После вывешенного табеля борьба за место в семерке разгорелась с новой силой. Идеальных с прихвостнями претила сама мысль совместной практики с двумя выскочками. Еще и злосчастный автор статей, превратившийся из Мэлтумгытума в Мэлтумгытума дочери Кутха, подлил масло в огонь, опубликовав статью, как дочь Кутха ведет за собой выскочек и смещает идеальных.

– Неужели дознаватель до сих пор не поймал автора? – стукнула газетой по столу Клера. – Я была о нем лучшего мнения.

– Почему его статью приняли к печати? – очертила Клера зарисованный табель.

– Деньги, – пододвинул к себе газету Кром. – Выпуски с Милгын разлетаются и среди выскочек, и среди идеальных, и даже среди неодаренных. Не, ну имя-то автор подправил, значит, газета останется не при делах – Крен Рубен запретил одного, а это другой человек.

– Мэлтумгытум дочери Кутха, конечно, совершенно другой человек, – язвительно заметила Карни.

– Мы с Дерри пришли к предположению… В общем, а если Шелли из снов и Мэлтумгытум – это один и тот же человек? Крен Рубен ищет автора статьи и… некого Шелли, а еще та оговорка, – поделилась я с ребятами нашими домыслами.

– Он во сне выведывает у тебя информацию, а затем публикуют ее? – открыл рот и выпучил глаза Грон. – Жуть жуткая!

– Почему Крен Рубен не может искать Шелли, который привел Милгын помощь, и в тоже время искать автора статьи? Уверена, у дознавателя, помимо них, еще масса дел в работе, – не согласилась с предположением Карни.

– «…Дочь Кутха показывает идеальным их место…» – вырвала из контекста Люнея. – Подождем, если Дерри откопает подтверждение, будет ясно, где продолжать поиски.

– Нужно было использовать наш план, – вставил Грон. – По крайней мере, наши сплетни мы могли бы контролировать.

– Мэлтумгытум мог извратить и их. Закрой, – попросила я и опустила голову на стол. – Как думаете, многие успели прочитать?

– Ну, судя по взглядам на наш стол, да, – кашлянул в кулак Кром.

– Пускай смотрят, – плотнее прижалась к Грону Люнея. – В семерку войдет больше выскочек. Понял меня?

– Да, – улыбнулся Грон.

– Жаль, нас с вами не отправляют, – пожаловалась Клера.

– С Хеленой как раз бы семерка вышла. Вы, мы, ну и она, – мечтательно протянул Кром и получил толчок от сестры.

– Нас не отправляют, – напоминала она, – а вот ребятам помочь надо.

– Сейчас идеальные раздражены, их легко вывести на учебный поединок. Главное, самим не проиграть, – заговорчески прошептал Кром. – Грон, вот ты в чем силен?

– Во всем, – гоготнул Грон.

– Точно не умом, – цокнула Карни.

– Не, ну физически точно он крепок, – поддержал друга Кром.

– Ага, – показал напряженные руки Грон.

– Тогда прояви себя у Крена Рубена или, как его, вредного вашего? – поежился Кром.

– У Найя Ренове, – понял друга Грон.

– И у Торса Крепена тоже, – добавила Карни.

– А я? – заинтересовалась Люнея.

– Ты и так вошла. Не сдавай позиции! – потрепал по волосам Люнею Грон и заработал ее укоризненный взгляд.

– Четыре выскочки и трое идеальных? – закатила глаза Карни. – Хорошо, хоть Люнея вошла. Не думаю, что пропустят кого-то еще.

– Не, ну надо действовать, а не думать, – высказался Кром.

Так мы и начали действовать, а идеальные с прихвостнями не заставили себя долго ждать. Как Кром и предполагал, они первые выходили на конфликт, а нам приходилось только уводить его в нужное для нас русло.

Сразу после занятий с Илаи Литерой нас попросили вернуть человеческий облик, но мантии, плотно затянутые на тесьму по длине, оставить. Следуя за преподавателем, мы прошли на стадион, где встретили мужскую половину группы под руководством Найя Ривьяна.

