Вождь конных лошадей кивнул с улыбкой.

«Я думаю, это был бы хороший рейд».

Третий вождь кивнул в ответ: «Согласен».

«Тогда мы оставим это бессмысленное путешествие, разграбив тушу, уже опустошенную Цезарем, найдём этот обоз и заберём его себе. Пошлём гонцов, чтобы они привлекли к нам другие отряды».

Венитутос улыбнулся. Ардуэнна защитила свою, и на этот раз, даже несмотря на его угасающую храбрость, она продолжала это делать, без какой-либо жестокой шутки.

Он все еще улыбался, когда его голова отскочила от травы, оставляя после себя струйку красной пыли, и остановилась в нескольких футах от рощи, откуда донесся хор криков.

Адельмар повернулся и улыбнулся Гервульфу, вытирая окровавленный меч о шкуру, висящую у него на поясе.

«Убейте мужчин», — приказал он одному из стоявших рядом воинов. «Но приведите женщин. Мне нужно удовлетворить потребности, прежде чем мы уйдём».

Высоко в верхушках деревьев над нетронутыми фермерскими постройками громко и долго смеялся дятел.

Глава семнадцатая

Глубоко в лесу Ардуэнны.

«Он, должно быть, направляется к Ренусу», — сказал Фронто, рассеянно потирая кожу на голове, прислонившись к стволу дерева и вылив воду из фляги себе на лицо.

«Эбуроны не всецело приняты нашими сородичами за рекой», — ответил Уллио, слегка покачав головой. Наша история войн со многими из них началась задолго до того, как мы узнали название Рима. Амбиориг вряд ли найдёт там потенциальных союзников, особенно вблизи реки, где все племена принесли клятву Цезарю. Царь должен быть поистине отчаянным, чтобы попытаться сделать это».

Фронтон нахмурился, увидев, как Уллио назвал Амбиорига таким титулом, но промолчал. Как бы охотник ни ненавидел Амбиорига и всё, что тот отстаивал, он всё равно признавал его теперь уже неоспоримым королём эбуронов и воздавал ему подобающие почести, пусть и не присягая на верность.

«Коварный ублюдок, должно быть, в отчаянии. Вспомни о слухах, разносящихся по лесу. Три римские армии! Девять легионов рыщут по землям эбуронов, сокрушая его с трёх сторон, как и все остальные народы, которые вознамерились поживиться твоим племенем. Весь лес кишит его врагами. Врагов, охотящихся на эбуронов на их землях, больше, чем их собственных соплеменников! И если он не осмелится проскользнуть между этими армиями и племенами, единственный путь для него — река. А давайте посмотрим правде в глаза: мы уже три дня движемся на восток. Мы уже не можем быть далеко от реки».

Уллио кивнул. Что Амбиорик надеялся сделать, оставалось главным вопросом, а что он предпримет, когда наконец достигнет реки, было за пределами понимания ни одного из них. Помимо девяти легионов, предложение Цезаря привлекло к охоте все племена. Даже разгромленные нервии отправили на охоту беглого царя тех немногих воинов, которых смогли собрать, как и разгромленные менапии, которые больше стремились завоевать расположение и прощение Цезаря, чем потенциальную добычу. Но кондрузы и треверы тоже шли через лес с юга. Даже сегни, объявившие своего короля-узурпатора и его любимого друида врагами племени, вышли на охоту. Ходили даже смутные слухи, что германцы переправились через поток, чтобы помочь, но пока их не было видно так далеко в лесу.

«Ты все еще обеспокоен, Уллио».

Это было скорее утверждение, чем вопрос, и глупое, хотя ни один из них не признавал этого. Конечно, он был обеспокоен. Его племя систематически истребляли, и он пытался это остановить, но, делая это, обнаружил, что оказался в одной команде с теми самыми людьми, которые этим истребляли. Фронтон мог только гадать, как это согласуется с его совестью. Одно было ясно: когда всё это закончится, он найдёт способ помириться с Уллио. В конце концов, если бы Базил не помешал Уллио и его господину, Амбиорикса уже несколько дней допрашивали бы и убили, и всё было бы хорошо.

Кровь застучала, а в глазах потемнело при воспоминании о глупом, слепом, тупоумном идиотизме этого кавалерийского безумца. В последний раз, когда он видел его, он уныло следовал за Галронусом, пока офицер-ремий вёл конницу обратно к Ренусу, намереваясь снова встретиться с армией Цезаря. С тех пор он ничего не слышал о своём друге, но был уверен, что с Галронусом всё будет в порядке. С Базилусом, как он надеялся, дела обстоят не так хорошо.

