«Может быть, нам удастся найти скрытые проходы через болото на той стороне, по которым они переправляли свои повозки?» — размышлял Брут.

«Хорошая мысль, — ответил Варус, — но даже если бы мы смогли их найти, потребовалась бы целая вечность, чтобы хотя бы когорта пробралась сквозь них и заняла позицию за врагом. Переброска наших войск на ту сторону реки заняла бы полдня, и они бы заметили наше приближение задолго до того, как у нас будет достаточно людей для атаки. Провести людей через болото заняло бы несколько часов, а это мы никогда не смогли бы сделать незамеченными. Если они хоть немного, но не совсем туповаты, то будут внимательно следить за этими маршрутами».

Брут сполз по ограде. «Значит, мы напоролись на собственный меч. Мы загнали их в угол, из которого им не выбраться, но который нам обойдётся дорого. По крайней мере, дай бог, на этот раз им на помощь не придёт резервная армия. Нам меньше всего нужна ещё одна Алезия. Народ может хвалить Цезаря за эту победу, но мы все видели, как близко она была».

Вар кивнул в знак согласия. Если бы Алезия пошла по пути Герговии, Цезарь и его армия вернулись бы в Цизальпинскую Галлию, поникнув от поражения. Но ещё оставалось время, чтобы неудача подорвала репутацию полководца, столь близкого к его консульству. Он вряд ли мог позволить себе поражение или даже отчаянную пиррову победу здесь и сейчас.

«Похоже, они разжигают ещё больше костров. Там, наверное, холоднее, чем здесь».

Варус кивнул, глядя на укрепления на склоне. Золотистый язык пламени поднимался в ночь, искры летели к небесам, согревая богов. Пока он смотрел, вспыхнул ещё один большой костёр.

«Это странно».

Брут нахмурился. «Что?»

«Эти костры находятся за пределами вражеских укреплений. Они не разбили лагерь перед ними, так почему же…» Он выпрямился. «Ты не думаешь…?»

Пока они размышляли о значении новых пожаров, ещё четыре с ревом вспыхнули на склоне холма. Снова и снова пожары вспыхивали золотистым светом по всей вершине холма, перед вражескими укреплениями. К тому времени, как в лагере раздался общий сигнал тревоги, по всему склону уже шла сплошная линия огня.

«Они собираются отправить их в лагерь, — прокашлялся Брут, глядя на пожарище. — Эти плетёные заборы их не остановят. Чёрт возьми».

Варус рассеянно кивнул, но глаза его подозрительно прищурились. Всё больше пожаров разгоралось, удлиняя огненную линию вниз по склону в обе стороны, к болоту внизу.

«Я не уверен».

Позади них лагерь ожил. По команде дозорного центуриона люди отошли от крепостных валов на случай, если горящая масса скатится вниз по склону, натыкаясь на римские укрепления.

«Пойдем», — сказал Брут, хватая Вара за плечо.

«Я не думаю, что это то, что происходит», — выдохнул командир кавалерии, когда вспыхнули последние несколько вражеских пожаров, образовав сплошную линию, разделившую холм на две части, которые нельзя было пересечь, не пройдя между ними печь.

«Хочешь рискнуть?»

Варус покачал головой. «Если бы они собирались обрушить на нас горящую массу, они бы сделали это по-другому. Они бы зажгли все костры сразу, чтобы не предупредить нас. И не было бы смысла в тех, что горели на пологих склонах по обе стороны. И пожарам потребовалось бы время, чтобы разгореться. Они не разгорались бы так мгновенно из ничего, превращаясь в ад. Они зажигались медленно и спорадически, словно их зажигали лишь немногие…»

Варус поджал губы. «Иди и скажи генералу, что враг оставил свои позиции».

'Что?'

«Просто сделай это, Брут».

Не останавливаясь, командир кавалерии побежал к небольшому загону, в котором от шума и суеты беспокойно толпились два десятка лошадей. Там на страже стояли двое солдат.

«Вы двое. Садитесь на коней без седла и следуйте за мной».

Варус проскользнул в загон, нашёл своего коня, накинул на него попону и взобрался на него. Времени на седлание не было. К тому времени, как он вывел коня из загона, двое других уже сидели в седлах, а последний из всадников наклонился, чтобы запереть за ними ворота.

'Ну давай же.'

Укрепление было длинным и узким, расположенным у подножия склона между крутым подъёмом и болотом, и имело всего два ворот. Один вход вёл на мост, ведущий к дальнему холму, где часть большого войска оставалась гарнизоном в ожидании прибытия легионов Требония. Другой располагался лицом к врагу у пролома в плетёной изгороди и теперь охранялся одним нервным легионером, остальные отступили с позиций по приказу центуриона. Когда Вар и его воины приблизились, легионер выглядел испуганным и немного растерянным.