– У нас же сейчас должна быть тренировка с Торсом Крепеном? – спросила Люнея, оглядываясь по сторонам.

– Скоро вы все узнаете, – пропела Илая Литера и приветливо помахала Найю Ривьяну. Тот покраснел как рак, слегка кивнул и двинулся прочь со стадиона. – Проходите в центр и ожидайте, – изящно взмахнула она кистью, указывая туда, где толпились парни.

Торс Крепен не заставил себя долго ждать. Стоило нам объединиться, как над нашими головами сверкнуло.

– Защитный купол, – высказал догадку кто-то из идеальных.

– Это от нас или от них? – загоготал Зувир.

– Разбиваемся на команды по семь воронов и встаем у линии старта на полосу препятствий, – услышали мы усиленный голос Торса Крепена. – Одновременно начинают две команды, по общим результатам будет выбрана команда победителей, которая суммарно получит семьсот баллов, по сто на каждого. Вторые – по пятьдесят на каждого. Третьи и далее – уделите больше внимание учебному процессу. Перед финишем вы увидите кольцо, одно на две команды, кто его первым получит, тот и сможет перешагнуть за защитную стену. Выйти из защитного купола команда должна в полном составе, иначе ее результат не будет зачтен. Предупреждаю, вам потребуется не только сила и ловкость, но и ваши знания.

После слов преподавателя земля под ногами задрожала, а полоса препятствий начала трансформироваться в нечто огромное и ужасное. Столпы земли создавали сопки и обрывы, деревянные штыки вылазили наружу, воздух сгущался и над полосой начался ливень, сотворивший из полосы грязное мокрое месиво. В придачу мы увидели счастливых девушек и парней мухоморов, скачущих на вершине скалистой стены. От увиденного у нас открылись рты, и мы так и остались растерянно стоять по центру стадиона.

– Специальный сюрприз лично от меня, – торжественно объявил Ван Ривьян. – Не дрожите, с полосы препятствий, как и со стены, мухоморам не выбраться.

– Обратный отсчет пошел. На распределение по командам ровно пять минут, затем ждем капитанов команд на жеребьевку, – давал указания Торс Крепен.

– Те, кто не найдет команды, получат минус пятьдесят баллов, – услышали мы любезный голосок Илаи Литеры, который сразу привел нас в чувство.

– Что за дичь? – хлопнул Грона по спине Зувир.

– Жуть жуткая, – протянул Грон и посмотрел на меня. – Ты же будешь капитаном?

– Могу, но…

– Тогда я с вами, – придвинулся ко мне Зувир. – Так, Грон, Люнея, Карни, ты и я. Кого еще возьмем?

– Тухлая семерка во главе с наглой выскочкой? Ах, нет, вас же шестеро. Зувир, глупышка, нашел бы себе кого получше, – ехидничала Фена, обрастая единомышленниками.

– Наконец-то мы покажем ваше место, – злорадствующее рассмеялась Олуа.

– Не лучше ли опробовать нынешнюю семерку? – выдал разумное предложение Рамс.

Не скажу, что к этому красавчику я и раньше испытывала симпатию, но он точно не раздражал меня.

– В нашей семерке нет места выскочкам и никогда не будет, – затянула потуже хвост Фена. – Оставь этот сброд.

– Не обольщайся, одна выскочка как минимум отправится на остров, – не сдержалась я от едкого оскала.

– Нашла чем гордится, – пискнул Пеки.

– А мы не провалим! – сказал Грон, разминая спину. – Лучше бы вам держаться от нас в стороне. Слышали, из двух стартующих команд только одна выйдет за пределы купола.

– Думаете обыграть нас? Вы? – сплюнул на землю идеальный, молчаливо наблюдавший за перепалкой.

– Мы сделаем вас! – пискнул Пеки.

– Предвкушаю ваше поражение, – сказала Олуа.

– Жеребьевка определит пары, – вмешалась Хелена.

– Попросим поставить нас вместе? – сообразила Карни. От такой наглости Хелена обомлела, и пока она глупо таращилась, Карни быстро добавила, чтобы у идеальных не осталось не единой возможности на отказ. – Боитесь соревноваться с нами?

