«Остаётся хижина», — тихо сказал Масгава. Шесть или семь человек, максимум. Ты, я и Пальмат, Аркадиос, Квиет и Аврелий. Шесть человек. Примерно равные шансы… с которыми я могу смириться».

Фронтон кивнул в знак согласия. «За одним исключением, Аркадиос? Ты как-то говорил мне, что твой прицел безошибочен. Какова дальность стрельбы твоего критского лука?»

«Отсюда, сэр? Практически всё, что есть на ферме, с достаточной степенью точности».

«Видишь тот камень, на котором загорает пикетчик? Оттуда прекрасный вид. Как только Самогнатос его убьёт, займёшь его место. Ты наш последний шанс. Следуй за Самогнатосом со своей стрелой, и если он попадёт в беду, помоги ему. Потом займись фермой. Эти трое в амбаре. Если кто-то из них переживёт наше нападение, разберись с ними. Потом сосредоточься на главной хижине. Там только одна дверь, и мы войдем через неё. Но там есть пара окон, и любой, кто выберется из хижины, получит стрелу в ногу. Не дайте им убежать, но не убивайте. Понятно?»

«Да, сэр».

«Хорошо». Фронтон оглядел своих людей. Это был не Десятый легион. На самом деле, это была ужасно разношёрстная, невоенная группа. Бывший гладиатор, отставной ветеран, три легионера, инженер, лучник из вспомогательных войск и два белга. Но он привык воспринимать их как единое целое, и, честно говоря, они были лучшим командованием, какое ему когда-либо доводилось иметь. На всех лицах читалась твёрдая решимость.

«Самогнатос. Съезжай».

* * * * *

Фронто и его восемь спутников притаились за поваленным ветром деревом, недалеко от ручья. Подлесок трещал и шуршал, но у ручья в основном росла трава, так что всё было не так уж плохо, а вот их подкованные сапоги цокали и хрустели по камням русла ручья и были слишком заметны, когда они приближались к врагу.

Каждый из них напряжённо наблюдал, как странная, безмолвная, призрачная фигура Самогнатоса движется по лесу. Поскольку этот человек обычно путешествовал вместе с остальными сингулярами, ему редко требовалась скрытность, и никто из остальных не оценил его по достоинству, пока не увидел его в долине. Едва он покинул русло ручья, как исчез из виду среди стволов, появляясь лишь мельком здесь и там. Более того, хотя остальные издали бы звук, подобный шуму боевого слона, продирающегося сквозь подлесок, они не слышали его движений, а тихий шёпот его движения был скрыт порывами ветра, шелестящим в листве.

«Чёрт, да этот парень молодец», — прошипел Пальматус, когда разведчик кондрузи снова исчез в листве, а затем внезапно появился практически из ниоткуда прямо за дозорным, сидевшим на скале, наслаждаясь солнцем. Что с ним случилось, они так и не увидели… человек просто исчез за скалой, а Самогнатос обнял его за горло. Через мгновение разведчик встал и подал им знак, прежде чем двинуться к наблюдателю на дальнем краю долины.

«Вот оно», — прошипел Фронтон. «Аркадиос, иди к той скале и прицелься. Магурикс, Ювеналис и Целер, отойдите влево, как только мы спустимся, и направляйтесь к зернохранилищу. Как только вы окажетесь на позиции, мы выйдем из укрытия у главного входа в хижину, и всё произойдет мгновенно. Будьте готовы».

Когда трое мужчин кивнули, а критский лучник двинулся дальше, Фронтон глубоко вздохнул и ещё раз оглядел лес. Бранноген всё ещё где-то там, думая о предательстве и смерти. А что, если бы он был здесь, в этой долине? Легко было бы всё испортить.

Он поднял руку и схватился за две фигурки Фортуны и Немезиды, висевшие на ремешке у него на шее (последняя была совсем недавно). Они были холодными. Не по сезону, учитывая летнюю жару. Что-то было не так, но он ничего не мог поделать, не зная, что именно.

* * * * *

Он так и не увидел, как погиб второй пикет. В один момент, спускаясь со своими людьми по грубой траве вдоль русла ручья, Фронтон заметил человека, выглядывающего из-за долины. В следующий момент он исчез, и Самогнатос остался виден лишь как далёкое движение в листве, направляясь к нижнему концу долины, где, вероятно, находился третий наблюдатель.

Вот и всё. Молясь, чтобы Ардуэнна всё ещё присматривала за ними теперь, когда Уллио ушёл, Фронтон в последний раз сжал своих любимых богинь и махнул рукой влево.

Магурикс, крупный и мускулистый, без щита и с тяжёлым клинком в руке, двинулся прочь, а за ним по пятам следовали крепкие фигуры Целера и Ювеналиса. Он пробирался сквозь старый обугленный забор и живую изгородь к разрушенному амбару, где ждали трое эбуронов. Фронтон чувствовал, как его знобит от напряжения. Теперь ему хотелось лишь одного: забраться в хижину и прижать Амбиорикса к полу. Он уже был так близко, и эта близость заставляла его дрожать, особенно учитывая его странное шестое чувство.

