Понимая свою беспомощность, Миттий позволил себя отвести к дому, служившему ему и жилищем, и штаб-квартирой, пока он находился в Бривасе. С поразительной, учитывая его затруднительное положение, профессиональной манерой он начал делать мысленные заметки. На них были штаны и бинты, которые явно выдавали в них галлов, и, вероятно, местных жителей. Либо арвернов, либо представителей других племён поблизости. Среди них были и женщины, поскольку одна из двоих, ведущая коня, двигалась с лёгким покачиванием бёдер, что делало её пол очевидным. Их маски напоминали культовые маски, которые галлы использовали на некоторых своих религиозных церемониях. Последняя мысль повергла его в панику, ведь, как и каждый римлянин в армии, он слышал ужасные истории о том, что друиды творили с римскими пленниками в своих безумных, опасных культах.

Никто не пришёл ему на помощь, несмотря на его надежды, и через несколько мгновений его грубо втолкнули в дверь дома. Сзади, из-под земли в саду, ручей протекал через дом по широкому каменному желобу и затем снова выходил в поселение. Он размышлял об этом любопытном гидротехническом сооружении, когда приехал, и один из местных жителей объяснил, что этот дом принадлежал мяснику, который использовал воду в своей работе. Действительно, на стропилах висело множество крюков, и сейчас он старался не думать о них слишком много.

Его руки резко завели за спину и крепко связали, а давление шнура на горле слегка ослабло, что позволило ему сделать глубокий вдох живительного воздуха.

«Я не знаю, кто вы, но мы здесь ради блага жителей Бриваса», — рискнул он, надеясь развеять их предрассудки небольшим и уместным объяснением.

«Тихо!» — рявкнула женщина на латыни с ужасным акцентом, и крупный мужчина, который только что скрылся из виду за его спиной, шагнул вперед.

«Трудно, Белисама. Я хочу, чтобы он говорил. Я хочу, чтобы он говорил много». Этот голос был подобен запекшейся крови в ране, словно смола, клокочущая в болоте. Он заставил римлянина содрогнуться.

Большая фигура повернулась к Миттиусу.

«Я задам вам три вопроса, префект. С самого начала знайте, что вы уже мёртв. Но как это произойдёт, решать вам. Вы либо утонете, либо вам перережут горло, либо вас задушат, либо просто избьют. Если вы действительно не сможете помочь, то, возможно, вас ждёт больше, чем один вопрос. Вы готовы?»

Миттий выпрямился. Он был в ужасе. Теплое, влажное ощущение по ноге ясно давало об этом знать. Но он также был солдатом Рима, и что бы ни хотели эти люди, они явно были врагами республики.

«Вы ничему не научитесь у меня, когда ворветесь в мирное поселение и прервете процесс восстановления земли после войны, вы, животные !»

Здоровяк сбросил капюшон и потянулся, сдёргивая маску с лица. Грубое, разорванное, израненное существо, скрывавшееся под маской, вызвало у Миттиуса волну ужаса и отвращения.

«Думаю, следующие полчаса станут для тебя временем горя», — сказал монстр, улыбаясь сквозь изуродованное лицо.

* * * * *

Молакос из Кадурчи мыл руки в родниковой воде, пока остатки розовой краски не вытекли через отверстие в стене и не растеклись по саду. Поднявшись с корточек, он вытер руки о штаны и посмотрел на останки римлянина, чьё горло так часто страдало от периодических, мучительных сдавливаний, что красные кольца на шее образовали полосатый воротник. Макушка его головы была залита кровью там, где треснул череп, а все четыре конечности были вывернуты под неприятными углами к телу, свалившемуся над корытом. Несмотря на побои и удушение, мужчина проявил на удивление сильную волю, и в конце концов ему позволили утонуть только до тех пор, пока его лёгкие не наполнились и не начали гореть. Затем, когда он всё ещё был в сознании и в панике, его вытащили из ручья и перерезали горло из стороны в сторону зазубренным ножом.

О, префект переселения арвернов умер ужасной смертью.

Молакос ненавидел римлян больше всего на свете и, не дрогнув, вырвал бы сердце у римской девочки. Но он уважал силу. И хотя он ненавидел этого префекта не меньше любого другого солдата легиона, ему пришлось скрепя сердце признать, что этот солдат остался человеком до конца, несмотря ни на что.

Он обернулся. В тенистом помещении стояло ещё десять фигур, и лишь двое из них всё ещё были замаскированы.

«Значит, все еще ничего», — прохрипел старый Кернуннос, один из немногих, кто все еще носил маску.

«Нет. Но кто-нибудь мне ответит вовремя. И пока они сопротивляются, мы можем убить римских офицеров. Нет цели более истинной, чем наша, и нет пути более справедливого. Каждый из этих мерзавцев, удостаивающих его загробной жизни, смягчает римскую заразу, нависшую над миром людей».