«Открой ворота, солдат».

Казалось, мужчина собирался возразить, но затем шагнул вперёд и отпер плетёные ворота, распахнув створку, чтобы пропустить трёх всадников. Вар кивнул в знак одобрения и вывел двух воинов рысью, а затем перешёл на бег, свернув влево и помчавшись вдоль римских стен, параллельно обеим линиям обороны и огненной стене.

«Куда мы идем, сэр?»

«Чтобы узнать, насколько глубока эта трясина на самом деле. Кому бы ты ни молился лучше всего, сделай это сейчас».

Когда они мчались к краю холма, где непрерывная линия огня встречалась с болотом, Вар последовал собственному совету. Его покровителем, предположительно происходившим от Энея и, следовательно, связанным с легендарной Троей, был Аполлон, и поэтому он вознёс Аполлону отчаянную молитву, чтобы он и его конь не увязли в вязкой трясине.

Через несколько мгновений они сошлись в нужном ему месте, и два воина, неуверенные в своей задаче и опасаясь местности, слегка отступили, поддерживая своего командира. Вар лишь немного замедлил шаг, продолжая ехать на опасной скорости, прижимаясь к линии пожара так близко, что ощущал обжигающий жар правым боком; копыта коня погружались в мягкую, вязкую грязь у подножия склона.

Хотя он понимал опасность скачки на лошади по этой неопределённой и ужасно опасной грязи, его внимание больше привлекал огонь, и увиденное во многом подтвердило его теорию. Огонь представлял собой не просто тяжёлое бревно, которое легко скатилось бы с холма на вражеские укрепления. Это был настоящий костёр, разведённый из кустарника, а затем сложенный из множества бревен в центре, что позволяло этому огню гореть часами, прежде чем утихнуть.

Его конь взбрыкнул от жары и опасно свернул в болото, на мгновение увязнув по колено в трясине и чуть не сломав ногу, потеряв скорость. Двое мужчин позади испытывали те же трудности: один боролся с мраком внизу, другой пытался удержать лошадь, которая вставала на дыбы от близости ревущего пламени.

Вар двинулся дальше, его конь, к счастью, невредимый, с трудом выбрался из глубокой грязи. Позади него один из воинов сократил разрыв между ними, но другой упал: его конь взбрыкнул от страха, а всадник не смог удержаться на одном лишь одеяле. Всадник свалился в трясину и теперь с трудом поднимался, шатаясь из стороны в сторону, наблюдая за своей лошадью, которая повернула и помчалась обратно к римскому лагерю, подальше от костра.

И, конечно же, именно это и было целью огня, проворчал Варус, стиснув зубы, когда они с воином покинули опасное болото и вернулись на траву нижнего склона по ту сторону пылающей баррикады. Не дожидаясь и не отвечая на отчаянные вопросы своего человека, Варус повернул коня вправо и начал кропотливый подъём на холм к вражеской позиции, снова параллельно огню, но уже с вражеской стороны.

Воин обнажил меч, но Варус не стал беспокоиться. Теперь он был уверен, что обнаружит на вершине, и, когда он поднялся на вершину холма и двинулся к вражеским укреплениям, его подозрения подтвердились.

Огненная линия взрывалась так спорадически, потому что это была работа последних нескольких человек на холме. Теперь огромный лагерь стоял пустым и безмолвным, если не считать шипения и потрескивания пламени. Он раздраженно ударил кулаком по ладони, но тут же сник, осознав, что это вовсе не провал. На самом деле, именно на это он и надеялся . Несмотря на ловушку, враг сумел найти способ отступить. Они знали, что у них нет времени выдвинуть такую большую армию, не будучи замеченными и измотанными кавалерией Цезаря. Поэтому они дождались сумерек и начали эвакуацию через болото тайными тропами. Они разожгли костры в своем заброшенном лагере, чтобы снизу он казался обитаемым, а те немногие храбрецы, что изображали арьергард, бродили взад и вперед с факелами, довершая иллюзию. Варус вспомнил, что с наступлением темноты он видел только нескольких стражников на валу. И пока он и остальные римляне наблюдали за мерцанием этих факелов, основная масса противника отступала через болото, спасаясь от надвигающегося сражения.

Он рассмеялся, чем вызвал обеспокоенное недовольство своего солдата.

'Сэр?'

«Конечно, они ещё не все ушли. Их армия была так велика, что им понадобится час или больше, чтобы добраться до болота, и я сомневаюсь, что отставшие успеют переправиться до рассвета. Но кавалерия не сможет преследовать их, когда они будут убегать, потому что пылающие завесы пугают наших лошадей, а людям потребуется слишком много времени, чтобы переправить воду и потушить пожары. Слава богам, они прикрыли своё отступление и сделали нас бесполезными».