– Вы седьмого не нашли, а уже размечтались о победе! – скривилась Олуа.

– Размечтались! – вторил Пеки.

– Не ори мне в ухо! – дернулась Олуа.

Фена бросила взгляд свысока на красного и потного прихвостня:

– Иди ищи для себя команду.

– В смысле? – запыхтел он.

– В смысле? – нахально ухмыльнулась она. – Ты не идеальный.

Фена круто развернулась и отошла с другими идеальными в сторону. Пеки растерянно переводил взгляд с них на нас и обратно.

– Нет, – на всякий случай высказался Зувир. – Тебя мы седьмым не возьмем.

Все посмотрели на меня и на Пеки.

– Не возьмем, – повторила я и заметила проходящего мимо Фина. Еще одного парня нам как раз не хватало для баланса. – Пойдешь к нам?

Ответ Фина перекрыл удар бубна, однако он подошел к нам, что было принято за согласие.

– Время истекло! Командиры, шаг вперед, – услышали мы Торса Крепена.

– Попроси нам в соперники идеальных, – подмигнула Карни.

– Вы уверены? – с сомнением спросила я.

– Сама-то не начинай, – подтолкнул меня Грон.

Одиночкой никто оставаться не хотел, поэтому из не приглашенных была создана отдельная команда – команда прихвостней под командованием Пеки. Среди выскочек и слабоодаренных была создана команда под руководством Луки, и я точно знала, за кого буду болеть.

Преподаватели не подавали никаких эмоций. Торс Крепен зажег четыре огонька, но я успела вмешаться раньше, чем он отправил эти огоньки к нам.

– Торс Крепен, разрешите нам соревноваться с командой Рамса, – сказала я.

– Это обоюдное желание?

Огоньки затрепетали.

– Да, – бросил Рамс.

– Тогда вы начинаете. Вы, – посмотрел он на Пеки и Лику, – следующие. Пройти на старт. Будьте бдительны. Каждый шаг таит в себе загадку, и, только соединившись, вы сможете преодолеть все препятствия на пути.

– Как искусно вывернул, похоже, со Служителями библиотеки переобщался, – шепнул нам Зувир, посматривая на преподавателя.

– Сменить ипостась вы сможете, миновав минное поле из энергетических ловушек разного уровня и воздействия, – любезно запугивала Илая Литера.

– Всех пострадавших ждем к себе, – рыкнула одна из сестер Минея.

– Давайте, ребятушки, растопчем их, – заголосил Фин.

– Растопчем и порвем, – поддержал Зувир.

– Ты тогда заколешь, – хохотнул Грон, обращаясь к Карни, и согнул пальцы, намекая на острые когти.

– Лучше за Люнеей смотри, а то уведет ее мухомор, – закатила она глаза и приложила ладонь ко лбу, имитируя обморок.

– Карни! – надулась Люнея.

– Если вы сейчас же не успокоитесь, то нас порвут, растопчут и заколют, – вытянула я руки перед собой.

– Готовы увидеть свое место? – крикнула нам Олуа.

– Той! – крикнул Торс Крепен и раздался свист.

Мы ломанулись и сразу же налетели на ловушку, о которой предупреждала Илая Литера. Из-под земли вырывались атакующие энергетические заряды – жалящие, наводящие чесотку, сбивающие с ног. Мы узнали бы и о других, если бы вовремя не спохватились и не наложили защиту.

– Притормозите, – закричала я.

– Они впереди! – нервничал Фин, которому доставалось больше всего, ведь он умудрялся наступать одновременно на разные ловушки.

– Мы так быстро выдохнемся! Фин, иди первым, остальные точно вслед за ним, – скомандовала я.

Дело пошло быстрее. Идеальные, увидев, как мы опережаем их, воспользовались нашей же техникой и догоняли нас.

– Не расслабляемся, – подгонял Фин.

После минного поля показался первый из оврагов, поперек которого лежало узкое бревно.

