«В самом деле, — продолжал генерал, снова повернувшись к Цицерону, — я хочу, чтобы ты дал Четырнадцатому легиону немного боевых действий. Амбиориг всё ещё ускользает от нас, несмотря на причинённые нами опустошения. Пока не сменится время года и не выпадут снега, я хочу, чтобы все десять легионов базировались здесь, непрерывно опустошая и разрушая, пока король-изменник не будет привлечён к ответственности. Я останусь командиром лагерного гарнизона. Ты можешь по очереди с другими легатами вести кампанию в землях белгов, пока не исполнишь мою клятву».

Цицерон улыбнулся. Перед ним маячила возможность искупить свою вину. «А как же Тулл?» — спросил он.

«Тулл?»

«Его приказ был Ренус. Остановить переправу племён. Если бы он послушался твоих приказов, я бы не столкнулся со своими проблемами».

Цезарь нахмурился в глубоком раздумье, но покачал головой. «Тулл проявил инициативу в толковании моих приказов, и я не могу осуждать его за это – он, по сути, повиновался духу, а не букве. Я предложил нашим союзным племенам добычу. Тулл был бы виноват, если бы ему не позволили присоединиться к охоте. Он не может быть ответственен за предательство сугамбров. Но будьте уверены, я дам ему возможность объяснить им, как я разочарован их действиями».

Цицерон снова устало кивнул. «Ещё что-нибудь, сэр?»

«Не думаю. Смотри за своим командованием. Тебе, без сомнения, захочется добиться повышения и организовать переводы. Позаботься об этом и будь завтра на общем инструктаже».

Цицерон отдал честь и вышел из комнаты. Цезарь посмотрел на двух других.

'Мысли?'

«Ты слишком мягок с этим человеком», — проворчал Антоний, отпивая вино.

«Значит, ты решил остаться?» — спросил Приск. «Несмотря на Рим?»

«Вернуться в Рим, не выполнив обещаний, было бы ужасно и сыграло бы на руку моим политическим врагам, — вздохнул Цезарь. — Похоже, у меня не осталось выбора».

Все трое надолго замолчали, но тишину нарушил шум снаружи здания. Цезарь нахмурился, глядя на остальных, а Приск встал и потянулся. «Я посмотрю». Оставив Антония и Цезаря спорить о Цицероне, Приск вышел за дверь.

«Лучше пусть Клодий прикончит брата Цицерона в переулке, а потом отправит этого бездарного дурака домой», — проворчал Антоний.

«План с некоторыми достоинствами, — улыбнулся Цезарь, — но и с рядом недостатков. Нет. Цицерона лучше укротить и смягчить, чем сделать мучеником по милости моих врагов. Мы могли бы…»

Он замер, когда дверь снова открылась без предупреждения, и появился Прискус с широкой улыбкой.

«Готовьтесь, генерал. Фронтон вернулся. И он принёс вам подарок».

* * * * *

Фронтон вошёл в кабинет полководца в сопровождении Пальмата и Масгавы, остальные шесть человек из его отряда остались снаружи, столпившись у входа вместе с гвардией Ингенууса. Проходя мимо безупречно выряженных кавалеристов, он заметил, что он и его люди больше похожи на обычных сельских разбойников, чем на римских солдат, и, вероятно, пахнут скорее как пастухи после стольких лет в одной одежде, заменив купанием лишь купание в холодной реке. Конечно же, Цезарь поднял руку и потёр нос, когда они устроились, а Масгава закрыл за ними дверь.

«Дар богини Ардуэнны, Цезарь, которая, похоже, благоволит римлянам, а не беглецам».

Без всяких церемоний он бросил на пол перед собой что-то громоздкое и тяжёлое в промасленной тёмно-коричневой сумке. Округлый предмет с хрустом костей ударился о доски и откатился. Цезарь пронзительно посмотрел на сумку и нахмурился, когда двое других мужчин уронили по такой же сумке.

«Нужно ли мне спрашивать, что там?» — спросил Цезарь, указывая на сумку, которую бросил Фронтон.

«Это именно то, что ты думаешь, Цезарь».

Кивок. «А остальные?»

«Тот, кого мы считаем королём-узурпатором сегни и их главным друидом, — та пара, что планировала оторвать своё племя от вас и присоединиться к Амбиориксу. Оба предатели. Без них сегни всё ещё наши».

Цезарь кивнул, и на его лице появилась усталая улыбка. Фронтон повернулся к своим друзьям: «Возьмите остальных ребят, вымойтесь, оденьтесь как следует и накормите их так, чтобы даже Масгава лопнул». Они улыбнулись, отдали честь Фронтону и Цезарю, затем развернулись и вышли из комнаты, закрыв за собой дверь и оставив двух старших офицеров в относительном полумраке.

«Тебя долго не было, Фронтон. Несмотря ни на что, я беспокоился за тебя. Особенно когда мы начали вести кампанию вокруг тебя. Приск не упускал случая напомнить мне о твоей близости и грозящей тебе опасности».

