* * * * *

«А как насчет тележек?»

Насика покачал головой, глядя на центуриона.

«К черту тележки».

«Но как же мало поставок, приятель! Если мы собираемся добровольно вернуться в осаду, нам понадобится всё зерно, которое мы сможем добыть».

«Посмотрим на вещи позитивно», — вздохнула Насика. «В ближайшие часы умрет много людей, так что запасов постепенно станет еще больше».

«Но разве мы не можем...»

«Смотрите: мы не можем построиться клином и атаковать врага, когда среди нас есть повозки с волами. Если боитесь проголодаться, присоединяйтесь к ним», — резко бросил Насика, указывая на два отряда, поднимающихся по склону к своей позиции на гребне холма. «Никто из них не будет беспокоиться о голоде. Они не задержатся надолго».

Центурион затих и, обернувшись, крикнул своим людям, призывая их к лучшему строю.

«Как только мы обойдём эти кусты, мы окажемся прямо на них. Мы чертовски близко. Единственная причина, по которой они до сих пор не заметили нас позади, заключается в том, что они шумели во время атаки больше, чем мы. Как только они услышат корню и увидят нас, они развернутся и попытаются выстроить плотную стену. У них не будет времени. Мы бежим. Никакого марша. Никаких трэпов и тому подобного. Бегите, бегите быстро. Держитесь вместе, особенно впереди, но любой, кто отстанет, споткнётся, упадёт и тому подобное, обязательно останется позади. Мы должны нанести по ним мощный удар и прорваться, прежде чем они успеют построиться и помешать нам».

Он взглянул на карниз и кивнул. «Сейчас!»

Корнисен набрал полную грудь воздуха и начал трубить в свой изогнутый рог, обращаясь к Четырнадцатому, используя их особые команды, возвещая атаку клином. Больше он мало что мог сделать. Не было призывов открыть ворота или указать, какие именно ворота, но призыв клином атаковать из-за спины противника должен был указать, что происходит, и по направлению к нему можно было догадаться, куда. Он настойчиво повторял призыв снова и снова, изо всех сил.

В тот же миг клин ожил, устремившись вперёд по тенистой траве к осаждённому форту. Они были близко, что было даром богов, ведь с такой скоростью они не могли долго держаться. Всего дюжина шагов, и Насика начал обходить деревья и кусты, торчащие из-под них. Форт лежал прямо перед ними, за бурлящей массой немцев.

Некоторые уже смотрели в его сторону, привлеченные криками корну, но большинство было сосредоточено на форте. Через несколько мгновений из леса в стороне показались две когорты, поднимавшиеся по лысому склону к гребню, возвышавшемуся над всей сценой.

Насика надеялась, что он прав. Была уверена, что он прав. Знала, что он прав .

Теперь они миновали деревья и неслись к варварам, которые начали реагировать на эту непредвиденную угрозу. Люди рядом и позади него мчались по траве. Клин был неплотным. Это было необходимо, чтобы люди бежали так быстро. Но он мог автоматически сжаться в любой момент. Крики карнизена стихли, а это означало, что воин присоединился к клину и атаковал вместе со всеми.

Насика находился не впереди, а позади и левее ведущего центуриона – того самого, который беспокоился о повозках. Будучи аквилифером, он имел лишь небольшой круглый щит, который был прикреплён к руке, а не держался в руке, чтобы освободить руки для орла. Таким образом, можно было обоснованно предположить, что он был слабым звеном в клине. Однако он был совсем не таким. Крепко сжимая орла в правой руке, он приготовился к внезапному сокрушительному натиску.

Это произошло довольно скоро.

Передняя часть клина обрушилась на дезорганизованную армию германских воинов, когда многие из них ещё не осознавали опасности. Некоторые развернулись и яростно сражались, размахивая мечами и топорами, нанося удары копьями и мечами. Некоторые, проявив, как показалось Насике, необычайно здравый смысл, отскочили назад, врезаясь в толпу своих воинов, чтобы не оказаться перед клином.

Немцы были отброшены в сторону, сбиты с пути и даже растоптаны подкованными гвоздями ногами, когда клин глубоко врезался в массу, подгоняемый инерцией бегущих, разъяренных, отчаянных людей.

Мир Насики превратился в мелькающий калейдоскоп сцен, его зрение ограничивали шлем и толпа: взмах меча. Лицо германца, разлетевшееся вдребезги, зубы, разлетевшиеся вдребезги о бронзовый умбон. Центурион в первых рядах дернулся в сторону, нанося удар ножом, и ответный удар оторвал ему руку чуть ниже локтя, меч отскочил в толпу, но тот продолжал наступать с целеустремленностью центуриона в бою. Надвигался варвар. Человек, падающий на обочине дороги с изуродованной ногой, когда ожидающая толпа набросилась на него, рубя на куски.

Но они всё ещё двигались хорошо и набирали ход. Перейдя лишь на тяжёлый бег, они уже преодолели половину дистанции до ворот.

