Наконец-то. Цезарь улыбнулся. Хорошие новости?

«Они стали очень разговорчивыми после первых нескольких мгновений. У меня есть небольшой отряд всадников Реми и Суессионе, и, поскольку именно их земли находятся под угрозой со стороны этих мятежников, я счёл уместным поручить им провести первоначальный допрос. Я наблюдал за происходящим в течение первого этапа, но когда они начали использовать осколки сломанного древка копья, должен признать, мне пришлось уйти. Тем не менее, что бы они ни делали, по пути они выудили много информации, и вся она оказалась полезной. Сомневаюсь, что лучшие дознаватели здесь добьются от них чего-то большего, хотя вы, конечно, захотите попробовать, сэр».

Цезарь, всё ещё улыбаясь, кивнул. «А их информация?»

«Бесполезно искать здесь Коммия, сэр. Предатель ушёл, переправившись через Рейн, пытаясь привлечь немцев на свою сторону».

Цезарь на мгновение прикусил губу. «Думаю, ему не так уж и повезёт. Племена за Рейном несколько раз вступали с нами в конфликт и всегда проигрывали. Их собственным землям ничто не угрожает, поэтому, подозреваю, они не захотят вступать с нами в битву, чтобы помочь людям, которым нечего предложить взамен. Коммия можно не обращать внимания. Если он переправится обратно на севере, мы его схватим, а если попытается двинуться дальше на юг, то столкнётся с Лабиеном. Я пошлю командующему весть, чтобы предупредить его об этой возможности. А что же тогда с мятежниками и этим Корреем, который их возглавляет?»

«Похоже, он собрал внушительную армию, сэр. Похоже, нам противостоят не только белловаки, но и велокассы, калеты, атребаты, аулерки и даже амбианы. Оценки их численности кажутся неопределёнными. Ни один из этих двоих не занимает высокого положения в командной иерархии, но оба, похоже, считают, что это будет схватка четырёх легионов».

Цезарь нахмурился от удивления. «Я не ожидал такой силы. Даже учитывая, что белги в основном избежали прошлогодних ужасов, я ожидал примерно вдвое меньшего числа».

Варус фыркнул на холодном воздухе. «Мы приблизились к позиции противника, которую указали эти двое, генерал. Я не мог оценить их численность, не подойдя слишком близко и не потревожив часовых. Но, судя по столбам дыма, поднимающимся из их лагеря, их много тысяч».

«А где они?»

«Они забрали всех членов каждого племени и всё их имущество, так что нам нечего было захватить. Их гражданское население укрылось где-то в бескрайних лесах в самом сердце региона, но все мужчины племен, способные носить оружие, расположились лагерем на возвышенности, окружённой грязной и опасной трясиной. Выманить их оттуда будет очень непросто, сэр».

«Тогда мы должны выманить их к себе, заставить их сражаться с нами на той территории, которую мы выберем».

«Там могут быть проблемы, сэр. Видимо, враги полагают, что на них идут всего три легиона – к счастью, их разведданные о нас, похоже, скуднее, чем наши о них. Они следят за тем, чтобы к нам не присоединились другие силы региона, отсюда и эти живые тени, которые следовали за моей конницей. Если поблизости нет других римских сил, и Коррей считает, что ему противостоят три легиона, то он думает, что превосходит нас численностью, и, вероятно, выступит против нас. Но если он увидит, что нас больше, он, скорее всего, просто отсидится в лагере и будет насмехаться над нами».

Цезарь кивнул. «Определённо тревожно. Либо мы столкнёмся с превосходящими силами противника, и они нападут на нас, либо мы сравнимся с ними по численности, но в итоге будем осаждать то, что кажется идеальной крепостью».

Варус снова фыркнул и потёр руки. «А при такой погоде и отсутствии настоящего обоза, генерал, мы не сможем продолжать осаду. Им достаточно будет помешать нам добывать продовольствие, и мы развалимся».

Генерал всё ещё кивал, но теперь его глаза сузились и сверкнули яростным умом. «Тогда давай прибегнем к хитрости. У нас, возможно, не полный обоз, но у нас есть различные повозки и фургоны, подобранные на последнем складе снабжения. Мы отправляем самых опытных ветеранов – Седьмой, Восьмой и Девятый – вперёд в нашем обычном строю, с одним отрядом ваших старожилов. Одиннадцатый будет легко вооружен и пойдёт за обозом, вне поля зрения до последней минуты, вместе с основной частью вашей кавалерии. Тогда, если повезёт, противник, увидев три легиона, вступит в бой, и будет слишком поздно, чтобы отступить, когда быстроходный, легковооружённый Одиннадцатый и остальная ваша кавалерия бросятся в бой для поддержки».

Варус потёр лоб. «Это рабочий план, генерал. Лучше, чем я мог придумать».

