«Ты здесь главный, солдат?»

«Да, сэр», — сказал легионер, наклоняясь, чтобы потуже затянуть жгут на ноге, останавливая кровотечение.

«Где ваш офицер?»

«Понятия не имею, сэр. Он что-то пробормотал про припасы и разозлился какое-то время назад, сэр».

Бакулус покачал головой в недоумении.

«Считайте это повышением по службе, опционально. Отправьте связных в казармы, где люди ещё не заняты. Нам нужен полный артиллерийский расчёт в каждой башне, с поддержкой и любыми ракетными войсками, которых вы сможете найти. И я хочу, чтобы на стене было в десять раз больше людей».

«Да, сэр», — решительно кивнул солдат. «Если бы у меня были полномочия…»

«Теперь ты получил это. Призови Бакула, Примуса Пила Двенадцатого, и получи всё, что нужно».

«Да, сэр».

Оставив солдата заниматься своими делами, Бакул поднялся по ступенькам к стене, наблюдая, как деревянные ворота угрожающе наклоняются, а засов напрягается, когда четверо мужчин бросают драгоценные мешки с зерном за створки ворот, чтобы помешать попыткам взлома.

Наверху стены ситуация уже становилась отчаянной. Немногочисленные защитники отбивались от большого отряда, наносившего удары копьями. Стены по обе стороны от ворот были свободны благодаря почти непрерывному ливню вражеских пращ и стрел, вынуждая легионеров прятаться за бруствером и щитами. Рвы пока могли защитить стены, но вместе с насыпями через ворота они были уязвимыми местами, особенно в условиях нехватки личного состава и артиллерийских расчётов.

Бакулус на мгновение замер, раздумывая, хватит ли у него сил для этого. Глубоко вздохнув и стараясь не дрожать, он выбрался на вершину стены и поспешил к воротам. Быстрый взгляд за борт дал понять, насколько опасна ситуация. Враг там – немцы, судя по виду и по звукам, – должен был превосходить гарнизон лагеря численностью примерно в пять раз, включая отсутствующую группу фуражиров. Скорее, в десять раз, если бы их не было. Они могли бы попасть в беду.

Люди за воротами были пехотой, кавалерия потерпела неудачу в своей первой атаке и отступила, чтобы переждать следующий час или два. Мужчины с копьями кололи защитников, заставляя легионеров отступать в сторону, в то время как другие были заняты тем, что вытаскивали обломки того, что, должно быть, было складами маркитантов, и использовали их как щебёночный пандус, чтобы облегчить себе доступ к стенам. Если бы они были ещё длиннее, у них был бы склон снаружи, не уступающий земляному валу внутри. Они хитроумно оставили узкую брешь в своей импровизированной насыпи, чтобы их самые тяжёлые, самые выносливые звери могли крушить и громить ворота, на случай, если им удастся прорваться таким образом, вынуждая немногочисленных защитников разделиться между верхом и низом.

«Они нападут на нас в любой момент, сэр», — крикнул сопротивляющийся легионер, заметив среди них желанное появление центуриона.

«Они сделают это, если этот пандус станет ещё выше». Он повернулся, глядя вниз на только что поднятого оптиона с раной в ногу. «Приведите мне четырёх человек, бочку воды, два вёдра, горшок смолы и два факела», — проревел он.

Мужчина кивнул, отдавая приказы, и легионер рядом с Бакулом нахмурился. «Сэр?»

Как только они прибудут, если я буду занят, хорошенько промочи ворота водой и продолжай их мочить. Высыпь смолу на кучу обломков, которую они строят, и подожги. Иначе они окажутся на стене раньше, чем ты успеешь сходить в туалет.

«Не знаю, сэр. Я сейчас чуть не обделаюсь!»

Бакул рассмеялся и шагнул к стене. В него метнулось копьё, и он нырнул в сторону, подняв щит, а затем взмахнул им, едва не отрубив наконечник. Пока он отступал, в него полетело ещё одно копьё, а камень из пращи отскочил от его шлема, отбросив назад и вырвав конский волос.

Несмотря на то, что каждый легионер на вершине ворот уже был занят тем, что отбивался от пляшущих наконечников вражеских копий, атака внезапно удвоилась при виде гребня центуриона. Вот это добыча для вражеского воина!

Мимо пролетело ещё одно копьё, и Бакулу удалось прижать его к стене щитом, навалившись на него всем весом, пока не услышал, как сломалось древко копья, и не увидел, как два фута ясеня с железным листовидным наконечником провалились внутрь стены. Воспользовавшись возможностью выглянуть через парапет, Бакулус почувствовал, как его сердце заколотилось, когда ближайший воин прыгнул, зацепившись пальцами левой руки за вершину стены, а правая замахнулась топором. Пандус был почти достаточно высоким.

