Цезарь кивнул. «И ива, говоришь?»

«Да. Для дополнительной защиты, вблизи».

«Если бы башни были достаточно высокими, мы могли бы посадить ракету на холм напротив?»

Мамурра покачал головой. «Если бы у нас была тяжёлая артиллерия, то да. Возможно, онагр, на пределе своих возможностей, смог бы это сделать. Но мы пришли быстро и привезли с собой только скорпионов и тому подобное. И всё же, дайте мне день, и я сделаю этот холм неприступным для вас».

Цезарь кивнул. «Сделай это, Аппий. Проконсультируйся с инженерами и центурионами и быстро подготовь всё необходимое, чтобы мы успели освоиться».

Инженер кивнул и повернул коня, чтобы найти инженеров в колонне. Вар наблюдал за врагом, который теперь собрался на краю холма, наблюдая за римлянами, затем повернулся, чтобы посмотреть на свою армию, арьергард которой уже приближался: несколько повозок выкатились на траву, а позади них появился Одиннадцатый полк.

* * * * *

Командир кавалерии похлопал коня по шее и нежно погладил его по челке, держа на распластанной ладони маленькое яблоко, пока она не взяла его и не начала хрустеть. С улыбкой Вар повернулся и вышел из загонов. Он попросил инженеров соорудить над загонами что-нибудь вроде крыши, поскольку лошадям сегодня вечером, как и людям, требовался сухой денник. Теперь загоны были покрыты разнообразными кожаными, шерстяными и ткаными покрытиями, которые поддерживались грубо обтесанными столбами. Он не был уверен, является ли это временной мерой или же конечным результатом, но, по крайней мере, это предохраняло животных от суровой зимней погоды. Утром они могли понадобиться в бою, и были бы гораздо более активными и маневренными, если бы их суставы не замёрзли от холодных дождей, которые, казалось, шли каждую ночь. Мимо прошёл эквизион, распоряжавшийся загонами, кивком почтительно приветствуя Вара, руки которого были слишком полны корма для животных, чтобы отдать честь.

Пожелав коню спокойной ночи, командир кавалерии вышел в мрачные сумерки, любуясь видом лагеря вокруг. Вал высотой от десяти до двенадцати футов уже окружал обширный лагерь, а сам вал был окружен двумя рвами, каждый шириной пятнадцать футов и глубиной десять. Даже когда стемнело, некоторые части армии продолжали работать, обрубая небольшие выступающие ветки с бревен, которые завтра будут использованы для строительства крытой галереи на вершине кургана по всему периметру, чтобы защитить людей от случайного огня. И вся система будет перемежаться трёхэтажными башнями. Мамурра взялся за дело с энтузиазмом, свойственным инженеру. Крытая деревянная дорожка будет защищена ивовой изгородью, сложенной таким образом, чтобы острые острия выступали наружу, а естественная гибкость материала отражала клинки, не подвергаясь гораздо более серьёзным повреждениям, чем цельная древесина. Внешние края рвов были вертикальными, что грозило переломать конечности первым падающим и затрудняло любую атаку, в то время как внутренние стены были идеально наклонены, чтобы не давать укрытия от метательных снарядов, выпущенных с вершины вала. Ворота были столь же мощными и защищались высокими башнями.

Когда Вар усомнился в необходимости столь мощного укрепления, Цезарь улыбнулся. Его двойная цель была вполне разумной. Во-первых, устрашить галлов; и, должно быть, это сработало, поскольку, хотя враг поначалу держался на вершине холма, постоянно двигаясь взад и вперёд, словно стремясь напасть на римлян, и сдерживаемый лишь волей командиров, как только возвышающийся вал стал виден издалека, враг снова отступил в свой лагерь.

А поскольку существовала реальная возможность, что армия может задержаться здесь на какое-то время, возникнет необходимость в добывании продовольствия. Это обеспечивало некоторую безопасность, учитывая, что такая защита защищала лагерь в любой момент, когда до четверти войска могли отсутствовать, добывая продовольствие.

Когда он шагал через лагерь обратно к своим, его внимание привлек хриплый смех, и его взгляд упал на палатку на виа декумана . На краю участка Одиннадцатого полка, чуть поодаль, стояли палатки центурионов и сигниферов, отмеченные наличием штандартов и флагов центурии, а также двумя солдатами, несущими жалкую, холодную караульную службу.

На палатке центуриона красовались знаки отличия Первой когорты. Значит, громкий смех принадлежал примуспилу. Остановившись у палатки, Вар увидел в открытую дверь фигуры двух мужчин, которых он смутно узнал: они смеялись и разговаривали, а судя по звукам, ещё и пьянели.

«…и трибун — один из тех щеголеватых мальчишек из Рима, который, заметьте, только что от матери отсосал — имел наглость приказать мне собрать моих людей. Мне пришлось прикусить губу, чтобы не раздавить этого напыщенного маленького хрыча своим посохом».

