Его взгляд блуждал по северному горизонту, гадая, где находится следующий крупный оппидум и успеют ли они добраться до него, прежде чем повернуть назад.

Он моргнул и указал на хорошо знакомого ему декуриона.

«Авелий? У тебя зрение лучше, чем у меня. Огляди окрестности и сосредоточься на небольшой группе деревьев на склоне холма. Не смотри прямо на неё, а просто поймай её мельком и расскажи мне, что ты видишь».

Декурион так и сделал и снова взглянул на своего командира. «Двое всадников в тени деревьев».

«Хорошо. Я видел только одного. Но, во всяком случае, не армию. Мы бы заметили следы такой силы. Они следят за нами, следят за нами. Если мы хотим что-то знать, это наши люди на холме».

«Что нам делать, сэр?»

«Мы ещё немного понарошку осматриваемся, а потом разворачиваемся и едем обратно в Белломагос. Как только мы спустимся в узкую долину, мимо которой мы проезжали по пути сюда, мы с тобой и твоей турмой людей отделимся и спрячемся там, ожидая их».

«А что, если они не последуют за нами, сэр?»

«Потом мы их потеряем, но, думаю, всё будет хорошо. Я весь день чувствовал себя не в своей тарелке, и, кажется, они следили за нами с тех пор, как мы пересекли земли Белловаков. Они настолько хороши, что мы их до сих пор не замечали».

Декурион кивнул и вернулся, чтобы сообщить своим людям, а Вар позвал своих офицеров, объяснив, что они собираются делать. Затем, пока командующий кавалерией сидел, явно кипя от злости, указывая на пустые дома этого маленького поселения, люди обошли все места, тщательно высматривая, что там происходит. Затем, спустя еще четверть часа, алы построились и двинулись строем, направляясь к месту встречи на юго-западе. Вар чувствовал, как его нервы напрягаются, когда его отряд спустился в ущелье, а затем поднялся на дальний край узкой долины ручья, удаляясь от врага. Но отступающий отряд был не совсем полным, ибо на дне этой узкой дороги, забитой подлеском и древними деревьями, остановились тридцать человек, прислушиваясь к громоподобному топоту копыт своих уезжающих соотечественников.

Вар отдал приказы, используя лишь жесты, и отряд разделился на три группы. Десять человек во главе с Авелием укрылись за группой деревьев, скрывшись из виду. Ещё десять, во главе с его секундантом, последовали его примеру за импровизированным заслоном. Вар взял оставшихся десять человек, и они спешились, привязав коней за деревьями и кустарником, подальше от вспаханной земли, отмечавшей путь конницы. Затем они обнажили клинки и заняли укрытия по обе стороны от тропы, по которой должен был пройти противник, если бы надеялся выследить римлян.

Прошла четверть часа в напряжении и тишине, но наконец, как раз когда Варус начал беспокоиться, что декурион был прав и враг не приближается, он различил топот лошадей среди шелеста развеваемых ветром листьев, шуршания диких животных и журчания медленно текущей вокруг камней воды.

Всадники приблизились к ручью, и, хотя Вар всё ещё не был виден, он насчитал, как ему показалось, трёх лошадей. И действительно, мгновение спустя, пока он размышлял о том, как далеко слышно его бешено колотящееся сердце, на краю ручья появились три всадника и быстро спустились к руслу, следуя по изрытой земле и следам сотен римских коней.

Он открыл рот, чтобы отдать приказ, и чуть не взорвался, когда один из кавалеристов выскочил из-за дерева и крикнул, чтобы солдаты остановились. Придурок! Засады терпят неудачу из-за чрезмерного возбуждения.

Как и ожидалось, трое всадников отреагировали мгновенно: их бдительность обострилась из-за опасности предстоящего задания, и они действовали без обычных мгновений замешательства и паники, которые обычно возникают при засаде. Однако, как бы бдительны они ни были, они не были готовы .

Один человек с длинными светлыми волосами и шлемом с изображением кабана на гребне вырвался вперёд, устремляясь вверх по склону, подальше от опасности, преследуя отступающую кавалерию. Другой, безголовый и лысый, с лицом, похожим на гранат, развернулся и помчался обратно по склону, откуда появился, вероятно, намереваясь предупредить армию. Третий, на вздыбленном коне, взмахнул клинком и рассек плечо глупого кавалериста. Когда извивающееся, измученное тело спешившегося всадника упало на морозную, взрытую землю, его рука беспомощно болталась, а багровая кровь из раны врывалась в холодный воздух, Вар выскочил из укрытия. Стиснув зубы, он бросился на конного галла, используя своё слегка возвышенное положение, ударил его в живот и сбил с коня. Командир приземлился вместе со своей целью в грязь, и, хотя у Варуса сбило дух, у человека на земле, судя по трещинам в костях, образовавшимся при ударе, было явно что-то сломано.