«Лучше бы вам, командир, отвести своих ребят и дать им отдохнуть. Завтра может быть напряжённый день».

Генерал выпрямился и почувствовал знакомую боль в виске. «А теперь мне пора в свою палатку». Он повернулся к вездесущим преторианцам Авла Ингенууса и указал на ближайшего. «Будьте добры, пошлите за моим телохранителем. Кажется, он мне понадобится».

* * * * *

Авангард основных сил последовал за разведчиками, которые махали им рукой из деревьев впереди. Армия Цезаря двигалась с максимально возможной скоростью с тех пор, как утром покинула лагерь, но в последний час темп был значительно замедлен. Местность стала более холмистой, местами встречались высокие купола зелени, хотя солдатам было трудно это оценить, поскольку вся местность была покрыта густым лесом. Дождь, казавшийся неизбежным в это время года из-за темноты, по крайней мере, не шел в течение дня, что заметно подняло боевой дух.

Разведчики, сопровождавшие Вара накануне и совершившие весьма осторожную разведывательную вылазку к этому месту, двинулись вперёд, выискивая наилучшие пути среди деревьев, где легионы могли двигаться относительно свободно. При этом они также внимательно следили за лесами, по которым продвигались легионы, опасаясь возможных засад. Ни одной не случилось. Похоже, приближение римской армии осталось, к счастью, незамеченным противником. Возможно, захваченные ими разведчики были единственными в этом районе и ещё не пропали без вести? Как бы то ни было, неосведомлённость противника была благом.

Затем, приближаясь к месту, разведчики начали натыкаться на вражеские пикеты. Подготовленные с предыдущего визита, они начали скрытно продвигаться вперёд, очень тихо и эффективно, с невероятной скоростью устраняя вражеских часовых, прежде чем кто-либо успел что-либо предупредить. Вару хотелось, чтобы разведчики Суессионе перестали показывать ему головы, но у него не хватило духу спорить. В конце концов, их жертвами стала армия, якобы собранная для вторжения на земли Суессионе.

«Похоже, у нас будет преимущество неожиданности», — пробормотал Брут, подъезжая рядом.

«В самом деле. Не то чтобы мы их торопили», — напомнил ему Варус. «В конце концов, мы хотим, чтобы они вышли нам навстречу. Мы просто хотим, чтобы это стало для них достаточной неожиданностью, чтобы они отреагировали быстро и без лишних раздумий».

«Эта местность будет ужасна для легионов».

«И сделать мою кавалерию более или менее неэффективной. Но разведчики говорят, что деревья редеют по мере приближения к вражескому лагерю. Вчера я не подходил так близко, опасаясь слишком рано поднять тревогу, но это кажется разумным. Тысячи галлов не разобьются посреди леса. Они находятся на холме, более или менее окружённом болотом, так что деревья не должны быть проблемой. Увязнуть в болоте , конечно, может».

«Поменьше негативных высказываний в присутствии солдат, господа, пожалуй, предпочтительнее», — тихо пробормотал Цезарь, появляясь по другую сторону от Вара, а остальные офицеры штаба сгрудились позади. «Мы не совсем понимаем, с кем имеем дело, но солдаты в приподнятом настроении, и, поскольку такие мелочи могут решить исход сражения, я бы хотел, чтобы так и оставалось».

Варус кивнул в знак понимания, и авангард ехал молча, пока Граттий, примуспил Девятого, не прочистил горло и не запел песню, которая звучала фальшиво и явно не по теме.

«Девятый знал девушку из Пальмиры…»

К тому времени, как он пропел название этого великого, таинственного, экзотического восточного города, к нему присоединилась большая часть Первого века Девятого века, а по мере того, как громкость припева нарастала, к нему присоединился и остальной легион.

«Хозяин которой не подпускал нас к себе...»

Варус вопросительно взглянул на генерала, а песня продолжала звучать, набирая громкость.

«Ей нравилось унижать нас, когда мы доставали свои…»

«Пусть поют», — улыбнулся Цезарь. «Мы уже достаточно близко, чтобы получить необходимое преимущество, и, в конце концов, мы хотим, чтобы они пришли к нам. К тому же, меня заинтриговала эта песня. Видите ли, я когда-то тоже знал девушку из Пальмиры…»

Брут фыркнул от смеха, а генерал ухмыльнулся.

Впереди, из широкого проспекта, появились трое разведчиков, в руках одного из них, словно жуткое кадило, болталась отрубленная голова. «Посмотрите-ка, господа», — сказал Цезарь, указывая на них.

«Враг обнаружен, сэр», — объявил разведчик Суессионе, и Варус прищурился, услышав его тон. В его голосе слышалась неуверенность. Нервничаете?

Армия продолжала движение по проспекту, разведчики теперь ехали рядом с авангардом, не опасаясь засад и пикетов. Вар наблюдал, как деревья вокруг них редели, и внезапно они вышли на широкий травянистый склон холма, откуда открывался великолепный вид на противника.