Он пригнулся в сторону, когда топор пролетел над парапетом, а затем обрушил бронзовый край щита на пальцы, обхватившие деревянную накладку, раздробив их вдребезги. Воин закричал, отступая от стены, но другие пальцы уже сжимали его, и у стены становилось всё больше тел. Сосредоточившись на них, Бакул не заметил следующего удара копья, пришедшего справа, пока не стало слишком поздно. Резко повернул голову, надеясь, что широкий, расклешенный затыльник шлема примет удар, но копьё отскочило от стали под открытым ухом и вонзилось в шею сбоку, разорвав мышцы и сухожилия и обдав шлем изнутри горячей кровью. Он отшатнулся назад, выронив щит, и его рука поднялась, схватившись за шею, одновременно размахивая мечом, пытаясь отбить копьё. Варвары уже толпились на вершине стены, пытаясь подняться.

«Капсарий!» — крикнул кто-то услужливо, заметив, что Бакул пошатнулся, а поток крови хлынул из его шлема и пропитал кольчугу.

Не обращая на них внимания, пытаясь остановить артериальный поток рукой, прижимающей шарф к огромной дыре, Бакул снова двинулся к стене, размахивая клинком и разбив нос первому попавшемуся на глаза человеку, рассекая ему лицо по горизонтали. Он чувствовал, что снова слабеет; он отказывался сдаваться.

Легионер справа от него издал душераздирающий вопль, когда копье вонзилось ему в лицо, погружаясь в него до тех пор, пока острие не проломило затылок изнутри.

Меч взмахнул в сторону Бакула, и он нанёс удар собственным клинком, отрубив нападавшему руку у запястья, но удар успел оставить глубокий порез на руке, разбросав по воздуху обломки кольчуги и куски кожаного птеруге. Бакул застонал от боли, хотя она была значительно слабее раны в шее. Тело его быстро слабело, реакция замедлялась, и он это знал. У него оставались считанные мгновения, а потом всё было кончено.

Появился ещё один человек, перелезающий через стену, и Бакул ударил его своим гладиусом. Удар достиг цели, но лишь отбросил человека назад от стены – настолько слаба была рука центуриона.

Он увидел, как из массы поднимается смерть, держа в обеих руках огромный меч, направленный на него сверху вниз. Было настоящим облегчением, после столь долгого лежания в постели, хотя бы умереть активно, и он почти поблагодарил германского воина, когда меч опустился. Удар был нанесен с полной выносливостью, даже учитывая высоту пандуса, но клинка и силы было достаточно, чтобы расколоть плечо Бакула, даже если меч коснется его шлема. Но он, вероятно, пройдёт насквозь сталь и бронзу – таковы были длина и вес местных мечей на севере.

Бакулус поморщился от удара, почувствовав, как кровь в шее замедлилась.

Ничего не произошло.

Он с удивлением открыл глаза и увидел, как человек с тяжёлым мечом, крича и всё ещё поднятым мечом, уносится прочь, и с опозданием понял, что артиллерийский болт попал в грудь его потенциального убийцы. Взглянув вверх и влево, Бакул увидел, как ранее пустая башня заполняется людьми, пока скорпион ищет новую цель.

Он упал, но тут же появился легионер, схватил его и поднял. Затем появился ещё один, с кожаной сумкой капсария в руках. «Стой смирно, центурион, и не шевели шеей».

Чувствуя слабость и дурноту, Бакул тихонько хихикнул, увидев, как немцы, на пороге победы, перелезают через стену, но внезапно отброшены подкрепляющими силами, хлынувшими на вал. Он учуял едкий запах смолы и увидел оранжевое пламя факелов. Раздался звук огромной бочки с водой, поднимаемой на берег.

«Я сказал, стой смирно. Это плохо, центурион, и если ты хочешь жить, чтобы кричать на легионеров, бить их и унижать их, ты должен делать то, что я говорю». Слишком уставший, чтобы спорить, Бакул позволил себе расслабиться, меч выпал из его пальцев. Перед ним появился недавно произведенный в чин оптиона с перевязанной, окровавленной ногой.

«Теперь всё под контролем, центурион. Спасибо за своевременную помощь».

Бакулус потерял сознание.

* * * * *

Насика, редкий выживший после гибели Четырнадцатого легиона под командованием Сабина и Котты зимой, а ныне гордый орлоносец того же возрождённого легиона, наклонился и включился в дискуссию. Он знал, что аквилифер имеет звание, сопоставимое с большинством центурионов, но пока не был уверен, насколько активно от него ожидают участия в разговорах офицеров.

Однако дело было в том, что ни один из офицеров здесь не мог сравниться ни с одним из тех, с кем он служил последние несколько лет. Они казались нерешительными и осторожными, даже робкими. Особенно примус пилус, стареющий бывший центурион-инструктор из лагеря в Кремоне, который не участвовал в боевых действиях почти десять лет.

«Они не будут ожидать нападения с тыла, сэр», — тихо сказал он.

Отряд фуражиров, возглавляемый несколькими старшими офицерами легиона, сильно опоздал, и обсуждалась возможность разбить временный лагерь на ночь. Более опытным центурионам пришлось немало уговорить Примпила провести повозки всю ночь, не дожидаясь рассвета, и, похоже, старшего командира убедила лишь мысль о том, что Цицерон будет крайне недоволен, если они вернутся и обнаружат, что Цезарь опередил их в лагере.