– Оборот не работает, – крикнула Карни. – Бежим так.

– Оно скользкое, – услышали мы крик Олуа.

Люнея подманила нас к себе:

– Воздушный аркан. Цепляемся друг за друга.

– Я первый, если что – вытяну, – предложил свою кандидатуру Зувир, демонстрируя огромные руки.

– Идет, – кивнул Грон.

Мы построились в ряд, набросили друг на друга аркан и медленно начали переход. Ноги так и норовили соскочить, но мы упорно держались, а когда кто-то все-таки терял равновесие, мы поддерживали друг друга. Идеальные до аркана не додумались и ползли по бревну сидя, скептически поглядывая на нас. Лишь когда Олуа перевернулась и повисла, они применили аркан.

– Сменяем ипостась, – скомандовала Карни, и через считанные мгновения на полосе стояли семь воронов.

– Бежим, – заорал Фин, когда идеальные перебрались по бревну.

Мы неслись что есть силы, перемешиваясь с соперниками. Приближалась каменная стена.

– Взлетишь? – спросила Люнея, бежавшая рядом.

– Да, – быстро ответила я. Закрою глаза и взлечу.

Однако взлететь ни у кого не вышло, чем ближе мы были к стене, тем сильнее сгущался ливень.

– Вода прямо, кар-р, в глаза бежит, – мотал головой Грон. – Придется карабкаться.

В этот раз выделились идеальные, создавшие вокруг себя подобие воздушного зонта. Энергии на поддержание уходило немерено, зато когти цеплялись за камни, а взор был чист. Мы, не раздумывая, повторили за ними. А что, не только же им можно.

На вершине ливень стих. По задумке Вана Ривьяна ничто не должно заглушать чудесного пения мухоморов.

– Слуховая защита, – напомнила Люнея. – Грон, кар-р, вниз не смотри!

– А я что, кар-р, я ничего! – дернул клювом Грон, кося глаза в обрыв.

– Кар-р, красивые, – распушился Зувир.

– Посмотрите на знак, кар-р, – окликнул Фин, когда Карни взлетела.

По центру стоял указатель, на котором был изображен перечеркнутый летящий ворон, а надпись гласила – прыгать.

– Кар-р, устроили тут бег с препятствиями, – ругалась Хелена.

На вершине ничего не оставалось, кроме как перелетать через дыры, из которых то и дело выпрыгивали девушки и парни-мухоморы, желающие поймать нас.

Зувир все-таки не удержался и попал под чары девушек-мухоморов, не удержался и парень Фены, а когда она сама потянулась доставать его, то зачаровалась парнями-мухоморами.

– Девушки, кар-р, – недолго думая, обратилась я к мухоморам и направила на них каплю эфира. – Обмен?

– Прекрасная госпожа, останься с нами, – зароптали парни-мухоморы, теряя к Фине интерес.

– Нет-нет, мне этого, кар-р, верните! Усыплю.

– Забирай-забирай, – отпустили они Зувира, а я щедро угостила их эфиром. Можно было еще попросить задержать соперников, но совсем против правил играть не хотелось.

– Зря, кар-р, – каркнула Карни, поймав мой задумчивый взгляд и клюнула Зувира. – Из-за тебя мы задерживаемся.

Мы вновь понеслись вперед, а когда вершина закончилась, скатились по пологому спуску.

– Приезжайте, кар-р, в гости, – крикнула я, видя восторг ребят. – У нас такие горки, эти не сравнятся!

– Не замерзнем, кар-р? – спросила Люнея.

– Я же, кар-р, не замерзла.

Внизу нас поджидал очередной сюрприз – раздвоенный темный туннель. Недолго думая мы шагнули в правое ответвление. Вулканических камней с собой, конечно, ни у кого не было, поэтому мы призвали каплю огня и, удерживая ее, зашли внутрь. Тихим туннель тоже не был, постоянно слышался скрежет, а совсем скоро мы услышали идеальных и их ругань.

– Замри, кар-р, – заорала Люнея, но было поздно. До Грона дотронулась глиняная ящерица, и тот камнем завалился на бок.

