«Второй звонок, если хочешь, Децим».

Это нужно было сделать быстро. Германцы вряд ли стали бы дожидаться приказа. Более того, они уже двинулись. Как только прозвучал второй сигнал, две центурии Девятого легиона, забыв о фураже, двинулись в атаку ускоренным шагом. Пикеты уже почти заняли позиции. К тому времени, как они соберутся в два отряда по обе стороны долины, легионеры, как и регулярные войска Вара, будут там. Это означало, что третий сигнал даст сигнал двум сотням легионеров, шестидесяти регулярным кавалеристам и пятистам мстительным реми, которые объединятся, чтобы составить арьергард, атакуя оставшихся в живых белловаков и вырезая их.

Если бы кто -то выжил!

Регулярные солдаты двинулись вперед, навстречу насилию.

Тысяча германских кавалеристов, уже печально известных в Галлии и белгах как охотники за ужасными трофеями, теперь скакала на белловаков, рыча и крича. Теоретически у них было не больше шансов, чем вчера у реми. На практике Вар знал, на кого сделает ставку. Реми проявили храбрость, но с радостью, бездумно, ринулись в ловушку, в то время как белловаки были готовы и нетерпеливы.

Сегодня все не так.

Сегодня немцы полностью осознавали, на что идут, и не испытывали страха. Только голод и гнев. А белловаки были застигнуты врасплох. Как это часто бывало на войне, неожиданность имела худший эффект, чем требовалось, исключительно из-за естественной склонности ошеломлённого человека к панике.

Немцы обрушились на белловаков, словно таран, совершенно не обращая внимания на копья, которые пускали в ход немногочисленные сплотившиеся враги. Вар наблюдал, как один немец получил копьё в плечо и, не обращая на него внимания, напал на его носитель и зарубил двух, затем трёх, затем четырёх человек, проливая при этом свою кровь под каждым топотом копыт.

Эффект атаки был впечатляющим. Армия белловаков разбилась, словно упавшая ваза. Те, кто находился на периферии, бежали в лес, вопя о спасении богов. Некоторым даже удалось. Вар наблюдал, как некоторые германцы, несмотря на дополнительную подготовку по галльской и римской кавалерии, естественным образом вернулись к своему привычному стилю боя, соскальзывая с коней, оказавшись в гуще событий, и уничтожая всех, кто не был их сородичем.

Крики, которые слышал Варус, не были криками раненых и умирающих. Командир слышал подобные звуки так часто за свою карьеру, что хорошо их знал. Они не были и звуками паники и страха. Это были вопли агонии, которые чаще всего сопровождали работу опытного палача.

Хотя с такого расстояния он не мог видеть, что задумали немцы, он много раз видел, как они сражаются, и мог представить себе эту сцену. Отрывали челюсти, чтобы использовать их как ожерелья, отрезали уши, отрубали пальцы ради награды, выкалывали глаза только ради ощущения влажного хруста.

Германская конница была зверями. Она была хуже зверей. Она была демонами, обретшими человеческий облик. Это было самое устрашающее, что Вар когда-либо видел на поле боя. И хотя их редко использовали в бою, когда им позволяли сорваться с поводка, их воздействие на врага было подобно голодной лисе в курятнике.

Сплочённость обеих армий полностью исчезла. Центр долины представлял собой толпу сражающихся людей: одни всё ещё были на лошадях, другие сражались пешими, хотя германские кони лягались и кусались, их кровожадность была ничуть не меньше кровожадности их всадников.

«Третий призыв, пожалуйста», — улыбнулся он своему музыканту, и тот взмыл вверх. Когда регулярные войска приблизились к краю долины вместе с двумя центуриями Девятого и пятьюстами разгневанных Реми, битва уже была выиграна. Он отдал приказ, и подкрепление начало выдвигаться. Легионеры проскользнули в лес по обе стороны, быстро карабкаясь на холм, преследуя бежавших туда белловаков. Им было приказано преследовать бегущего врага до четвёртого призыва, который возвестил бы об окончании боя.

Остальные — регулярные войска и реми — выдвинулись в тыл сражения, поначалу оставаясь вне боя из-за страха столкнуться с зачастую неразборчивыми немцами, но затем начали выбирать себе цели и уничтожать те немногие небольшие группы белловаков, которым удавалось сплотиться на периферии в надежде чего-то добиться.

Дно долины было усеяно трупами, подавляющее большинство которых принадлежало белловакам. Это была резня, масштаб которой значительно превосходил вчерашние потери реми. По приблизительным подсчётам, сегодня убитых врагов было в три раза больше, чем вчера потеряли союзники. И гибель людей не прекратилась, хотя битва уже была явно выиграна.

Конница продолжала сражаться, и Вар, несмотря на решение не вмешиваться, вскоре оказался в гуще событий, рубя конечности и кромсая белгов длинным клинком галльского образца, который он давно избрал своим любимым оружием. Он наслаждался убийством, представляя, что подумал бы Коммий, если бы римляне вернулись в лагерь напротив их позиций, выставив напоказ тысячу голов белловаков на копьях.