«Надо было так и сделать», — ухмыльнулся другой мужчина, ещё один старший центурион, которого он узнал. «Ты бы оказал армии услугу. И, наверное, его матери тоже».

Глубоко вздохнув, Варус кивнул стражникам, надеясь, что они не перехватят человека в форме старшего офицера, и направился к двери. Двое легионеров почтительно отсалютовали ему, но один из них шумно прочистил горло, предупреждая присутствующих о приближении Варуса. Когда командир кавалерии нырнул в шатер, два центуриона обернулись и устало отдали честь.

«Добрый вечер вам двоим. Пулло, не так ли? И… Ворен? Я бы посоветовал вам поменьше говорить о людях, которые вполне могли бы вас распустить, а? Просто ради приличия».

Пулло посмотрел на него так, как он ожидал бы, если бы попросил мужчину раздеться догола и встать на голову.

«При всем уважении, сэр, почему ?»

«Именно поэтому: из уважения».

Пулло фыркнул: «Это немного дороговато, сэр».

'Извините.'

«Я помню, как ты много лет назад поставил на место старого Лонгина. И Красса. И других. У тебя репутация человека, который всегда открыто высказывает своё мнение, сэр».

Варус моргнул и смущённо усмехнулся. «Впрочем, твои люди могут услышать…»

Пулло подошел к двери и оглянулся на двух охранников. «Флавий?»

'Сэр?'

«Помнишь того трибуна с оттопыренными ушами, который был у нас в прошлом году? Вернулся в Рим после Алезии?»

«Да, сэр».

«Откровенно говоря, я бы хотел, чтобы вы охарактеризовали его одним словом: солдат».

«Это слово будет «ручка», центурион».

Пулло усмехнулся. «Спасибо, Флавий. Завтра можешь пропустить уборку». Он повернулся к Вару. «У людей уже есть своё мнение, сэр, и мы все его знаем. Как ни оттирай дерьмо, оно всё равно пахнет дерьмом, и это известно каждому, от центуриона до новобранца».

Варус снова лишь усмехнулся: «Хорошо. Тогда я оставлю тебя наедине с твоими поношениями».

«Не хотите ли кого-нибудь из нас оклеветать, сэр? Мне довелось заполучить эту прекрасную большую амфору в результате небольшого пари, в котором участвовали кавалерист и нож для еды».

Варус бросил на него мрачный взгляд, и Пулло тут же собрался с духом. «Да ладно вам, сэр. Мы знаем, что ваши кавалеристы на своём месте, и вы ими гордитесь уже много лет, но мало кто из них способен выстоять в щитовой стене и не обделаться».

Взгляд Вара стал суровым, и он бросил уничтожающий взгляд на центуриона. «Я знаю, что между моими солдатами и твоими легионерами существует напряженное соперничество, центурион, но я не ожидаю услышать столь ограниченные, идиотские заявления от офицера, который должен был бы быть умнее».

Пулло пожал плечами, налил чашу вина и протянул её Вару. «Мирное подношение? Я никого не хотел обидеть».

Варус вздохнул и взял чашу. «Справедливо. Кстати, я провёл немало времени, стоя по колено в дерьме и крови, противостоя воющей орде».

«Знаю, сэр. Ваша храбрость никогда не вызывала сомнений. Давайте забудем о соперничестве и найдём того, кого мы оба ненавидим, чтобы разорвать на части. Вы недавно видели Планка?»

* * * * *

Варус выпрямился, зашнуровывая сапог, и на мгновение замер, пока мушки не исчезли из его поля зрения, а камелопард, вертевшийся у него в голове и переворачивавший мозги в кашу, не остановился передохнуть. Вцепившись в спинку стула, чтобы не упасть, он поднялся и постоял, пытаясь собраться с мыслями, главнейшая из которых была посвящена, по-видимому, неисчерпаемому запасу вина центурионата. К тому времени, как он покинул палатку Пулло прошлой ночью, он чувствовал себя так, будто его избили. Ощущение было таким же, как ночью в палатке Фронтона.

Его накрыли вспышки воспоминаний о том, как он, потрепанный, плелся под дождем обратно в свои покои. Тогда он не обратил на это внимания, но теперь казалось очевидным, что один из легионеров, дежуривших у палатки центуриона, следил за ним всю дорогу через лагерь, следя за тем, чтобы он добрался до места назначения целым и невредимым. И хотя к тому времени, как он выбрался из палатки, он был почти в здравом уме, как кочан капусты, Пулло и Воренус кричали громче, чем прежде, и ещё менее сдержанно в своих комментариях, но полностью контролируя свои тела и разум, если не рот.