«Вперед!» — заорал он.

Внезапно руки вцепились в его маленький круглый щит, вырывая его из строя. Один из нападавших получил сильный удар от легионера позади, но другой продолжал цепляться, рыча на него. Не в силах ничего сделать, Насика позволил тяжестью орла оттянуть верхушку посоха в своей руке вправо, а торец поднялся влево, где и шла борьба щитами.

Двое легионеров справа от него закричали, что чуть не угодили в голову орлом легиона, но он на мгновение захватил его под прямым углом и ударил железным шипом, которым посох вонзал в землю, когда это было необходимо. Остриё посоха врезалось в лицо варвара, разрывая плоть и кости и обвивая рукоять. Щит мгновенно ослаб, и Насика вырвал оружие, когда измученный германец откатился назад в гущу, снова выпрямив руку со щитом, и всё это время продолжал двигаться вперёд с той же скоростью. С немалым трудом и под проклятия легионеров справа он снова гордо поднял орла в воздух.

Стены были так близко… так соблазнительно близко. И всё же наступление наконец замедлилось, превратившись в тяжёлую поступь, немцы отбивались изо всех сил. Насика гадал, сколько людей они потеряли во время наступления. Думать об этом было невыносимо, но в любом случае они потеряли бы гораздо больше.

Варвар замахнулся на него, взмахнув клинком, и он пригнулся, остриё клинка зацепило щиток на шлеме воина позади него. А затем и этот воин затерялся в хаосе. Сердцебиение проносилось под сверкающие окровавленные клинки, крики, непрерывный, напористый стук клинка и редкие латинские проклятия падающего на обочине.

И вдруг мир стал ясным и открытым. Однорукий центурион, возглавлявший клин, чуть не упал лицом вниз, когда на него наступающее давление исчезло, и культя руки оставила за собой кровавый след. Впереди – благословенное зрелище на дамбе – открывались декуманские ворота лагеря, вокруг которых толпились легионеры, подбадривая их.

Ухмыляясь, как безумец, Насика и однорукий центурион повели подкрепление через форт и внутрь; аквилифер остановился рядом с центурионом и, отдав честь опциону, командующему воротами, чуть не ударился об него своим маленьким щитом.

«Это самая отвратительная вещь, какую я видел за последнее время, сэр», — ухмыльнулся опцион, когда три когорты мужчин с облегчением бросились вовнутрь форта.

Насика вздохнул. «К сожалению, это не все из нас». Нахмурившись, оптион последовал за Насикой и раненым центурионом, которые поднялись по насыпи к дорожке вала. Когда немцы снова ринулись вперёд вслед за когортами, стражники у ворот поспешно задвинули деревянные створки и опустили тяжёлый засов, уложив рядом мешки и ящики.

Трое мужчин добрались до вершины стены и перешли на парапет, откуда Насика выглянул, осматривая окрестности, пока не заметил высокую лысую вершину холма и толпу людей, собравшихся на ней стеной щитов. Пока он хмурился, вглядываясь в слезящийся предрассветный сумрак, откуда-то появился капсарий и начал обрабатывать центуриона, останавливая кровотечение и осматривая культю, чтобы понять, можно ли её зашить и подрезать, или потребуется более простое, но жестокое прижигание.

Дежурный оптион проследил за взглядом Насики и моргнул, увидев огромную массу германцев, поднимающуюся на холм к небольшому римскому оборонительному строю.

«Кто этот бедняга, сэр?»

Насика вздохнула и слегка сгорбилась. «Это Примус Пилюс — кровожадный, недальновидный и склонный к самоубийству. Идиот».

«Он там долго не продержится».

«Нет», — выпрямилась Насика. «Но, по крайней мере, теперь у нас больше восьми отрядов, и у нас есть шанс пережить ночь, а?»

* * * * *

Цицерон стоял, усталый, положив руки на стол перед собой, списки дежурств, больничные и снабжения. Всё было списками! Старшие офицеры легиона, вместе с аквилифером Четырнадцатого, которого солдаты, по всей видимости, возвели в ранг героя после его недавнего подвига, стояли вокруг штабного кабинета, слегка сгорбившись.

«Мне нужны предложения по поводу поставок, господа. Что будем делать с едой?»

«На одной из тележек всё ещё лежат мешки с буцеллатумом. Нашли их ночью, когда искали скорпионы».

Офицеры с отвращением переглянулись при мысли о сухарях, которыми пользовались легионеры на марше. Это был запас про запас, не более того. Но они сгодились, чтобы хоть как-то продлить жизнь. Примерно такие же питательные, как лошадиный навоз, но на короткое время насыщали.

«Ну, если это то, что у нас есть, то это то, что они могут есть».

«Жить бы нам, как эти проклятые немцы, сэр», — проворчал центурион, заслужив на себя суровый взгляд. Все они в какой-то момент стояли у стен в темноте и первых лучах утреннего солнца и наблюдали, как варвары за лагерем пируют, поедая товары, взятые как с прилавков маркитантов, так и с брошенных легионерами повозок с фуражом.