Итак, пять когорт, сопровождаемые повозками, под присмотром раненых, двинулись назад сквозь тьму, за полночь и в тёмное утро, пытаясь добраться до лагеря до печально известных «календ». Затем, всего в полумиле от лагеря, они остановились, и разведчики вернулись с ошеломлёнными глазами и сообщили, что лагерь окружён огромным войском варваров.

Примус Пилус погрузился в хаос, демонстрируя признаки паники, а и без того невысокое мнение Насики о своем новом командире упало до неузнаваемости.

«Вы ратуете за нападение?» — недоверчиво спросил его командир.

«Не тотальная атака, сэр», — терпеливо ответил Насика. «Мы могли бы построиться клином и прорваться. Клин из пяти когорт — это сплошная, неостановимая сила, сэр». Он на мгновение вспомнил, как долго центурион бездействовал в Кремоне. «За последние несколько лет я видел, как это делалось весьма эффективно, сэр».

«Не очень-то он тебе зимой помог, да?» — язвительно бросил мужчина, и Насике пришлось с трудом сохранять самообладание. В конце концов, этот трусливый идиот был его начальником — по крайней мере, по званию!

«Сэр, если мы ничего не предпримем, лагерь падет. Защитников недостаточно, чтобы прикрыть все стены. Форт огромен, особенно со всеми его пристройками. У целого легиона есть шанс, но только если мы объединим наши когорты с теми, кто внутри. Мы должны предупредить форт, построиться, прорваться сквозь ублюдков и направиться к стенам. Декуманские ворота — лучшие, с самой широкой дамбой. Знаю, сэр. Я сам выкопал эту чёртову штуку в прошлом году».

Примуспил бросил на него сердитый взгляд, и Насика почувствовал себя безнадёжно уступающим по численности армиям некомпетентности. Он отвёл взгляд и увидел, как несколько младших центурионов, а также несколько сигниферов и музыкантов согласно кивнули. У него была поддержка, но не от высших чинов.

«Остальная часть армии скоро вернется, аквилифер, и тогда эта толпа погибнет под сапогами десяти легионов».

«Девять, — сердито поправила Насика, — потому что Четырнадцатого больше не будет! Опять !»

«Штурм – самоубийство», – заявил командир, выпрямляясь. «Мы построимся на том холме к западу. Это хорошая оборонительная высота. Противнику придётся разделить свои силы и разобраться с нами, а также с лагерем. Так мы сможем пережить ночь и оттянуть часть огня на легата».

Насика обратился к своему командиру: «С уважением, ты будешь оттягивать на себя его жар примерно на четверть часа. После этого всё, что ты будешь делать, это охотиться на падальщиков, пока не взойдет солнце».

Примус Пилюс уставился на него, выпучив глаза, а его лицо приобрело лёгкий багровый оттенок. «Ты, парень, наказан и ждёшь дисциплинарного взыскания. Передай орла и свой клинок центуриону».

«При всём уважении, засуньте это себе в задницу, сэр. Этот орёл уже чуть не упал, и этого больше не повторится. Эта птица не попадёт в руки врага. Я забираю беднягу обратно в форт».

«Вы сдадите свое оружие, пока все это не закончится!»

«Заставьте меня, и я, может быть, найду для него новые, блядь, ножны, сэр», — рявкнул Насика и отступил на несколько футов, туда, где карнизен наблюдал за ним с пылающим вызовом в глазах. Мужчина кивал в ответ на каждое слово Насики.

«Звучит клин», — приказал он. Музыкант отдал честь и поднёс рожок к губам.

«Отмените этот приказ!» — прошипел Примуспил, сердито указывая. «Арестуйте этого человека».

Корнисен протрубил сигнал к построению клина, и наступила странная пауза: каждый центурион в группе офицеров неуверенно переглянулся.

«На холм!» — рявкнул командир. «Сейчас!»

«Вперёд!» — крикнул один из старших центурионов, подбегая к Назике и подзывая своего знаменосца. «Построй людей в атаку… клином. Мы возьмём на себя остриё».

Примус Пилус недоверчиво уставился на происходящее, но тут же поднялся, когда несколько центурионов столпились вокруг него, выкрикивая приказы своим людям собраться и выдвинуться на холм.

Насика оглянулся через плечо, когда он начал раздавать команды окружающим. Короткий пересчёт показал, что он увидел примерно две трети офицеров, остальные бросились льстить Примуспилу. Значит, три когорты. Этого будет достаточно. Они займут лагерь. «Корникен: как только начнём движение, используй эту штуку и дай знать легиону о нашем прибытии. К декуманским воротам, если сможешь. Затем, как только ты закончишь, встань в арьергарде клина, когда мы будем проходить. Как только ты взорвёшь эту штуку, враг быстро поймёт, что происходит. И ты не хочешь остаться здесь на произвол судьбы, ведь эти бедолаги будут на холме».