Он, с другой стороны, начал отчаиваться в возможности когда-либо найти беглеца, а белги горели и умирали тысячами, потому что маленькая крыса продолжала ускользать от поимки.

«Прости, Уллио. Каждый раз, когда мы слышим об очередном нападении, это словно удар под дых, поэтому я могу только догадываться, насколько тебе сейчас плохо. Как только мы найдём Амбиорикса, я лично доставлю его голову Цезарю и прослежу, чтобы всё это закончилось, а генерал узнал, что некоторые эбуроны сыграли ключевую роль в его поимке».

Охотник, лицо которого было постоянно хмурым, обстругал кончик палки маленьким ножом и на мгновение остановился, глядя на Фронтона.

«Я воюю сам с собой».

'Извини?'

«Разум подсказывает мне, что Амбиорикса нужно поймать, и как можно скорее, если мы хотим прекратить резню. Разум подсказывает мне, что это под силу только вам, а не вашему генералу. Разум также подсказывает мне, что без моей помощи вы не справитесь. Десяток раз за последние дни вы бы впали в немилость к Богине, если бы не моя помощь. Самогнатос — хороший человек, но мы сейчас далеко от его земель, и он не знает этот лес так же хорошо, как я».

«Я полностью согласен, Уллио. Я уже говорил об этом».

«Но сердце подсказывает мне, что я слишком дальновиден. Я сосредоточен на событиях, которые могут изменить мой мир, но пока я это делаю, моя семья и мои близкие ежедневно подвергаются опасности. Без моего лука, моей руки и моего охотничьего чутья мой сын-сестра и его семья — всё, что у меня осталось — могут быть распяты одной из ваших армий или подвергнуты пыткам и сожжены треверами или немцами. Сердце подсказывает мне, что я должен быть с ними, заботиться о них».

Вокруг них скудные остатки «сингуляров» сочувственно кивали, не в силах даже притвориться, что не слышат в такой тесноте. Десять человек, помимо Фронтона и Уллиона, и, конечно же, Друза и Магурика, отправились вперёд, к поселению, расположенному в полумиле у реки, пока остальные нетерпеливо ждали.

И, конечно же, вальгус.

Легионер, исчезнувший ночью, когда на них напали звероголовые бандиты, до сих пор не объявился. Масгава упорствовал в убеждении, что этот человек жив и где-то поблизости, но где-то же находится и Бранногенос, замышляющий их уничтожение. Возможно, предатель Реми уже расправился с Валгусом.

Как бы то ни было, они продолжали работать, несмотря на его постоянное отсутствие.

«Я сочувствую твоей беде», — вздохнул Фронтон. «Если бы это была моя семья, сомневаюсь, что у меня хватило бы силы духа и присутствия духа поступить так же, как ты, и поставить интересы всего своего народа на первое место. Хотя мой народ и называет твоих «варварами», ставить благо государства выше собственного — вот самая что ни на есть римская ценность, и именно это определяет то, что мы называем «хорошим человеком». Ты, Уллион, хороший человек. И когда всё закончится, я отдам Галлию, чтобы обеспечить безопасность твоей семьи. Но сейчас я могу лишь умолять тебя остаться с нами, пока мы не выполним нашу задачу».

Уллио вздохнул и снова принялся строгать.

«Я подумаю над этим. Со временем Ардуэнна даст мне совет».

Краем глаза Фронтон заметил, как Аврелий, услышав имя, нервно оглянулся и потянулся за статуэткой Минервы, висевшей на ремешке на шее. Этот человек с каждым днём становился всё более суеверным. Нужно было что-то предпринять, пока он не поставил под угрозу всю компанию.

'Сэр?'

Он обернулся и увидел, как двое разведчиков устало возвращаются на поляну. Магурикс расстегнул пояс с мечом и понес его рядом, а Друз, весь напрягая нервное напряжение, потер глаза.

'Любые новости?'

«Так и лучше, сэр», — улыбнулся Магурикс. «Это поселение ещё не тронуто армиями генерала, и они были на удивление разговорчивы с одним из своих — или с тем, с кем мне удалось познакомиться».

'Хорошо?'

«Амбиорикс недавно был здесь. Он проезжал здесь вчера. Более того, он сообщил друиду о своём намерении снова отправиться на юг, к оппидуму Атуатуки. Теперь мы наступаем ему на пятки, сэр».