Варус осознал, что прошлой ночью он действительно расслабился так, как не расслаблялся уже несколько месяцев. Но теперь, когда гонец от генерала стоял снаружи, ожидая, чтобы сопроводить его, а голова его стучала, словно наковальни в мастерских легиона, он считал вчерашнее приключение неудачным решением. Он также не питал никаких иллюзий относительно того, что центурионы Одиннадцатого уже не встали, не помылись, не побрились, не облачились в доспехи и не начали кричать на своих людей, выстраивая их в стройные ряды. Одна лишь мысль о крике центуриона отдавала острой болью за левым глазом. Он смутно слышал звуки строительства, приглушенные кожей палатки. Или это ему только казалось?

'Сэр?'

«Я иду, я иду».

Набросив плащ на плечи и застегнув его бронзовой булавкой, Вар вышел в холодный, белый мир северной Галлии. Дрожь пробежала по его телу с ног до головы и спины.

«Вы в порядке, сэр?»

«Лучше не бывает. Только не кричи».

Стараясь не обращать внимания на лукавую улыбку легионера, Вар сердито посмотрел на него и последовал за ним по траве, а затем по Виа Претория, ведущей к воротам лагеря, напротив собравшейся галльской армии. Голова начала наполняться той самой невыносимой болью, которая могла быть только следствием похмелья, усугублённого холодным влажным туманом и звуками двух тысяч легионеров, уже рубивших и обтесывавших брёвна, забивавших столбы, и множеством других мучительных звуков, сопровождавших продолжающееся укрепление холма.

Всего через несколько мгновений он уже поднимался на земляной вал у ворот, где стоял Цезарь с другими штабными офицерами, центурионом-дозорщиком и несколькими спешенными разведчиками. Добравшись до вершины, Вар вгляделся в туман, следуя направлению их взгляда.

Зловещим образом вражеский лагерь был отчётливо виден, как и море людей внутри, хотя сочетание холода и болотистой местности привело к образованию густого тумана, который к водным путям внизу превратился в более белый и плотный туман. В результате вражеская крепость-холм поднялась из белого покрова, словно остров в призрачном море. Это не подняло дух упавшего духом Вара.

Курьер сообщил, что к противнику приближается подкрепление, и что генерал вызвал своих офицеров к воротам. Отсюда мало что изменилось.

«Подкрепление, генерал?»

Цезарь бросил на него испепеляющий взгляд. «Ах, командир». Удивительно, как этот человек мог вместить столько наставлений в два таких простых слова. Вар вздрогнул, когда полководец медленно вздохнул. «Несколько мгновений назад предатель Коммий вернулся со своими германцами».

Варус еще больше пал духом. «Сколько вас, полководец?»

«В этом и заключаются хорошие новости. Судя по тому, что доложили мне ваши разведчики, это, похоже, свебы, но, по самым скромным подсчётам, он привёл с собой всего полтысячи воинов. Невелика отдача от его усилий, но я и не думал, что германские племена с энтузиазмом вступят с нами в новую войну».

Брут протёр глаза. «Ваши разведчики объездили весь округ на рассвете сегодня. По текущим оценкам, численность противника составляет около сорока пяти тысяч. Включая недавно прибывших германцев, и нужно учесть каждого бойца из каждого племени. Это вся вражеская армия, так что если мы сможем прикончить их здесь, то сделаем с белгами то же, что Алезия сделала с южными племенами. Не останется ни одного способного человека, чтобы поднять крик, не говоря уже о восстании».

«Не понимаю, как ты надеешься этого добиться, Цезарь?» — тихо спросил Вар.

'Ой?'

«Мы едва ли в состоянии атаковать их. Их позиция слишком сильна, и они слишком сильно превосходят нас численностью, чтобы быть уверенными в победе». Цезарь кивнул, внимательно слушая, поэтому Вар почесал затылок и продолжил: «Что ж, если нам удастся выманить их сейчас, мы окажемся в отхожем месте. Если же мы встретимся с ними в поле, их будет настолько больше, что мы легко проиграем, особенно учитывая окружающие леса и болота, ограничивающие возможности конницы. А если мы позволим им осадить нас, то да, у нас теперь сильная крепость, но даже если мы будем искать продовольствие как сумасшедшие, сейчас зима, и мы вряд ли сможем собрать достаточно продовольствия, чтобы армия продержалась больше нескольких дней. Ни один из вариантов не выглядит благоприятным».

«Согласен», — тихо пробормотал Цезарь. «Вот почему я спешно отправил гонцов прошлой ночью».

'Сэр?'

«Я послал за Требонием, чтобы он привёл Десятый и Двенадцатый, а также забрал Секстия и его Тринадцатый по пути. Это ближайшие к нашей позиции легионы. Курьеры взяли с собой смену лошадей, поэтому я уверен, что они прибудут в лагерь сегодня к наступлению ночи. Требонию приказано выступить как можно скорее, без полного обоза, как это сделали мы. Если всё сложится так, как я предполагаю, через четыре дня мы почти удвоим нашу силу. С семью опытными легионами я смогу сразить целую армию титанов».

Варус кивнул. Семь легионов, по крайней мере, будут более чем достаточным противником.