Неторопливым шагом он провёл коня через вражеский лагерь к дальнему берегу, где впервые увидел широкую болотистую долину Аксоны за вражеским холмом. Как ни странно, он осознал, что около шести лет назад, у этой самой реки, и, вероятно, не так уж далеко вверх по течению, они вели одно из самых жестоких сражений всей кампании против белгов.

Его усталые глаза быстро нашли противника. Небольшими группами они продвигались по болоту, следуя за своими проводниками, а несколько тысяч всё ещё ждали на ближнем склоне своей очереди войти в трясину. Он не мог как следует разглядеть, но легко мог представить, как ближайшие из этих фигур были чёрными, потными и покрытыми сажей после своих трудов на вершине холма.

Он снова усмехнулся.

«Как нам их остановить, сэр?»

«Мы этого не сделаем, солдат. Мы вернёмся и доложим об этом Цезарю, и увидим, как он тоже сникнет от облегчения».

'Сэр?'

«Разве ты не видишь? Нам удалось избежать необходимости штурмовать их лагерь. Теперь они переместятся в какое-нибудь новое место, а мы не спеша последуем за ними и перенесём войну туда, где им будет легче».

«Мы не сможем последовать за ними оттуда, сэр?» — спросил мужчина, указывая на заболоченную речную долину.

«Нет, но выше по течению есть переправы, которыми наши фуражиры пользуются уже несколько дней. Утром мы найдём путь врага. След, оставленный столькими тысячами людей, трудно не заметить. Пошли. Вернёмся и доложим».

Когда воин неуверенно кивнул и последовал за ним, Вар улыбнулся. Благодарю вас, Аполлон, Марс и Минерва, за вашу направляющую руку . Куда бы ни направлялся враг, там вряд ли было хуже, чем там, где они ушли, а с наступающими по пятам легионами у них оставалось совсем мало времени, чтобы снова укрепиться.

Это было облегчением. Казалось, больше не будет другой Алеси.

* * * * *

«Кажется, они совершенно ничего не замечают», — пробормотал Декурион Анний, стоя среди деревьев и вглядываясь в зелень. Вар кивнул в знак согласия.

За день, прошедший с того момента, как противник под покровом темноты отступил с холма, Цезарь выдвинул свои войска и последовал за ними, отставая всего на полдня пути. Разведчики всего час назад подтвердили, что мятежные силы Коммия и Коррея заняли оборонительную позицию на вершине холма в лесу – такое расположение предотвратит массовое наступление легиона и сведет любые боевые действия к бесчисленным стычкам между небольшими группами среди деревьев, что будет выгодно врагу, а не крупным строям римской армии.

Тем не менее, мало что можно было сделать, и, по крайней мере, армия Цезаря была более гибкой, чем большинство римских войск. Восстание должно было вскоре подавиться, а подкрепления Требония отставали на несколько часов, что постоянно подтверждалось форпостами в тылу.

Но проблема снабжения, даже в движении, оставалась острой, и поэтому римские войска постоянно отправляли отряды фуражиров с тяжёлой конной охраной, которые грабили то, что могли найти в тех немногих фермах и поселениях, которые они ещё не разграбили. Добыча была скудной. Но тут, почти вслед за всадниками, доставившими весть о текущем местоположении противника, другая разведывательная группа принесла самые лучшие новости…

Рог изобилия, скрытый в холодной зелени леса Белловачи.

Припасов было достаточно, чтобы армия Цезаря могла продержаться на поле боя в течение нескольких недель, а также можно было захватить множество других трофеев.

Разведчики обнаружили вражеские припасы. Повозки, отплывшие с вершины холма накануне отступления армии, были установлены в укромной лощине в лесу, и лишь несколько воинов охраняли их, а небольшой отряд белгов управлял повозками и по мере необходимости отправлял припасы врагу.

И теперь, когда Вар положил глаз на это самое место, он вынужден был признать, что это был блестящий ход противника – манёвр, достойный самого Цезаря. Вершина холма, занимаемого белловаками, возвышалась над крутым эскарпом и представляла собой отличную оборонительную позицию, возвышаясь, словно лысая макушка над лесом волос. Но она также была слишком крутой со всех сторон для повозок или телег, не говоря уже о тесноте, учитывая численность находившейся там армии. Таким образом, Коммий – или Коррей, кто бы ни командовал противником, – разместил припасы в долине, которая была настолько идеально скрыта и удалена от места их лагеря, что должна была остаться незамеченной. Действительно, римские разведчики наткнулись на неё совершенно случайно, преследуя вражеского всадника. От долины узкий проход тянулся почти до самого вражеского холма, что позволяло доставлять припасы армии, не привлекая внимания римлян.

Это было идеально.

Но римляне уже нашли его.

Вар насчитал двести одиннадцать повозок и три загона для животных, каждый из которых был огромен и заполнен откормленными животными.