Но ещё хуже было наблюдать, как они выставляли напоказ жуткую череду римских голов на наконечниках копий, скачущих по лагерю. Как и предполагалось, варварам потребовалось меньше четверти часа, чтобы одолеть небольшой отряд. Сдача в конце концов ничего им не дала, поскольку офицеры и солдаты, участвовавшие в переговорах, были обезглавлены и добавлены к убитым римлянам.

«В любом случае, мы можем продержаться несколько дней. После этого нам придётся снова заняться этой проблемой. По крайней мере, теперь мы можем оценить их на стенах».

Солдаты кивнули. С прибытием трёх когорт для укрепления обороны противник перешёл к осаде, лишь изредка совершая вылазки к воротам или стенам. Похоже, форт перестал быть той лёгкой целью, которую они ожидали и искали, и их прожорливость быстро угасла. Однако обнаружение повозок с фуражом довольно ясно прояснило ситуацию с продовольствием, и теперь немцы просто ждали, когда они умрут от голода.

«Все военные припасы распределены вдоль стен. Мы…»

Центурион прервал свой доклад, услышав стук в дверь. Цицерон нахмурился. Перерывы во время брифингов были недопустимы, но в данных обстоятельствах это могло быть важно.

'Приходить!'

Дверь открылась, вбежал легионер и, встав по стойке смирно, отдал честь.

'Сэр!'

«Что случилось, солдат?»

Легионер расплылся в широкой улыбке. «Облегчение, сэр».

«Легионы?» — нахмурился Цицерон.

«Не знаю, сэр, но в конце долины тысячи римских и союзных галльских всадников, они идут сюда, и это, чёрт возьми… это расстроило немцев, сэр. Похоже, они спешно собираются уходить».

Напряжение в комнате спало, и офицеры вздохнули с облегчением.

«Слава Марсу и Минерве», — сказал старший центурион, исполнявший обязанности Примуса Пила. «Никогда больше я не буду так рад видеть, как другие легионы посягают на нашу славу!» — ухмыльнулся он.

Цицерон кивнул, хотя чувство облегчения, которое он испытал, было омрачено тревогой. Если армия наступала , Четырнадцатый легион был спасён. Но Цицерон хорошо знал полководца и содрогнулся при мысли о предстоящей в ближайшем будущем встрече.

Глава девятнадцатая

Лес Ардуэнна.

Сингуляры двигались по узкой тропе, держась вместе. Они уже не были тем хорошо оснащённым, многочисленным отрядом, который, казалось, покинул лагерь Цезаря много лет назад. Исчез обоз, почти все припасы были израсходованы, а то, что осталось, осталось на телегах. Исчезли и лошади. Лесной массив, в котором они теперь находились, не располагал к лёгкой верховой езде, а тропа, по которой, казалось, могли идти только Уллио и Самогнатос, часто проходила по местности, недоступной для лошади. Теперь это едва ли имело значение, поскольку, похоже, Амбиориг и его люди тоже шли пешком. Как же иначе они могли бы справиться с такой местностью? Однако исчезло и больше половины людей.

Фронтон стиснул зубы, как делал каждый раз, производя подсчёты. Из первоначальных двадцати осталось девять. Из шестнадцати избранных остались только Аркадиос, Квиет, Магурикс, Ювеналий и Целер, а также Пальмат, Масгава, Самогнат и Фронтон. Уллион, конечно, едва ли мог быть причислен к их числу, несмотря на своё присутствие.

А это означало, что они потеряли слишком много хороших людей по пути:

Галат, пропавший без вести в друидском городе Дивонанто, предположительно убитый предателем. Мирон и Понтий, зарубленные в лесу воинами сегни. Дамионис убит во сне. Бранноген – не такой уж хороший человек, конечно, – сбежал в лес, чтобы замыслить дальнейшие злодеяния. Нумизий и Биорикс живы – предположительно – но отправлены обратно к армии Цезаря в качестве посланников. Люксинио погиб на страже, когда напали разбойники с головами животных, и Вальгус, также пропавший без вести после той битвы. И, наконец, Друз, убитый на страже прошлой ночью, хотя без медицинской экспертизы Дамиониса причину смерти установить не удалось. Чёрт возьми!

Девять человек. Плюс Уллио. И ходили слухи, что небольшой отряд воинов Амбиорикса будет им не по зубам.

Это вызывало лёгкое беспокойство, учитывая, что они не могли отставать от Амбиорикса больше чем на полдня пути, когда беглый царь направлялся к великой реке и, вероятно, нашёл свободу, переправившись через её воды среди врагов Рима. Что, если они догонят их, и Амбиориксу удастся одолеть своих преследователей? Это было вполне возможно, учитывая, насколько они были измотаны и измотаны путешествием, равную численность, незнание людьми Фронтона местности и отчаяние, с которым придётся столкнуться Амбиориксу. Отчаяние придавало сил, как Фронтон знал по собственному опыту.