«Нет, нет, нет, нет, нет. Что ты делаешь?»

Реми двигались. И не просто двигались, они готовились к атаке.

«Что они делают, сэр?»

«Они позволяют гордыне и гневу управлять собой, солдат».

«Они окажутся в дерьме, когда натолкнутся на эти копья, сэр».

Варус кивнул. «Реми — настоящие храбрецы».

«Как вы думаете, они действительно могут победить, сэр?»

«Надежды нет, солдат. Их заманили в ловушку. Смотри».

Вглядываясь в долину, он и солдат теперь видели остальных врагов, просачивающихся сквозь деревья по склонам долины, двигающихся во фланг ремиям. Это будет бойня. И было слишком поздно что-либо предпринять, хотя он должен был попытаться. Он повернулся и жестом махнул другому декуриону. Легионеры быстро построились, и повозка уже двигалась к относительно безопасному участку долины. Судя по тому, как противник устроил засаду, они были готовы к бою на открытой местности, рассчитывая уничтожить отряд фуражиров и его кавалерию на полях. Он надеялся, что они прекратят преследование, если отряд будет готов к ним и уже на возвышенности. Ни один военачальник не захочет сражаться на каменистом склоне и среди многочисленных небольших водопадов против опытной римской стены щитов. Нет. Как только фуражиры выйдут из долины и поднимутся на склон, они будут в безопасности.

И глупая, самоубийственная атака Реми даст им необходимое время.

Но он должен был попытаться спасти их, или хотя бы некоторых из них. Предводителей, если не кого-то ещё. Он со смешанным чувством облегчения и грусти осознал, что, хотя Галронус – принц ремов и сильнейший из их всадников – находится в безопасности в Италии с семьёй Фронтона, и принц Вертиск, командовавший этим отрядом, и Атис, его генерал, были близкими родственниками Галронуса – принц, как он думал, братом?

«Декурион, собери все оставшиеся пикеты Реми и половину регулярных войск и помоги поднять повозку в долину. Мы скоро прибудем».

Когда офицер отдал честь и отправил остальных всадников, чтобы построить разрозненных ремиев, Вар жестом обратился к своему музыканту, знаменосцу и тридцати воинам турмы: «Пойдем со мной».

Пришпорив своего коня, он помчался к месту действия.

Это уже было катастрофой. Пока мелькали мгновения в грохоте копыт, пока небольшой отряд подкрепления приближался к краю фермерских полей и прибрежных лугов, он понимал, как мало реми смогут выбраться из этой передряги живыми.

Чёрт возьми. Как они могли это допустить? Белловаки изменили ход сражения. Это была уже не выжидательная тактика. Если они собирались атаковать фуражиров, римлянам придётся что-то предпринять, иначе им придётся очень сильно проголодаться, ожидая Требония и его легионы.

Пока они ехали, он взглянул на своего музыканта: «Ты помнишь отзыв Реми?»

На это можно было надеяться. Среди кавалерийских отрядов существовало постоянное братское соревнование в запоминании и подражании кличам друг друга. Начало этому было положено много лет назад пари за галльским пивом, но Вар и его офицеры поощряли эти пари и игры, понимая ценность того, что такие разнородные группы способны узнавать кличи друг друга, несмотря на разнообразие мелодий.

Музыкант нахмурился, подпрыгивая в такт лошадиному шагу, пытаясь восстановить воспоминания. Реми издал звуки рожка, похожего на римскую кавалерийскую тубу . Мужчина сделал глубокий вдох, сдерживая тряску лошади, и поднёс тубу к губам.

Мелодия клича показалась Вару одновременно знакомой и странной. Он столько раз слышал клич Реми за восемь лет войны, и теперь, услышав его снова, узнал его, но на римском инструменте он звучал как-то легче и воздушнее.

Не дожидаясь команды, музыкант приспособил свое дыхание к движению лошади, делая один глубокий вдох за другим и повторяя призыв снова и снова.

В тылу ремиев возникло некоторое волнение. Несколько человек откликнулись на призыв и пытались выбраться из беды. Четверо упали, пытаясь развернуться, но несколько десятков всадников сумели вырваться из схватки и устремились к римлянам. Вар поднял руку, останавливая своих людей. Ввязываться в бой было бесполезно. Всё, что им оставалось, – это попытаться спасти как можно больше ремиев. Когда лошади перешли на шаг и затем аккуратно выстроились, он жестом велел музыканту: «Продолжай трубить эту чёртову мелодию, пока они все не будут с нами или не умрут».

Пока ремы ревели снова и снова, Вар махнул рукой бегущим вспомогательным войскам, чтобы они заняли свои позиции, наблюдая, как все больше и больше обреченных всадников пытаются покинуть поле боя и присоединиться к римскому офицеру.