На мгновение он забеспокоился, что этот человек мог быть мертв, но стон дал ответ на этот вопрос.

Пока командир с трудом поднимался, трое его людей бросились к нему и подняли измученного галла на ноги, отобрав у него всё, что он мог бы использовать для сопротивления. Вар огляделся вокруг, оценивая ситуацию, и с облегчением увидел, что его стратегия сработала. Те, кто бежал из засады, не были готовы ко второму сюрпризу. Ни один из беглецов не добрался до вершины вала, прежде чем их настигли два других спрятавшихся отряда. Один из них попытался сразиться, упал и сломал шею о твёрдую землю. Другой же был под стражей, и воины суетливо требовали отдать ему клинок.

Варус посмотрел на раненого у ручья.

«Теперь ты возвращаешься в наш лагерь, мой друг, и мы немного поговорим о твоем племени и его союзниках, где они находятся и каковы их намерения».

«Он ничего тебе не скажет, — выплюнул обезоруженный на вершине холма, — и я тоже».

«Ну, ты только что сказал мне, что прекрасно говоришь по-латыни», — улыбнулся Варус. «Интересно, понимаешь ли ты слово « высеченный »?»

Вражеский разведчик побледнел, а Варус неприятно усмехнулся. «Отведите его в кавалерию. По дороге обратно немного поразведаем».

* * * * *

Цезарь стоял на мокрой, холодной траве, и свежая морось окутывала его, словно стелющийся туман. Позади него солдаты Одиннадцатого легиона устанавливали его командную палатку, чтобы укрыть его от непогоды. Двое преторианцев поспешили накрыть его плащом, чтобы защитить от мелкого дождя, но полководец отмахнулся от них. Разве погода могла причинить ему вред, разве что плюмаж на шлеме повиснет?

Было решено разбить лагерь на холме Белломагос, и, хотя слово « холм» может быть преувеличением, учитывая довольно слабое возвышение в центре этой невероятно плоской местности, Цезарь уже несколько раз проходил по этой территории и понимал, насколько редко здесь встречаются какие-либо возвышенности. Кротовую кучу в этих краях можно было назвать холмом.

Четыре легиона всё ещё выдвигались на позиции, и последний должен был прибыть незадолго до наступления темноты. Оппидум белловаков, приземистое место с мощными низкими стенами, окружавшее ряд каменных и деревянных построек, был заброшен, лишен жизни и имущества и возвышался над своей позицией у реки. Римский лагерь уже обретал форму, основные ориентиры были установлены, и вскоре начальная база для новой кампании будет готова и заселена – по-видимому, единственное обитаемое место в этих землях. Армия прошла через территорию велиокасси, не встретив никаких признаков племени, чьи земли она занимала, и вошла в пределы белловаков, где их по-прежнему никто не встречал. Даже для практичного старого солдата, такого как Цезарь, это было странно и жутко.

Однако он не питал никаких иллюзий относительно того, что это значит. Мятежные настроения Коммия явно оказали здесь гораздо большее влияние, чем те несчастные разочарованные революционеры и бандиты на юго-западе. Белги не пострадали так сильно, как многие другие, в последний жестокий год войны, и они были единственным народом во всем регионе, который всё ещё мог собрать достаточно многочисленное войско, чтобы решительно попытаться противостоять Риму. И эти постоянно пустующие оппиды ясно, как любой указатель, указывали на единый отряд противника, собранный в одном месте. Если бы только они ещё и имели направление…

Сквозь моросящий дождь пробежал легионер и, остановившись, отдал честь. Его дыхание было затруднено.

«Сэр. На севере замечены крупные силы союзной кавалерии. Они скоро будут здесь, генерал».

Цезарь кивнул. «Как только они прибудут, пусть командир доложит мне».

Солдат снова отдал честь и убежал, а генерал ладонью вытер лишнюю влагу с лица. Солдаты Десятого полка действовали так же эффективно, как и всегда, но ему всё же хотелось, чтобы они поторопились с заданием. Сегодня утром у него случился очередной «приступ» – к счастью, сразу после утренней речи и до того, как он вышел из палатки, чтобы отправиться в путь – и то, что он поначалу принял за слабость и дрожь после падения, прошло довольно долго. На самом деле, ему всё ещё приходилось скрывать дрожь в руках, когда он садился на коня и вёл колонну. И он знал по горькому опыту, что затянувшиеся последствия его нападения слишком скоро предвещают новое. Он упадёт и снова будет дрожать, прежде чем уснёт сегодня ночью. Если он уснёт сегодня ночью. Сон всегда был для Цезаря редким и нерегулярным, но, казалось, с каждым годом он становился всё менее и менее достижимым.