– Справишься, кар-р? – спросила у меня Карни.

– Кар-р? – в один голос каркнули Фин и Зувир.

– Здесь их много, – задумалась я, вовремя поднимая лапу, под которой пробегала ящерица. – Грона, кар-р, берете на себя, – скомандовала я парням. – Нам не хватит энергии усыпить весь туннель. Накладываем единый защитный купол, парней ставим в центре, я, кар-р, иду впереди.

– Как мы, кар-р, это сделаем? – дергалась Люнея.

– Попробуй наложить купол, Карни, кар-р, поверх, потом я.

– Сожги их, – взвизгнула Олуа и замолкла.

Фин и Зувир арканом привязали Грона. Карни и Люнея встали позади. По команде мы выпустили защитную энергию. Она успешно наслаивалась одна на другую. Для уверенности я накрыла нас и эфиром.

– Сработало, кар-р, – обрадовался Фин.

Мы поспешили вперед, но вышли из туннелей не первыми. Идеальные обогнали нас, но их задерживало двое воронов, которых приходилось тащить. У нас же был один, и он скоро должен был прийти в чувство.

– Обгоним, кар-р, – вскричали парни и взмыли в небо.

– Летите за кольцом, кар-р, я догоню, – сказала я девочкам.

Идеальные тоже взмыли. Летели все, а я бежала и явно отставала.

«Ладно, пара метров – не так и много», – подумала я, закрыла глаза и оттолкнулась от земли. Проиграть за несколько метров до победы было бы слишком обидно.

Тем временем Зувир пришел в себя, и парни устремились за кольцом. В небе началась борьба, кольцо шаталось, но висело как приклеенное.

– Кар-р, мы не можем его снять! – ругался Фин, дергающий его лапами на пару с Рамсом.

Я добралась до границы. Девочки топтались на земле, отражая атаки, а парни бились в небе. Они посылали в друг друга удары, но каждый раз, когда кто-то из них цеплялся за кольцо, оно так и продолжало висеть.

– «Выйти команда может в полном составе… применить знания…» – бубнила я, вспоминая слова Торса Крепена. – Здесь явно, кар-р, подвох.

– Какой? – ковыряла землю Карни.

– В полном составе… – осенило меня. – Мы должны вместе схватить кольцо!

– Олуа еще без сознания, – обрадовалась Люнея и взлетела.

– Ты должна! – кричала на меня Карни.

– Здесь только пара метров, совсем немного, – бубнила я, пытаясь уговорить себя.

Олуа очнулась.

– Милгын! – закричала моя команда, а идеальные уже стали поднимать полубесчувственное тело Олуа.

– Кар-р, – громко каркнула я и взмыла, смотря только на кольцо.

Ребята отразили атаки, и мы схватились за этот несчастный круг, который наконец-то отвалился. Я не разжимала лап, меня в прямом смысле тащили, но стоило нам пересечь купол, как кольцо отпустили… и меня вместе с ним.

– Ловите, кар-р, – закричала Карни.

Упасть мне не дали, вместе с кольцом спустили ближе к земле, где я смогла прийти в себя и самостоятельно приземлиться.

– Мы смогли! Кар-р! Смогли! – орала команда.

– Смогли, – тряхнув головой, я вернулась в человеческий облик и прилегла на землю. Лишней грязи это все равно не прибавит.

– Результат – тридцать семь минут. Похвально, но можно было и лучше, – вынес вердикт Торс Крепен. – Первые две команды могут пройти на трибуну. Следующим приготовиться.

После слов преподавателя земля задрожала, и полоса препятствий трансформировалась в нечто похожее, как было у нас, но другое.

– Не обольщайтесь, придется включить свою головушку, – добавил Ван Ривьян.

К сожалению, во втором заходе победили прихвостни, однако их результат был на целых девять минут больше нашего. Мы заработали по сто баллов, обошли идеальных и тем самым обеспечили себе место на практике. Ровно через неделю на первом этаже общежития вывесят обновленный итоговой табель, который подтвердит или опровергнет наши надежды.