Ловушка. Придуманная Коммием и Корреем, она оказалась слишком заманчивой целью для римлян и была преподнесена им на блюдечке.

Убедившись, что он один, Варус повёл коня по открытым пространствам леса, не упуская из виду скалу, где стоял вражеский наблюдатель. Добравшись до этого места и осмотревшись, он не удивился, обнаружив следы нескольких всадников. Здесь располагалось несколько человек. И хотя дождя не было уже два дня, земля после предыдущих ливней была настолько мягкой, что следы можно было с таким же успехом считать нарисованными вазохистом красными и чёрными красками. Многочисленные отпечатки копыт вели на север. Медленно, высматривая других наблюдателей, он последовал за ними.

Эти следы копыт привели его на две с половиной мили в глубь леса, где он наконец обогнул менгир — один из странных религиозных камней древних галлов — и ему открылся впечатляющий вид на то, что их ожидало.

Он перестал считать после сотни и, используя этот блок в качестве ориентира, оценил численность вражеских воинов, собравшихся в лесу и готовых напасть на римлян, которые с радостью захватывали белгские повозки с припасами.

«Не сегодня, мой друг», — прошептал он, осматривая вражеские силы.

Шесть тысяч, подсчитал он. Исходя из первоначального подсчёта в сотню, около шести тысяч человек ожидали засады на римский отряд фуражиров. Более того, среди них он заметил небольшую группу галльской знати и почётный караул из отважных воинов. Засаду устроил либо сам Коррей, либо Коммий, и один из этих двух вождей мятежников был в составе отряда.

Численность вражеской армии оценивалась примерно в сорок пять тысяч воинов. Это были все боеспособные воины из многочисленных племён. Таким образом, это была, пожалуй, восьмая часть всех вражеских сил. Её уничтожение, безусловно, ослабило бы противника, но истинная опасность заключалась в разрушении его боевого духа. Какой бы из двух вражеских вождей ни находился здесь, его смерть или пленение окончательно подорвут боевой дух оставшихся врагов.

Но действовать нужно было осторожно. Если бы противник узнал, что римляне знают о ловушке, он мог бы отступить в свой лагерь, или их предводитель мог бы уйти. Римскому войску нужно было до последнего момента создавать видимость попадания в ловушку.

Оторвав взгляд от временного лагеря противника, он развернул коня и осторожно поехал обратно через лес, слегка извиваясь, чтобы не наткнуться на того самого всадника, следовавшего за его конницей. Пора было доложить Цезарю и подготовить небольшой сюрприз для белловаков.

* * * * *

Коррей из племени белловаков смотрел на своего сына-сестру Андекамулоса, скачущего к нему, с голодным взглядом и улыбался. Его согревала мысль о том, насколько его народ уверен в себе и доволен своей участью. Это немного успокоило его страхи по поводу всей этой ситуации.

Несколько месяцев назад к нему пришёл Коммий из Атребатов, желая заручиться его поддержкой вопреки Риму. Поначалу Коррей отверг его, назвав идиотом и смутьяном. В конце концов, зимой он не раз получал предложения от арвернской и кадуркской знати, которые в прошлом году привели все народы к катастрофе, стремясь поднять новое восстание, и он решительно отверг их . Белги теперь были единственным сильным народом, оставшимся в стране, и какое им дело до бедственного положения южных племён, которые уже переправились через последнюю реку и теперь пытались вернуться к жизни вплавь?

Но Коммий был убедителен. Он предстал перед советом белловаков, и его сладкие речи зацепили стольких знатных людей, что Коррей мало что мог сделать, чтобы их переубедить. Коммий указал на то, как белловаки пострадали от римских войн менее десятилетия назад, напомнив им о долге крови, который всё ещё не был пролит. Затем он напомнил им о моменте прошлого года, когда белловаки сидели на холме напротив Алезии и наблюдали за крахом восстания, прежде чем уйти и вернуться в свои земли, взывая к их гордости за то, что они пришли на войну и ушли, не доведя её до конца.

И как будто им было недостаточно кровной мести и гордости, он воззвал к их жадности.

Он указал на юг и восток, на земли суэссионов, подчинённых ремам, и напомнил слушателям, что эти племена отказались от своей свободы в пользу Рима, связав себя с Цезарем, и за предательство всех свободных народов они обогатились. Суэссионы жили в комфорте и довольстве, окружённые лучшими римскими товарами, в то время как белловаки вели скромную жизнь, не стеснённые римскими атрибутами.

Гордыня, чувство вины, долги и жадность вскружили голову почти всем знатным белловакам, и как только Коммий вышел из зала совета, Коррей занял свою позицию. Даже его сын и племянники были готовы присоединиться к Коммию. Племя должно было аннексировать земли суессионов и захватить их имущество, бросив вызов ремам и их римским хозяевам.

Коррей не сомневался, что такой шаг снова приведёт к прямому конфликту с Римом, и спорил со своим народом, но тот был непреклонен. И теперь он искренне жалел, что позволил королю атребатов льстить своим вельможам. Несмотря на тщательно продуманные планы белловаков, римляне так быстро отреагировали на посланников реми, что люди Коррея не успели даже навязать себя суессионам, и вместо этого оказались под атакой римской армии, которая с невероятной скоростью двинулась из западных земель в их владения.