Большой Реми и два его товарища-легионера достигли конца изгороди и остановились, когда один из эбуронов прошел мимо разрушенного проема в стене, остановившись на мгновение, чтобы выглянуть наружу, но не увидел ничего, чего и ожидал: ничего.

Затем они снова двинулись вперёд. Быстро, но осторожно, по сочной траве, которая делала их шаги бесшумными. Как только у проломленной стены с широкой дырой появился второй воин, отпив из бурдюка и сплюнув на траву, трое сингулярностей пригнулись и спрятались под приподнятым полом амбара — конструкция была необходима, чтобы он оставался приподнятым над землёй для свободной циркуляции воздуха.

Они были на позиции и теперь ползали, готовясь к атаке.

Фронто наблюдал, как они исчезают в темноте внизу, дал им счет до десяти, чтобы они заняли свои места, а затем вышел из укрытия, помахав остальным четверым за собой — несколько излишне, учитывая, что каждый из них знал план.

Их скрытное продвижение по руслу ручья и близость к ферме были настолько велики, что они успели покрыть больше половины расстояния, прежде чем один из наблюдателей в зернохранилище успел вымолвить короткое слово на своем диалекте, которое тут же заглохло, когда Ювеналис появился прямо перед ним и вонзил гладиус ему в шею, дергая его из стороны в сторону, чтобы человек умер как можно быстрее и тише.

Из амбара не доносилось никаких других звуков, что свидетельствовало о скорости и успехе двух других, и пятеро «сингуляров» добрались до главной хижины без каких-либо явных признаков поднятой тревоги. Масгава был там первым. Несмотря ни на что. Несмотря на режим тренировок, которого придерживался Фронто в эти дни, и скорость легионеров, сопровождавших его. Масгава был и всегда будет быстрее и сильнее.

Огромный нумидиец ударил по двери, словно таран, отчего деревянная дверь разлетелась вовнутрь на несколько кусков, а одна доска осталась висеть в стороне, сдвинувшись с петель.

За ним следовали Фронтон, а сразу за ним — Пальмат, Квиет и Аврелий.

Внутри хижины было полумрак, особенно после летнего солнца в лесу, и даже когда они вбежали внутрь, их глаза уже привыкали к тени. Окна были закрыты, ставни защищали от обнаружения, и обитатели хижины, по-видимому, полагались на своих дозорных и охрану снаружи. Но все пять или шесть стражников исчезли.

И действительно, в хижине было семь фигур.

До этого момента Фронтону и в голову не приходило, как он опознает Амбиорикса. Он никогда не встречался с этим человеком, и отсутствие какой-либо стратегии на этот случай демонстрировало вопиющую недальновидность. Но времени на раздумья не было. Фронтон выделил три фигуры, сидевшие у дальней стороны и даже сейчас стоявшие, выхватывая оружие. Не обращая внимания ни на кого другого, эти трое были явными лидерами. Друида он не стал принимать в расчёт, надеясь, что тот, кто с ним разберётся, проявит здравый смысл и возьмёт его живым. Оставалось двое, которые могли быть Амбиориксом. Один из них был явно вождём или королём, его золото было явным доказательством, ниспадающим с его тела, и кольчуга галльской выделки высочайшего качества.

Но это был не он, кем бы он ни был. Последняя фигура — Амбиорикс — выдала свою личность самым безвкусным и очевидным символом. Шлем, который он надел на голову, стоя, принадлежал римскому офицеру, несмотря на местный герб, прикреплённый на острие. Фронтон много раз видел этот шлем с рельефной бронзовой сценой битвы у Кавдинских борозд на голове Квинта Титурия Сабина. Он разделил с его владельцем флягу вина. Он считал его другом.

Кровь Фронтона вскипела. Столько смертей и предательств. Столько друзей потеряно, и некоторые из них не отомщены. Образ бедного юного Криспа, пронзенного галльским копьем, промелькнул перед глазами, когда Фронтон бросился на Амбиорикса, рыча проклятия и выхватывая меч наготове.

Квиетус, стоявший слева от хижины, тут же столкнулся с воином-эбуроном с гладкими льняными волосами и простыми, но острыми топорами с короткими рукоятями в каждой руке. Мужчина тут же начал размахивать ими, словно в странной гипнотической манере, почти выписывая восьмёрку. Квиетус нахмурился, развернув щит, чтобы принять на себя любой удар, и приготовил гладиус к тому единственному моменту, который, как он знал, наступит, когда он обнаружит брешь в обороне противника.

Аврелий, словно зеркально отражая его движение, двинулся вправо, ворвавшись внутрь и бросившись на первого. Сердце его колотилось так, словно он пробежал сотню миль, чтобы добраться сюда, а кожу покалывало холодом. Он ощутил гнев стервозной Богини, едва войдя, и без всякого визуального подтверждения понял, что балки крыши этой тусклой хижины – дом летучих мышей. Он почти чувствовал, как они порхают вокруг него, почти слышал их писк где-то в глубине сознания.