« Минерва !» — изумлённо выдохнул Вар. Позади него маршевая песня, достигшая уже красочного момента описания гениталий, внезапно оборвалась, когда Граттий издал собственный возглас.

«Чушь собачья, Геркулес!»

Генерал молча поднял руку, давая армии знак остановиться. Конница, двигавшаяся двумя узкими колоннами рядом с Девятым, начала выдвигаться вперёд, строясь на открытом пространстве. Варус пристально смотрел.

Склон холма, на котором они стояли, был широким и пологим, травянистым и чистым. Он спускался к долине шириной, возможно, около полумили, забитой болотистой мутью, по которой протекало нечто, похожее на реку, хотя бы потому, что вода в ней была чуть более текучей, чем сама местность, по которой она протекала. На другом берегу болота, изгибавшегося к северу и югу и фактически окружавшего противника, похожий склон поднимался к холму почти вдвое ниже этого и с более крутым уклоном. Это была естественная крепость, которая даже без стен была вдвое более оборонительной, чем любой оппидум, с которым им пришлось столкнуться этой зимой.

Но не эта бескомпромиссная позиция заставила римских офицеров затаить дыхание.

«Как их может быть так много ?»

Цезарь повернулся к Бруту и ответил: « Многие тысячи — это очень расплывчатое описание, Брут. Мы думали, что они нам по силам. Основываясь на информации, полученной от захваченных разведчиков, мы решили, что они нам не уступают. И они действительно нам не уступают. И я не могу отрицать, что их много тысяч».

Варус закашлялся на холодном воздухе. «Генерал, при всей доброй воле мира, неважно, насколько энтузиастичны наши люди, но если они придут за нами, есть все шансы, что к завтрашнему утру мы все окажемся под кучей дерна».

Цезарь лишь кивнул. Силы противника были огромны. Толпа заполнила гребень противоположного холма и пришла в движение, выйдя из лагеря и устремившись к ближайшему краю склона.

«Я думаю, они нас разделяют в соотношении два к одному», — тихо сказал Варус.

«И они готовы к битве», — добавил Брут.

«Почему они остановились?» — пробормотал командир кавалерии. «Потому что они пока не могут точно определить нашу численность?» Легионы всё ещё выходили из деревьев на травянистый склон позади них, занимая позиции и эффективно выстраиваясь в центурии.

Цезарь вздохнул. «Отчасти. А ещё потому, что им, в конце концов, незачем нападать на нас. Взгляните на их положение. Они хорошо снабжены, занимают выгодную позицию и численно превосходят нас. Они не спешат навстречу нам. В конце концов, они ждут Коммия и возможного наплыва германских племён».

«И что же нам делать?»

Генерал почесал подбородок. «Мы пока обдумываем дальнейшие действия». Он повернулся к небольшой группе штабных офицеров, сидевших чуть поодаль и беседовавших, и указал на старшего из них. Его доспехи были не такими декоративными, как у его товарищей, а гораздо более практичными. Тот подъехал, отдав честь при приближении.

Вар улыбнулся. Аппий Корунканий Мамурра был одним из ветеранов кампании. Он не был полевым офицером – он не командовал ни легионом, ни вексилляцией с момента прибытия в Галлию шесть лет назад – но его инженерные навыки стали основой некоторых из величайших подвигов армии того времени, а его знания и практический ум сделали его таким же популярным среди ветеранов, как его происхождение и чин – среди штабных офицеров.

'Общий?'

— Аппий, что ты думаешь о рельефе местности и укреплениях?

Старый инженер сдернул с головы каску, отряхнул обмякший гребень и потёр потные локоны, окружавшие блестящую макушку. Он нахмурился, вдыхая холодный влажный воздух, с полдюжины раз ударил ногой по земле в разных местах, затем повернулся и оглядел деревья позади себя.

«Хорошая почва для раскопок. Твердая, но с хорошим дерном, с глубоким слоем земли внизу. Не слишком каменистая, но с несколькими местными обрывами, если нам понадобится карьер. Много леса и ивы под рукой для частоколов и изгородей. На мой взгляд, мы вряд ли могли бы найти лучшее место для укрепления. Если враг не попытается напасть на нас во время работы, к сумеркам мы могли бы построить прочный форт, достаточно большой, чтобы укрыть все четыре легиона, и с местом для конюшен. Конечно, потребуется ещё день, чтобы добавить украшения, но мы, по крайней мере, будем защищены темнотой. Я бы предложил более высокий вал, чем обычно, с высокими башнями. Они дадут лучникам и нашей скудной артиллерии большую дальность стрельбы и позволят им обстреливать любого врага, пытающегося пересечь это болото. С достаточно высокими укреплениями вы могли бы усеять эту долину трупами, прежде чем они успеют перейти на сухую землю».