«Куда дальше?» — спросил Рудианос, его огненно-рыжие волосы обрамляли бледное, серьезное лицо.

«В Сегете есть склад снабжения. Он находится на главном римском пути, и офицеры там будут хорошо информированы». Молакос нахмурился. «Где Катубодуа?»

«Она выслеживала какого-то легионера, которого увидела из окна».

Воин с кошмарным лицом прорычал: «Идиотка! Иди и приведи её обратно. Мы должны двигаться дальше, пока наши действия не были замечены и мы не навлёкли на себя два столетия. Она знает, что это не так».

«Ты же знаешь эту вдову. Если бы ей удалось сложить два удара сердца вместе, она бы убила римлянина».

Молакос ухмыльнулся, и это произвело нечто демоническое и ужасное. «Дайте мне армию Катубодуа, и я уничтожу Рим полностью. Однако её месть должна подождать, иначе наша задача будет провалена. Иди за ней, пока мы готовим лошадей. Сегета ждёт нас».

Глава пятая

«Легионы, похоже, полны энтузиазма», — заметил Брут, вытирая лицо рукой и смахивая лишний дождь. С кислым видом он поднял руку и откинул капюшон плаща, который теперь был настолько мокрым, что даже волосы под ним промокли.

«Конечно, они выглядят нетерпеливыми, — язвительно ответил Вар. — Все они слышали о щедрости Цезаря, оказанной Одиннадцатому и Тринадцатому. Теперь каждый в Шестом и Четырнадцатом полках ожидает подобного же пожертвования. Будем надеяться, что у карнутов тоже есть несколько серебряных рудников, иначе полководец может остаться без гроша в этом походе».

Брут невесело усмехнулся. По возвращении на зимние квартиры после восстановления битуригов Цезарь упорядочил выплаты легионам, участвовавшим в сражениях, так что те, кто получил меньше добычи, получили доплату из личных средств полководца. Легионерам и кавалеристам было выдано двести сестерциев – премия в размере двухмесячного жалованья. Центурионы получили по две тысячи . Теперь эти два легиона вернулись на свои базы, жили разгульной и комфортной жизнью и всё ещё умудрялись откладывать немного денег на пенсию.

Генерал, его штаб и кавалерия вернулись в Бибракту, где генерал начал проводить выездные ассизы и давать рекомендации, как будто Галлия уже была провинцией, а столица эдуев — провинциальным городом наподобие Аквилеи или Салоны.

Затем, всего через несколько недель после возвращения легионов, снова прибыли депутации от битуригов. Вновь взяв под контроль собственные города после восстания мятежников внутри собственного племени, карнуты, казалось, воспользовались их слабостью и неподготовленностью и начали вести военные действия на землях битуригов, захватывая их поселения и увозя рабов и добычу везде, где это было возможно.

Трудно поверить, что армия едва успела поужинать после помощи битуригам, и вот они снова здесь, с просьбой о новой помощи. В другое время Вар мог бы заподозрить ловушку, какой-нибудь другой подвох или, по крайней мере, какой-то глубокий, тонкий манёвр. Но дело было в том, что битуриги оказались в беде и, потеряв более двух третей своего воинства в битве с Римом, не могли себя защитить. А карнуты, безусловно, были проблемным племенем. Два года назад именно это племя подняло великий мятеж, жестоко разрушив Кенаб.

Итак, полководец серьёзно кивнул и заверил битуригов, что не позволит им страдать, пока Рим здесь, чтобы защитить их. Вар почувствовал лёгкое подозрение в реакции полководца. Цезарь ничуть не удивился. Конечно, вполне возможно, учитывая легендарную острую голову этого человека, что он уже обдумывал такую возможность. Или, возможно, злобно подумал Вар, полководец что-то затеял, чтобы найти ещё один повод выступить из лагеря. Война, по сути, закончилась, и единственной добычей, которую теперь можно было получить, были немногие оставшиеся мятежники. Римскому офицеру было неловко думать о своём пэре, но Вар не мог не вспомнить все разговоры в начале кампании о том, что Цезарь сумел манипулировать гельветами, вынудив их бежать в Галлию, лишь чтобы использовать это как предлог для вторжения в плодородные и богатые земли, которые так долго были прокляты Римом.

Итак, в начале февраля полководец согласился предоставить Тринадцатому и Одиннадцатому легионам отдых и восстановление сил и послал за Шестым и Четырнадцатым легионами из Кавиллона, в дне пути к юго-востоку, где они отвечали за хранение, сбор и распределение зерна. Как только легионы достигли Бибракты и собрались, к ним присоединился Вар с конницей, и армия начала уже хорошо знакомый путь на запад, в земли битуригов.

В дополнение к неприятностям, причиняемым карнутами, Фебруарий также принес с собой дождь и ежедневный покров утреннего тумана, и путешествие по часто заболоченным землям битуригов было жутким, белым и мокрым походом, полным тревожных теней и приглушенных звуков.