Фронтон усмехнулся и невольно опустился на стул. «Лес Ардуэнны — обширное место для поисков, как вы, кажется, уже сами убедились, сэр».

«И наконец, в конце концов, ты дал мне средство, с помощью которого я смогу исполнить свой обет».

Фронтон кивнул, глаза его потемнели. «Но это ещё не всё, Цезарь».

'Ой?'

«В мой отряд проник воин-ремий, настроенный против римлян. Судя по всему, он убил полдюжины моих людей во время путешествия и раскрыл себя только тогда, когда был вынужден убить Амбиорикса, чтобы тот не выдал мне все, что у него есть».

«Ты ничего от него не получил?»

«Почти. Несмотря на предательство — которое, должен предупредить вас, исходило от одного из наших самых верных союзников из-за нынешней политики опустошения против белгов, — мне удалось вытянуть из него имя: Верцингеторикс ».

«Никогда не слышал об этом человеке. Кто он?»

«Это ещё предстоит изучить, но я почти уверен, что это настоящее имя мятежника по имени Эсус, о котором мы слышали. Кроме того, он — знатный человек из племени арвернов, с которым я разговаривал в Бибракте весной. Он друг друидов, и, судя по тому, что я видел, с ним нужно считаться».

Цезарь вздохнул. «На мгновение я подумал, что ты принёс мне решение моей дилеммы, но, похоже, ты просто изменил условия». Он увидел, как нахмурился Фронтон, и пояснил: «Я размышлял, что важнее: вернуться в Рим и разобраться с возникшими там проблемами или продолжить поиски Амбиорига. Ты решил для меня последнее, но лишь тем, что поднял другую проблему в Галлии, которая потребует нашего внимания, возможно, даже большего, чем Амбиориг».

Фронтон глубоко вздохнул. «Я думал об этом Верцингеториксе, Цезарь, и у меня есть для тебя кое-какие соображения по этому поводу. Но какие новости из Рима? Что требует твоего внимания?»

Пальцы Цезаря сцепились, и он наклонился вперёд. «Похоже, трое самых могущественных людей в Риме теперь двое».

«Красс пал перед парфянами».

«Вы говорите это так, как будто знаете?»

«Скажем так, боги дали мне небольшой анонс, и на этом всё. Я весь год ждал этих новостей».

Его сын тоже пал в битве. В результате младший Красс возвращается в Рим. Должность легата Десятого легиона, похоже, открылась для тебя довольно случайно. Как будто эта проклятая богиня, которую ты так почитаешь, приложила к этому руку.

Фронтон кивнул, но поджал губы. «Цезарь, ты не можешь рассказать миру, что забрал Амбиорикса».

Генерал откинулся назад, его брови заиграли от любопытства. «Почему бы и нет?»

«Это один из главных выводов, которые я сделал, генерал. Усилия, которые приложили друиды и эти мятежники, чтобы не допустить попадания какой-либо информации в наши руки, в какой-то мере говорят о её ценности. У нас есть имя. С этим именем мы можем узнать больше, но лишь до тех пор, пока они не знают, что нам известно о Верцингеториксе. Как только вы расскажете, что у вас голова Амбиорикса, враг решит, что мы что-то знаем. Их секреты будут храниться тщательнее… их предательство будет под контролем. Этот Верцингеторикс, по необходимости, будет скрываться, пока не придёт время действовать. У нас есть преимущество, но лишь до тех пор, пока враг верит, что Амбиорикс всё ещё на свободе. Верцингеторикс должен быть гвоздём в центре многолетних галльских смут».

«Как бы ни были правдивы твои слова, Фронтон, я дал обет Венере Прародительнице, сенату и народу Рима. Я провёл большую часть сезона, охотясь за этим человеком, и я не могу стоять на публике и признать неудачу, с пустыми руками. Особенно когда голова этого человека у моих ног».

«Венера уже знает об исполнении обета, и Богиня — единственная, кого вам следует бояться, генерал. Вы, как и я, знаете, что сенат и народ уступчивы. Вы исполнили важный обет и удовлетворили богов. Пусть народ отвлечется».

«Ты предлагаешь мне каким-то образом солгать народу Рима?»

«Предлагаю вам сместить фокус. Утолите римскую жажду мести на чём-то другом. У нас тут головы ещё двух заговорщиков», — добавил он, подтолкнув один из мешков носком.

Цезарь нахмурился и постучал себя по подбородку. «Это опасная игра — не суметь предоставить волка и вместо этого попытаться всучить им крысу».

«Публика переменчива. Пусть Хиртиус снова опубликует записи вашей кампании в этом году, но не приукрашивайте роль Амбиорикса в них. Сосредоточьтесь на уничтожении белгов и на мелких мятежниках, чьи головы мы можем доставить, не спугнув основных участников игры. Вы всегда мастерски направляли желания публики, а не просто удовлетворяли их».

«Я не могу выдать им царя сегни как великого предателя. Его близость к Амбиоригу грозит напугать их почти так же, как и царь-изменник, а сенат будет знать, что сегни — небольшое, почти незначительное племя. К сожалению, Лабиен избавился от Индутиомара». Он сделал паузу. «Возможно, он виновник возможного восстания карнутов и сенонов? Антоний и Приск отправились и вернули их под нашу пяту, но виновный так и не был наказан».