Его сосредоточенность на потолке едва не погубила его: в самый неподходящий момент он метнул взгляд в темноту. Воин-эбурон, прятавшийся на краю хижины, размахнулся копьём и сделал выпад, когда Аврелий заметил мелькание потревоженных крыльев под стропилами.

Аврелию невероятно повезло. Хотя Фронтон приказал сингулярам снять с себя римское снаряжение, Аврелий предусмотрительно захватил с собой наплечники и, как только стало ясно, что уловка не требуется, снова надел на плечи дополнительную кольчугу. В результате наконечник копья, нацеленный в щель между ключицами, вместо этого отскочил от железного крюка, на котором крепился наплечник, и вонзился в плечо, разбросав кольца, глубоко вонзившись в мышцу и оцарапав внутреннюю поверхность лопатки.

Аврелий отреагировал неожиданно для себя. Несмотря на сильную боль в плече, на летучих мышей, готовящихся наброситься на него, и на ощутимое присутствие злой Богини, что-то защитило его, отклонив смертельный удар и лишь ранив в руку, державшую щит.

Вместо парализующей боли или паники, его внезапно охватила чистейшая ярость, и он снова ринулся вперёд. Копьё вырвалось из рук эбурона, всё ещё торчащее из плеча римлянина. Воин едва успел вскрикнуть, как Аврелий обрушился на него с гладиусом, вымещая на нём всё накопившееся с тех пор, как он вошёл в этот проклятый лес, раздражение. Второй обитатель хижины шагнул вперёд, пытаясь остановить ярость, но вместо этого пал под ужасающим натиском Аврелия.

Катарсис!

Пальматус, стоявший рядом с Фронто, прыгнул к изящному золотому вождю, с удовлетворением заметив рядом с собой Масгаву, целящегося в друида. Высоко подняв клинок и выставив щит для защиты, Пальматус сделал выпад. «Король» не был воином, молодым и неуверенным. Несмотря на качество оружия и доспехов, поднятый им меч был лишь защитой, готовым блокировать удар Пальматуса. Он без труда справится с этим мелким ублюдком.

Пальматус скорее почувствовал, чем увидел, как рядом с ним освободилось пространство, когда Масгава исчез из-под атаки, и, сделав ложный выпад и уклонившись от поднятого защитного королевского меча, командир «сингуляров» внезапно был отброшен в сторону, когда друид ударил его в грудь железным наконечником своего посоха. Пошатнувшись, Пальматус выпрямился, осознав, что без Масгавы он теперь один на один с королём и друидом. Ни один из них не представлял серьёзной угрозы, но вместе они могли дать преимущество.

Стиснув зубы, он ринулся в бой.

Масгава моргнул. Он уже видел друида на прицеле, когда тот внезапно перекрыл горло, и его схватили за горло. С сожалением, после мгновенного решения, он бросил меч и щит, левой рукой подняв верёвку на горле и засунув пальцы под неё, чтобы вдохнуть, в то время как другая рука вытянулась вперёд и назад, согнутая в локтевом суставе.

Удар пришелся по цели, и возле его уха раздался вонючий звук, а давление на шнур ослабло настолько, что Масгава смог вырвать его и повернуться.

Перед ним стоял убийца. Масгава сразу узнал этот тип. За эти годы он сражался с несколькими на арене. Не воин. Ничего столь благородного. И не убийца. Ничего столь подлого. Убийца. Возможно, наёмный убийца? Определённо человек, знающий своё дело и уверенно им владеющий.

Варвар отпустил шнур и потянулся за пояс, выхватив два длинных ножа, которые тут же метнулись в лицо Масгавы. Здоровенный нумидиец резко наклонился в сторону, уходя от первого удара, и почти оказался на пути второго, резко отступив назад, чтобы освободить себе место. Ножи закружились в ослепительном, ослепительном колесе сверкающей стали. Убийца ухмыльнулся, когда клинки в мгновение ока взметнулись и вернулись, оставив две полосы на руке Масгавы, затем две на тунике, и две на другой руке. Ничего изнуряющего, но жгучего и злого. Удара, не рассчитанного на убийство – от вращения до удара у него вряд ли хватило бы силы на смертельный удар – но достаточного, чтобы разозлить противника… заставить его совершить безрассудный поступок и совершить глупость.

Масгава понимал, что не прав. Он думал, что играет с легионером: автоматом, состоящим из упражнений и манёвров, чья строгая приверженность тактике и дисциплине лишает его воображения и делает его несколько растерянным против столь необычного противника. Но Масгава не был легионером, и необычные противники годами были его повседневной добычей.

Пока мужчина готовился нанести четвертый и пятый удары клинками, Масгава не отрывал взгляда от рук убийцы, но его нога незаметно двигалась в тени под ними, по-видимому, независимо от его спокойной внешней внешности.