Он нервничал, обнаружив себя и своих людей в ловушке на холме, в то время как армия Цезаря окопалась напротив него. Он терпеливо ждал возвращения Коммия с другого берега Рейна с его новыми союзниками и был презрительно разочарован скудным подкреплением, которое ему удалось получить. Поэтому, когда римляне двинулись на них, имея за спиной ещё три легиона, Коррей провёл своё племя через болота и отступил на вторую позицию, надеясь ослабить римлян нехваткой продовольствия. Если бы ему удалось помешать их фуражирам добывать достаточное количество продовольствия, да ещё и на местности, где их бронированные ряды не могли выполнять свои смертоносные манёвры «стена щитов», он, возможно, смог бы сдержать, а то и разбить армию Цезаря.

Коммий был за то, чтобы обойти противника и попытаться ударить с тыла, но Коррей знал, насколько эффективны римские разведчики, и не сомневался, что они обнаружат такой маневр прежде, чем его удастся эффективно осуществить. Поэтому он придумал ловушку. Он рассчитывал, что римские разведчики найдут одного из его тщательно размещённых всадников и выяснят местонахождение обоза. В своём нищем и плохо снабжаемом состоянии римляне едва ли могли упустить возможность захватить повозки. Коррей отправил двести своих лучших воинов во главе с собственным сыном вниз вместе с повозками и лично командовал засадными силами. Шесть тысяч человек ждали здесь, разбив лагерь, и ещё две тысячи, разделившись на две группы неподалёку, в качестве резерва.

Лучшие представители племени ждали прибытия римлян. Почти девять тысяч обученных и опытных воинов белловаков, закаленных в огне десятилетий войны. Остальных он оставил с Коммием в лагере – воинов послабее и тех, кто слишком поддался медовым речам царя атребатов, чтобы осознать реальность. Но когда они, взяв римских разведчиков и фуражиров, насадили их головы на наконечники копий и вернулись в лагерь, даже самые робкие сердца вспоминали их силу и видели здесь вождем Коррея, а не Коммия.

Казалось, время пришло.

Андекамул был не только его сестрой-сыном, но и командиром разведчиков, следивших за лесом для римских солдат. И юноша с развевающимися косами явно шёл с вестью. Коррей выпрямился.

'Племянник.'

Молодой воин склонил голову. «Мой царь. Римляне приближаются».

«Их численность?»

«Возможно, когорта. Не больше полутысячи».

Корреус фыркнул. «Так мало? Разве наши запасы не заслуживают внимания легиона? Я надеялся сегодня предать мечу многие тысячи. Но, по крайней мере, мы одержим победу, которая укрепит наш народ, а они – поражение, которое подорвёт его». Он обернулся и увидел брата, сидевшего рядом. «Отдай приказ тихо».

Мужчина кивнул и уехал, махая воинам жестами. Остановившись лишь на мгновение, чтобы сделать очистительный подготовительный вдох, Коррей выехал на выбранную позицию. На краю долины, где находились их припасы, он остановился среди деревьев, откуда открывался прекрасный вид на потенциальное поле битвы. Ожидая, он заметил признаки того, что остальные занимают позиции. Шесть тысяч человек выстроились буквой U вокруг долины, готовясь атаковать римских фуражиров.

Последующее ожидание было бесконечным. Дважды ему приходилось посылать сообщения частям своей армии, чтобы они отступали дальше в лес, поскольку их зоркий глаз уже видел. Наконец, он убедился, что его люди заняли позиции.

Воины с телегами и повозками прекрасно справлялись с задачей создания впечатления, будто они совершенно не готовы к неприятностям.

И пришел легион.

Андекамул немного недооценил численность. Их было около тысячи, а не пятьсот, и Коррей с облегчением улыбнулся. Их гибель стала бы ужасающим ударом по римской гордости и боевому духу и настоящим подспорьем для его армии. Римский командующий явно решил, что внезапность – ключ к подавлению скудных сил обороны в долине, и его сын мгновенно отреагировал на появление на опушке леса легионеров в красных доспехах и стальных доспехах. Гражданские жители отступили через запасы к оврагу, ведущему к главному лагерю, пока двести опытных воинов готовились к натиску.

Римляне высыпали с деревьев на упругую траву, где начали перестраиваться в регулярные, организованные отряды, не теряя скорости наступления. Вероятно, две когорты римлян обрушились на воинов перед ними, превосходя численностью защитников из белловаков примерно в четыре-пять раз.

Римляне выглядели воодушевлёнными, но, конечно же, так оно и было. Это будет настоящая резня. Не считая восьми тысяч других воинов, ожидающих в лесу.

«Подайте сигнал Битукосу и Геликону. Как только мы выдвинемся, я хочу, чтобы резервы приблизились к ним и отрезал им путь. Ни один римлянин не покинет долину живым».

Всадник, к которому он обращался, кивнул и пробрался сквозь деревья на одну из более широких троп, откуда он мог громогласно передать приказы командирам резерва. Подкова белловаков хлынет из леса, окружая римлян, а две тысячи резервистов замкнут кольцо позади них.

Резня.

Он напряжённо наблюдал, как внизу, в долине, разгорается битва: передовые ряды римлян приближаются к ветеранам, в то время как задние ряды ещё только выстраиваются. Вокруг себя Корреус ощущал напряжённое состояние своих людей. Всем хотелось двигаться. Никому из них не нравилось видеть лучших из своих воинов в таком опасном положении. Но им приходилось ждать. Они не могли захлопнуть ловушку, пока римляне не вступят в бой полностью и не будут окружены.