Он снова задумался о том, что же стало причиной его вчерашней бессонницы. В лагерь пришло послание от Гая Сервилия Каски из Рима с тревожными новостями. Новые консулы, казалось, были полны решимости бросить ему вызов. Сульпиций Руф и Клавдий Марцелл, как предполагалось, поддерживали его . Руф порой был его другом, а Марцелл помогал ему в борьбе с крайностями Красса. И всё же, добившись консульства, они оба, казалось, забыли о тех усилиях, которые Цезарь приложил, чтобы поддержать их стремление к этому посту. Руф отступил, по-видимому, не имея ничего против или за Цезаря, но его сдержанность позволяла Марцеллу свободно возражать против всего, что делал Цезарь.

В последний раз, когда он вернулся в Цизальпинскую Галлию, он предоставил избирательное право городу Кому, населённому преимущественно коренным населением, добавив к его населению оседлых ветеранов и переместив весь город на новое место, осушив болота и перестроив город в соответствии с традиционными римскими традициями, и всё это в основном за свой счёт. Ведь жители Кома были одними из самых верных и преданных его сторонников в его бытность их наместником и поставляли достойных людей для его легионов. В ответ в прошлом году он даровал этому месту гражданство, переименовав его в Новый Комум и сделав его римским городом.

Теоретически, конечно, только сенат имел право выдать такой дар, но проконсулы, могущественные наместники и победоносные полководцы обычно выдавали такие дары, а затем получали их утверждение от старых дурачков в Риме. Поэтому он отправил свой дар в сенат, и тот, как обычно, одобрил его, но высокомерный Марцелл отменил его, заявив, что его дары были недействительными и незаконными.

Такое сопротивление само по себе было невыносимо, но Каска, заседавший в сенате и регулярно распространявший полезные сплетни, также намекнул, что Марцелл добивается отзыва Цезаря, а это попахивало заговором. Будучи проконсулом, он был неуязвим для судебных преследований и снова обретёт этот иммунитет, став консулом. Но если бы лающий пёс Марцелл сумел вернуть его раньше времени, до того, как он достигнет консульства, многочисленные враги, поджидающие его в Риме, с удовольствием бы затащили его по судам, добиваясь всего, чего только пожелают их маленькие, изъеденные кровью сердца.

В последнее время он направлял обратно увеличенные средства, заручаясь поддержкой наиболее влиятельных политиков и присяжных, но сеть, которая должна была предотвратить его падение, пока была сплетена лишь наполовину. Ему нужно было успеть её завершить – а это, конечно же, означало и дополнительные деньги – и чтобы процесс возвращения и назначения консулом прошёл гладко, чтобы у него был год консульства, чтобы расправиться с врагами и оправдаться от возможных преследований. Годы планирования, а коварный бывший друг с манией власти пытался всё разрушить.

Его горькие, гневные размышления были прерваны кашлем. Перед ним выступил старший центурион Одиннадцатого полка, ветеран многих кампаний, Тит Пуллон, и через его плечо Цезарь увидел авангард конницы, скачущий ему навстречу – полдюжины всадников.

«Пошел ты, Марцеллус», — пробормотал он себе под нос.

«Сэр?» — нахмурился Пулло.

«Ничего, сотник. Что ты хотел?»

«Ваша палатка уже установлена, генерал. Мебель уже устанавливают, но, возможно, вам стоит укрыться от непогоды».

«Спасибо, сотник».

«С удовольствием, сэр». Здоровенный офицер одарил его довольно дерзкой ухмылкой. «Только скажите, генерал, и я сам насрать на этого Марцелла».

Несмотря на дерзость и дерзость этого замечания, Цезарь не смог сдержаться и, запрокинув голову, впервые за много дней искренне рассмеялся. «Да, я верю, что вы так и поступите, центурион. Я запомню ваше предложение, хотя предпочёл бы сделать это сам».

Центурион снова ухмыльнулся, отдал честь и поспешил накричать на какого-то легионера за то, что тот уронил жаровню и пролил её содержимое в дверях шатра. Цезарь повторил свой жест, вытирая воду с лица и пристально глядя на въезжающего Вара, а затем спешился почти до того, как его конь остановился, отдав честь и моргая, чтобы отогнать дождь. За командиром кавалерии ехали четверо рядовых, а между ними, крепко связанные и привязанные к седлу, съёжились двое туземцев. Один из них сидел под странным углом: наклон плеч наводил на мысль о сломанной лопатке или, по крайней мере, ключице, а также о сломанных рёбрах.

«Вар, приятно тебя видеть. Я уже начал опасаться за тебя и твоих людей, так как ожидал, что ты будешь здесь, когда мы прибудем».

«И мы бы так и поступили, генерал, но мы случайно наткнулись на эти два жалких экземпляра в самом дальнем нашем краю, и после нескольких разговоров с ними я решил, что стоит проверить их информацию, пока мы там».