Первые несколько дней были утомительным и унылым путешествием по мрачным и малонаселённым землям. Поселения, которые, по словам посланников битуриге, подверглись нападению карнутов, были холодными и безлюдными, когда легионы достигли их. Враг явно был там и лишил слабо защищённую оппиду людей, скота и всех ценных вещей. Осталась лишь земля призраков и скелеты городов, гниющих в земле, обглоданные карнутскими воронами.

В одно особенно душераздирающее утро кавалерия выехала вперёд, чтобы проверить очередной безмолвный, безжизненный оппидум, и Вар с тяжёлым сердцем узнал одну из крепостей, которые им пришлось осаждать месяц назад. Поселение, спасённое от разграбления по приказу Цезаря и впоследствии возвращённое законным правителям. Попытка римлян спасти городские товары и население от собственных предателей оказалась тщетной – они просто сохранили ценность битуригов, сделав их удобной мишенью для мародёрствующих карнутов.

Как только стало ясно, что армии уже слишком поздно что-либо предпринимать, чтобы остановить набеги, характер кампании изменился. Не обращая внимания на последние несколько западных городов битуригов, Цезарь повернул свою армию на север, и легионы двинулись с разорённой территории битуригов на территорию карнутов, которые совсем недавно совершили набег на них.

Пройдя полдня пути по этим землям, армия миновала четыре бывших поселения карнутов, все из которых теперь давно разрушены. Их обугленные брёвна свидетельствовали о карательных походах Планка, Марка Антония и самого Цезаря, а также о последствиях многолетней зимовки легионов. Похоже, лишь немногие из городов карнутов оставались пригодными для жилья, и армия не раз находила следы гигантских кочевых поселений, где множество людей месяцами разбивались лагерями в импровизированных временных убежищах.

Вар скрепя сердце допускал возможность того, что карнуты теперь нападали на своих разорённых соседей именно потому, что у некогда беспокойного племени теперь не осталось ничего, кроме одежды. Если бы карнуты были вынуждены временно перейти к кочевому образу жизни без личного богатства, то набеги на слабых стали бы естественным способом выживания. Неужели казавшаяся бесконечной война Рима в Галлии была настолько разрушительной? Как могла страна когда-либо надеяться оправиться от неё? Это лишь подчёркивало безрассудство продолжающихся восстаний.

И вот, во второй половине первого дня среди карнутов, наконец, появились признаки жизни.

Блезио не входил в число крупнейших и самых могущественных оппид племени, но, тем не менее, был одним из немногих, по-видимому, сохранившихся нетронутыми. Расположенный на северном берегу Лигера, на невысоком холме, он сохранил свои стены, и, хотя их было немного и они были редки, изредка в серое, влажное небо поднимались столбы дыма.

Ближний берег представлял собой великолепное широкое поле зелёной травы, полого спускающееся к реке. Но даже здесь, так близко к сохранившемуся оппидуму, были видны следы того, что напротив обнесённого стеной поселения какое-то время располагался трущобный городок с населением в тысячу или более человек. Впереди легионов Цезарь и небольшая группа старших офицеров вели коней по участкам увядшей травы, которая всего несколько дней назад лежала под палатками.

«Мне кажется, что эти ребята недавно переехали», — пробормотал Брут.

«Как ты думаешь, это они разрушили города битуригов?» — спросила молчаливая фигура Луция Цезаря, двоюродного брата генерала и легата Шестого.

Проконсул поджал губы и отряхнул дождевые капли с редеющих волос. «Это вполне мог быть какой-то военный отряд, Луций. Здесь почти нет признаков гражданской жизни. Это, безусловно, объяснило бы их недавнее исчезновение на фоне приближающихся легионов».

Варус кивнул и указал на ближайший участок сухой травы.

«Смотрите. Скрученная верёвка. Я бы сказал, часть рабских оков. Похоже, карнуты возвращались этим путём с колонной пленников».

«Но зачем разбивать лагерь здесь, когда на другом берегу реки есть вполне пригодное укрытие?» — нахмурился двоюродный брат генерала.

Вар вздохнул. Худой Луций Юлий Цезарь был вполне приемлемым командиром и, похоже, знал своё дело, но, несмотря на то, что он служил в прошлом году, в самый разгар смуты, он всё ещё не был знаком с Галлией и её укладом.

«Вероятно, не все карнуты опустошают своих соседей. Те, у кого ещё остались города и население, вероятно, довольствуются тем, что просто пытаются пережить зиму достаточно долго, чтобы восстановить свою жизнь. Готов поспорить, что разбившим здесь лагерь налётчикам отказали в доступе в оппидум. Любой лидер карнутов, думающий о будущем, взвесит все варианты и выберет ту сторону, которая не приведёт легионы к его очагу».