Копья взмывали, поднимая людей с сёдел и сбрасывая их в грязь, где их изрубили на куски и растоптали отчаянные лошади. Более предприимчивые белловаки с длинными кельтскими клинками разили ими лошадей на уровне пояса, отсекая и ломая ноги, чтобы сбить коня и всадника вместе, где их можно было пронзить снова и снова. Где же были вожди?

Варус попытался выглянуть за приближающиеся отряды выживших реми и наконец заметил молодого Вертиска, который всё ещё находился в центре сражения, выкрикивая боевые кличи и опуская меч влево и вправо. Каждый взмах клинка посылал в воздух кровавый поток, смешивавшийся с падающим дождём. Он был в ярости, убивая, как одержимый. Но пока Варус наблюдал за ним, каким-то образом надеясь, что такая безумная храбрость и сила снискают милость богов и переломят ход сражения, Вертиск напрягся в седле и наклонился влево, и командир увидел, как копьё, вонзившееся ему в бок, всё глубже входит в тело. Поразительно, но молодой принц реми, даже с древком, разрывающим его грудную клетку, сумел нанести удар и уничтожить своего убийцу. Затем принц исчез, выброшенный из седла во мрак. С замирающим сердцем Варус отчаянно всматривался в схватку, выискивая следы своего полководца Атиса. Когда он увидел его, все надежды на выживание Реми рухнули, потому что на лице Атиса появилось рычание неповиновения, хотя его тела уже давно не было, а голова, увенчанная характерным шлемом с золотым орлом, покачивалась на кончике копья.

«Чёрт возьми. Ладно. Выдвигаемся… на полной скорости. Догоняем отряд фуражиров и возвращаемся в форт. Сейчас же».

«Командир?» — выдохнул один из сбежавших Реми, нахмурившись и указывая на других Реми, которые все еще пытались выбраться из хаоса и присоединиться к римлянам, которые, казалось бы, пришли спасти их.

«У нас нет времени спасать остальных. Пошли».

Когда отряд ожил и помчался обратно через поля к легионерам, которые уже были у начала долины и пытались подтолкнуть повозку, запряженную двумя кавалерийскими лошадьми, вверх по склону, музыкант, измученный, взглянул на своего командира и заметил хмурое выражение на лице Вара.

«Мы не смогли спасти их всех, сэр. Вы же знаете».

«Мне не нравится оставлять храбрецов, какими бы безрассудными они ни были, покупать наше спасение ценой своей жизни».

«Вы сэкономили сотню Реми, а то и больше, сэр. Никто и мечтать не мог».

Вар кивнул, экономя дыхание во время поездки. Вернувшись в лагерь и доложив генералу о случившемся, он должен был написать неприятное письмо Фронтону в Массилию с известием о гибели семьи Галронуса.

Наплевать на Белловаков!

* * * * *

Вар мрачно улыбнулся, слушая доклад кондрусского разведчика. Хотя Немезида была богиней, обычно посвящённой гладиаторам и преданным, сегодня вечером Вар собирался возлить щедрое возлияние богине мщения за то, что она дала ему то, чего он желал.

Белловаки снова наступали.

После катастрофы, обрушившейся на ремов накануне и понесшей тяжёлые потери, он устало доложил генералу и был удивлён злобой, с которой Цезарь встретил эту новость. Проконсул высоко ценил ремов, их племя было единственным во всей Галлии, сохранившим верность на протяжении всей восьмилетней кампании. Узнав о гибели знатных людей и почти полутысячи всадников-ремов, Цезарь, вместо того чтобы отмахнуться от этого вопроса или бессвязно разгневаться, прорычал и спросил Вара, что они могут сделать, чтобы отомстить за павших. Командир был настолько ошеломлён горячностью генерала, что ему потребовалось полчаса глубоких раздумий, чтобы найти ответ.

Генералу понравился его план, он немедленно его одобрил и предоставил ему полную свободу действий, чтобы тот мог собрать все необходимое.

Всего за несколько часов, с помощью достаточного количества местных разведчиков, он обнаружил ещё одну нетронутую ферму неподалёку от позиций противника. Поэтому он уничтожил тех же людей, что и вчера, – тех, кто видел гибель Реми и знал, с чем столкнулся.

Эти люди из Девятого полка уже сейчас были заняты погрузкой повозки благословенным сухим утром, сложенными щитами и пилумами, готовыми к сбору. Две самые сильные лошади уже были в упряжи, готовые отвезти нагруженную повозку в безопасное место. А центурионы были бдительны и готовы, даже играя роль блаженно ничего не подозревающих фуражиров. Конечно, ни один враг не узнал бы в них тех же людей, что и накануне, к тому же с тех пор уже были другие фуражировочные отряды. Но этот был задуман так, чтобы привлечь внимание противника своей видимостью, медлительностью, местоположением и близостью к лагерю.