«Тогда он мог бы стать вашим человеком, — заметил Фронтон, — но будьте осторожны с этим. Белги разочаровались в Риме после событий этого года, и мы не хотим того же с Западной Галлией. Не стоит слишком нажимать на эти племена, чтобы создать козла отпущения».

Цезарь кивнул. «К сожалению, всё это не решает моей дилеммы. Учитывая события последних двух лет, я склонен остаться в Галлии на зиму и усмирить этого Верцингеторикса. По крайней мере, Приск будет доволен. Он уже много месяцев уговаривает меня разобраться с его галльскими мятежниками. Возможно, Рим подождет».

В голове Фронтона в мгновение ока пронеслась череда реальных и воображаемых образов: Катулл, фаталистичный и печальный, рассказывающий о данном ему пророчестве, а затем лежащий скрюченный и запачканный рвотой на полу своей виллы; Юлия, безжизненно лежащая рядом со своим мертворожденным ребенком, облитая кровью родильного ложа; Аврелия Котта, разжижающаяся в своем горящем доме; Красс, пригвожденный к песку сотней парфянских стрел; серебряный орёл Рима, падающий в рушащемся здании, багряные знамена в огне. Конец Республики? Фронтон ненавидел храмы и пророчества больше, чем хотел признать, и все же было трудно отрицать очевидность этого пророчества, и заключение было ужасающей перспективой. Он содрогнулся и оторвал свой мысленный взор от образов.

Потирая переносицу, Фронтон покачал головой. «Несмотря ни на что, я считаю это неразумным, полководец». Он откинулся назад и потянулся. «Рим будет нестабилен после потери Красса. Они будут искать силу, и если вы заняты в тёмной Галлии, они найдут её в Помпее. Сколько бы ни было ваших клиентов в Риме, без ощущения вашего присутствия они не смогут склонить толпу на свою сторону. Красс был в чужой стране. Вам не следует этого делать, если вы не хотите отдать город врагу. Республика не находилась в таком шатком положении с тех пор, как Сулла и Марий бросали друг в друга камни. Орёл не должен упасть».

Услышав последние слова и увидев необычайно напряженное выражение лица Фронтона, Цезарь нахмурился и раздраженно вздохнул.

«Тогда, похоже, меня мучает необходимость передавать одну сторону моей дилеммы в руки моих подчинённых. И, забыв обо всех этих проблемах, есть ещё много того, что требует моего внимания в Аквилее, где я управляю Цизальпинской Галлией». Он потёр виски, опасаясь головной боли. «Думаю, Аквилея — это то место, куда мне следует отправиться».

Фронтон кивал. «Достаточно близко к Галлии или Риму, если понадобишься. Полагаю, это разумно. Хотя не показываться в Риме может быть опасно». Рушащееся здание; горящая вексилла; падающий орёл.

«Я могу приехать в Рим зимой, — вздохнул Цезарь, — но моё постоянное присутствие в городе обострит отношения с Помпеем в тот момент, когда я ещё не готов к общению с ним. В Аквилее я достаточно близок к народу, но не слишком близок к Помпею. Клодий по-прежнему будет моими глазами и ушами в городе. И у меня есть другие, в сенате. Молодой Красс также будет играть за меня. Пока я не смогу увидеть, что происходит в Риме после смерти Красса, я не могу действовать дальше, не подвергая ситуацию ещё большей опасности. Таким образом, главный вопрос заключается в том, что делать с Галлией».

«Устройте войска на зиму, как обычно, и передайте судьбу Верцингеторикса в руки Приска», — предложил Фронтон. «Он и так уже много лет руководит этим делом, и мы оба знаем, что ему можно доверить эту задачу».

Цезарь кивнул. «Если я размещу войска на зиму в цепочке под белгами, по всей стране, мы сможем отреагировать на что угодно. И парами, учитывая, что случилось прошлой зимой».

Фронтон кивнул. «А если вы собираетесь иметь дело с карнутами, то окажетесь к северу от эдуев и арвернов. Сосредоточьте легионы на западе, и они будут готовы к любой ситуации».

Цезарь кивнул и откинулся на спинку кресла. «Есть вещи, которые меня беспокоят, — прежде всего, то, что смерть Амбиорига не была предана огласке, и необходимость сосредоточиться на двух фронтах битвы. Но я согласен с вашей интерпретацией ситуации».

Генерал устало вздохнул. «Мне не хватало твоих советов в последние годы, Маркус. От меня не ускользнуло, что в твоё отсутствие всё, похоже, запуталось, замедлилось и усложнилось. Боюсь, Фортуна принадлежит тебе так же, как ты ей, и она уйдёт вместе с тобой, когда ты уйдёшь».

Фронтон пожал плечами. «Я многим ей обязан. Так ты хочешь, чтобы я принял командование Десятым, когда Красс уйдет?»