Его меч взмывал и опускался, взмахивал и рубил. Дважды он получал удары по руке, державшей щит, от которых дерево и кожа раскалывались, а однажды кончик копья пронзил ему ребра, разорвав звенья кольчуги и оцарапав бок, но не пролив крови.

И вдруг всё закончилось. Он поднял сапог и оттолкнул от клинка булькающего воина, освободив его, но обнаружил, что остался один в море смерти и увечий, где земля была усеяна трупами и кричащими ранеными – опять же, почти все были врагами. Это была победа титанических масштабов. И реми наслаждались ею, не торопясь расправляясь с ранеными противниками и наслаждаясь каждым криком.

Немцы ушли, жаждая крови, дальше по долине, но ему было всё равно. Им дали инструктаж, а затем отпустили. Они будут преследовать белловаков до самого лагеря, и он позволил им это сделать. Вид немцев, убивающих беглецов, и тонущих в болоте, пока те мчатся в поисках убежища на холме, подорвёт боевой дух вражеской армии почти так же верно, как осознание того, с чем они столкнулись на самом деле, уничтожило сегодняшнюю засаду.

Он не сомневался, что большинство немцев вернутся живыми и смеющимися, нося части тел своих павших врагов в качестве украшений.

Он вздрогнул.

Кивнув своему музыканту, он приказал протрубить последний сигнал, который должен был привлечь преследователей, чтобы отряд мог собрать фураж и вернуться в лагерь. Цезарь будет доволен сегодня вечером. И Немезида тоже, которой предстоит получить не одно возлияние после наступления темноты.

Тяжело дыша и расслабляя мышцы, командир кавалерии снова вывел коня в поле, на открытое пространство, и окинул взглядом обстановку. Масштаб победы вновь проявился в виде ковра из трупов белгов, которых теперь грабили мстительные реми.

А легионеры перестраивались, готовясь к отъезду, собрав последние вещи для повозки.

И разведчики...

Один из разведчиков быстро ехал к нему. Сердце его ёкнуло, а затем забилось быстро и тяжело. Прошу, Немезида, не позволь ничему омрачить этот день. Не сейчас.

Он прикусил щеку, когда всадник Суессионе подъехал и остановил лошадь, кивнув головой в знак приветствия.

«Какие новости?»

Разведчик улыбнулся, и Варус почувствовал, как внезапно возникшее напряжение снова испарилось.

«Командир, у меня есть новости, что легат Требоний приближается. Он и его армия находятся в одном дне пути и будут в лагере к наступлению ночи завтра, в соответствии с планом полководца. Его передовые разведчики были чуть дальше по холму отсюда, высматривая позицию Цезаря». Мужчина указал большим пальцем через плечо туда, где к нему направлялась небольшая группа усталых всадников.

Варус усмехнулся.

Пришло время еще больше расстроить врага.

«Среди павших ещё живы несколько белловаков. Возьми моего декуриона и останови реми, чтобы они их всех не убили. Пусть какой-нибудь бедняга подслушает, как ты сообщаешь эту новость, и мы выступим. Хотел бы я посмотреть, что произойдёт во вражеском лагере, когда этот человек, хромая, приползёт домой, сообщая друзьям, что на подходе ещё три легиона».

Сидевший рядом с ним декурион нахмурился: «Сэр? Я думал, генерал хотел, чтобы враг не подозревал о прибытии отряда».

«Он так и сделал. Но с этой победой всё изменилось. Мы надрали им задницы, и паника будет распространяться в их рядах. Если мы будем её поощрять и усиливать, мы будем держать их в напряжении, пока не придёт время положить конец этому».

Когда декурион отдал честь и уехал с несколькими людьми и местным разведчиком, чтобы сообщить раненым врагам новости о Требонии, Вар потянулся и поморщился от ушибленных ребер.

Пора покончить с Коммием и его мятежом и вернуться на зимние квартиры.

Спасибо, Немезида.

* * * * *

«Они не двигаются», — пробормотал Брут, глядя на бельгийский холм за морем тумана. «Почему они не двигаются?»

«Похоже, они решили сражаться», — тихо ответил Варус.

Двое мужчин всматривались в белое покрывало, застилавшее долину и разделявшее два укреплённых лагеря во влажном вечернем воздухе. Звуки последних штрихов, добавляемых к мосту Мамурры, доносились до нас, слегка приглушённые ворсистым туманом. Мост был на месте, несмотря на столь скрупулезное внимание, о чём свидетельствовал авангард Восьмого легиона, который уже сейчас рассредоточился на склоне перед вражеским лагерем, выстроившись в боевой порядок, опережая первоначальное расписание, учитывая новую тактику противника – нападение на фуражировочные отряды, – которая продолжалась, пусть и в небольших количествах, несмотря на потерю более тысячи человек в ловушке Вара и кровожадность германцев. Жестокие всадники преследовали врага до самого болота, оставляя за собой реки крови и безжалостно истребляя последних под бдительным оком лагеря белловаков. Люди погибали, падая в вязкую жижу болота, вместо того чтобы поддаться зазубренным клинкам германцев, готовых захватить трофей.