Шесть лучших разведчиков армии, все из племён, знавших местность, бродили по периметру, высматривая противника, ожидая подобной ловушки. Действительно, местность была почти такой же, как вчера: ферма располагалась в низкой долине, окружённой деревьями. Главное отличие заключалось в том, что легкого пути к отступлению по склону у входа в долину не было. Ловушка, устроенная здесь, скорее всего, прикончила бы их всех, и, к счастью, этого оказалось достаточно, чтобы привлечь противника.

Снова небольшие отряды пикетов окружили долину овалом, занимая наблюдательные позиции, а другая половина отряда реми расположилась у входа в усадьбу, где ручей бежал по долине между широкими зелёными берегами. Всё выглядело почти так же, как вчера. И это привлекло белловаков, которые, как сообщил разведчик, уже продвигались вверх по долине и просачивались сквозь лес. Варус поблагодарил человека за усилия и отправил его в обход, дав добро на первый этап операции всем участникам.

Затем он сел и стал ждать вместе со своими людьми.

Должно быть, всё выглядело так же. Соблазнительно. Но на этот раз Реми придётся сдержаться. Он потратил целый час, внушая им именно эту мысль. Сегодня вместо двенадцати сотен Реми выехали семьсот человек, как накануне, и это были те же самые люди – выжившие, которые провели ночь в ритуалах, посвящённых своим духам мести. И теперь они снова играли роль пикетчиков и сидели среди группы у подножия долины.

Варус внимательно наблюдал за отрядом, пока разведчик передавал им новости о приближающемся враге. Он на мгновение напрягся, а затем с благодарностью выдохнул, заметив, что около сотни выживших реми сидели, беспокойно, но неподвижно, ожидая врага. Несмотря на свою лекцию, он почти ожидал, что известие о враге заставит их броситься вниз по долине на поиски кровопролития. Но они сидели, окружив его маленький сюрприз, словно пирожное вокруг пирога. Заманчиво. Вкусно.

Какой пирог…

Ожидая, он наконец услышал свист и грохот вражеских карниксов и копий. Сегодня, конечно, всё было немного иначе. На этот раз враг пришёл открыто, включая тех, кто находился в лесу. Они не ожидали, что римляне дважды попадутся в одну и ту же ловушку, но на этот раз им ловушка и не была нужна . Они превосходили ремов числом и уже разбили их. И на этот раз отряду с фуражом и повозкой некуда было бежать. Им не нужны были тонкости, поэтому они напали всей толпой, открыто насмехаясь над своими соседями – главами Вертиска и Атиса, которых можно было опознать по шлемам, которые двигались на копьях во главе колонны, лишь чтобы подзадорить ремов.

Это сработало. Двое или трое ремов отреагировали слишком предсказуемо, но новые командиры отозвали их, и они неохотно вернулись на позиции. На этот раз роль приманки и сюрприза отводилась римским вспомогательным силам, а панику испытали белловаки.

Враг приблизился.

«Ну, сэр?» — спросил стоявший рядом с ним музыкант, которому Варус назначил двойную плату после его вчерашней службы.

«Ещё несколько ударов сердца, думаю я. Подпустим их слишком близко, чтобы они могли отступить. Я хочу, чтобы они были готовы к этому, прежде чем осознают свою ошибку».

Музыкант кивнул, но все равно поднес тубу к губам, дыша глубоко и медленно.

Варус наблюдал.

Ближе. Ближе. Ближе.

Силы белловаков начали дрожать и трястись, и он это знал. Воины рвались в бой и начали двигаться, словно натягивая поводок, пока их вожди сдерживали их до последнего момента. Они вот-вот могли броситься в атаку. И Варусу нужно было сначала застать противника врасплох, ведь сломить его, когда он уже бежит, будет сложнее.

Сейчас или никогда.

«Сделайте первый звонок».

Туба тут же зазвучала, и с точностью акробатов на празднике в форуме объединенные силы Вара мгновенно изменились.

Легионеры бросили все дела, схватили щиты и пилумы и выстроились у нижнего края скотного двора. Отряды пикетчиков пришли в движение. Те, кто находился у начала долины, начали обвал, подъезжая к следующей группе, которая, пристегнув коней, присоединилась к ним, подъезжая к третьей, собирая их и скачя к четвёртой, и так далее. В считанные мгновения растянутые отряды пикетчиков объединились и двинулись к полю боя, превращаясь в грозное соединение.

Но они были лишь украшением блюда. Пирог же оставался его сердцем.

И вот корочка треснула.

Выжившие вчера реми отошли от сил по обе стороны, став опорным пунктом для пикетов, где должны были собраться объединяющиеся силы. Белловаки дрогнули, не зная, стоит ли атаковать, не понимая, что происходит и почему передовые ряды реми отошли.

И тут противнику стало ясно, что только эти несколько человек в первых рядах были Реми.

В центре этого отряда — начинка пирога, которым Вар собирался наполнить их отчаянные глотки — печально известная германская кавалерия Цезаря, издавая пронзительные и завывающие боевые кличи, двинулась в атаку.