«Я надеялся, что они убегут при виде моста и узнав о приближении Требония. Может быть, вам не стоило сообщать им об этом?»

Варус кивнул. «Я думал, это заставит их бежать, но белги сделаны из крепкого материала».

На рассвете пришла весть, что вражеский лагерь сократился в размерах, хотя и не уменьшилось число сражающихся. Белловаки и их союзники под покровом ночи тайными безопасными тропами через болото переправили свои повозки, припасы и раненых в безопасный лес вместе с женщинами и детьми. Но воины остались и теперь стояли у своих укреплений, наблюдая, как римляне переходят мост.

«Боюсь, мы просчитались», – вмешался Цезарь, тронув белую кобылу и пристроившись к Бруту с дальней стороны. «Я надеялся застать их врасплох, но, боюсь, это предприятие в любом случае было обречено на провал, поскольку они начали совершать набеги и нападать на наших фуражиров. А Вар проявил изобретательность, попытавшись сломить их паникой. Но подозреваю, что всё, чего нам удалось добиться, – это укрепить их решимость и заставить окопаться. Теперь нам предстоит тяжёлый бой на суровом склоне против хорошо защищённой позиции. Даже без необходимости сначала продираться сквозь болото, это будет очень дорогостоящая битва, и на данном этапе умиротворения мне не хочется терять поллегиона в том, что, по сути, всё ещё является лишь небольшим восстанием».

Варус мрачно кивнул.

«Итак, что нам делать, генерал?» — вздохнул Брут.

«У нас нет выбора. Мы должны переправить легионы и снова укрепиться, ожидая Требония. Согласно сообщениям, он должен быть с нами к наступлению ночи завтра. Как только все легионы будут на месте, мы найдём способы выбить их с холма».

Пока полководец наблюдал, как легион строится на другом берегу, Вар и Брут обменялись взглядами, а командир кавалерии метнул взгляд через белое море на собирающийся легион на другом берегу, затем вверх по высокому, крутому склону к наблюдающим за ними ордам белловаков и их укреплениям за ними. Тот факт, что Цезарь мог только предложить им «поискать способы выбить их», говорил сам за себя. У полководца всегда были идеи, он всегда опережал реальность в своей стратегии. Если бы у него ничего не было на данном этапе, то гениального хода не было бы . Единственным вариантом была бы прямая атака вверх по склону на врага. Это было бы дорого и жестоко, но враг был бы повержен, и он должен был это знать. Почему они не бежали?

Потому что, конечно же, они знали, что как только они повернутся спиной, римская конница сразит их. Они на собственном горьком опыте убедились в ценности конницы Цезаря. Победа Вара не сломила их боевой дух, а, наоборот, укрепила их решимость и дала им понять, что бежать нельзя.

Он вздохнул. В любом случае, от его кавалерии на таком склоне было бы мало толку. Этот штурм – работа пехоты, да хранят её боги.

* * * * *

Поздно вечером Вар и Брут облокотились на плетни наспех возведённого вала. Новый лагерь на нижних склонах холма Белловачи представлял собой лишь стандартный походный лагерь без рвов. Болотистая местность долины и известняк, залегающий под почвой холма, делали любую попытку возвести оборонительный ров невозможной, и вал, соответственно, выглядел невпечатляюще. Вместо того, чтобы тратить полдня на переправу тяжёлых брёвен через мост, ограды с укреплённого лагеря на другой стороне долины были сняты и возведены здесь, на невысоких холмах, в качестве временной защиты. Если враг спустится с этого холма, это будет зависеть от численного превосходства, дисциплины и храбрости воинов, и любая победа не будет связана с укреплениями.

Но никто не верил, что враг нападёт на них. Даже стражники на валу спокойно стояли, наблюдая за дымом, поднимающимся над лагерем на вершине холма, за пляшущими повсюду огнями факелов. С наступлением заката враг отступил в свой лагерь, зажёг костры и факелы, и теперь римляне видели лишь фигуры стражников, расхаживающих взад и вперёд по вражескому валу.

Было, мягко говоря, гнетуще наблюдать за неприятелем, находящимся в безопасности, и знать, какой бой предстоит. Вар весь вечер ломал голову, как посеять панику среди белгов и заставить их бежать. Но они были втянуты в обратный отсчёт до неизбежного столкновения. Цезарь не мог придумать ничего лучше, чем прямая атака, и, хотя враг понимал, что это будет означать конец их мятежа и смерть всех солдат на холме, бежать было трудно, ведь поворот спиной к легионам и коннице Вара означал бы слишком много смертей за бесполезную выгоду.