Фронтон почувствовал глубокое облегчение. Даже с помощью Уллио до них доходили лишь слухи, да и то лишь о том, что они отстают от него на пару дней. Это было первое подтверждённое наблюдение, и услышать, что они на день ближе, чем прежде, было воодушевляюще.

«Вы оба молодцы. Мы двинемся дальше до рассвета, но я предлагаю вам обоим сначала выпить немного вина, чтобы отпраздновать и восстановиться».

Магурикс ухмыльнулся, его огромные мускулы вздулись, когда он бросил пояс с мечом в кучу снаряжения и отправился на поиски одного из немногих редких винных бурдюков, которые они привезли с собой. Фронто повернулся к Уллио, который всё ещё выглядел крайне обеспокоенным.

«Мы так близко, мой друг. Пожалуйста, не бросай его сейчас. Мы почти поймали его, но, боюсь, без твоей помощи он снова ускользнёт от нас».

Он почувствовал прикосновение к плечу и удивлённо обернулся. Друз стоял позади него, выглядя смущённым. Фронтон нахмурился. Такая фамильярность была необычной для его сингуляров, даже среди офицеров. Он словно вернулся в Десятый.

'Что?'

«Сэр, мне нужно поговорить с вами. Тихо. Наедине».

Фронтон нахмурился и оглянулся на Уллио, увидев, как его взгляд затуманился сомнением и чувством вины. Он чувствовал себя ужасно. Больше всего на свете ему хотелось отпустить его, даже если бы он хотел помочь ему. Но долг и разум требовали, чтобы он ещё больше усложнил жизнь этого человека и оставил его оставшихся родственников в опасности. Если он потеряет Уллио, Самогнатос в одиночку не сможет им помочь. Они нуждались в нём.

«Уллио?»

«Сэр?» — пробормотал легионер позади него.

«Не сейчас, Друз. Я найду тебя позже».

Слегка непочтительно фыркнув, Друз нахмурился, поджал губы, коротко кивнул и отправился на поиски своей порции вина.

«Что мне сделать, чтобы убедить тебя остаться, Уллио?»

Но, глядя на выражение лица этого человека, он был почти уверен, что решение примет только Уллио, и что никакие слова Фронтона не повлияют на него.

* * * * *

Свет костра играл на ветвях и стволах деревьев вокруг поляны, и Фронтон похлопал Масгаву по плечу, бросив усталую ухмылку в сторону Пальматуса.

«Отдохни немного. Утром двинемся дальше, с ним он или нет».

Два часа разговоров и утешений не смогли изменить решения Уллиона. Он ещё не объявил о намерении уйти, но его взгляд продолжал выдавать беспокойство из-за того, что ему предстоит продолжить путь с римскими фугитивариями , в то время как его родные постоянно находятся в опасности.

В конце концов Фронтон сдался, передал все в надежные руки двух своих офицеров и отошел на небольшой путь в тенистый лес, где последние золотистые лучи солнца играли на его листве, а тени его призраков начали перемещаться между стволами.

В редкий момент открытости он стоял один под великим лесом и вознёс короткую молитву Ардуэнне. Пусть она и не была богиней Рима, но, тем не менее, была могущественной богиней, и он находился в её землях и был в её власти. Иногда, несмотря на всю свою направляющую силу, Немезида и Фортуна не могли предусмотреть все аспекты каждой ситуации.

Он умолял Хозяйку Леса — великую охотницу и повелительницу зверей — помочь ему. Он отчаянно пытался думать о ней не как о волосатом, выпуклом, кривобоком существе, каким она, казалось, изображалась на каменных изваяниях, а как о бельгийской Диане с луком.

«Помоги нам поймать Амбиорикса и расправиться с ним» , – просил он её. Ведь, хотя он твой сын, таковы и все остальные эбуроны, и сегни, и кондрузы, и даже треверы, и все они продолжат страдать от рук Цезаря, если Амбиорикс не будет пойман . Он чувствовал себя ничтожным, пытаясь договориться с чужой Богиней, но его нужда была слишком велика, чтобы не попробовать. Верни нам Уллио, чтобы он помог нам завершить нашу охоту, исполняя твою роль повелительницы охотников .

Это было мелочью, но это всё, что он мог сделать. Он закончил, достав из поясной сумки флягу с вином и, сделав быстрый глоток чистого напитка, чтобы убедиться, что он достоин божественного внимания, выплеснул свою жидкость на камень, который, казалось, когда-то был высечен из камня, и осушил его до дна в отчаянной попытке привлечь её внимание к римскому просителю.

К тому времени, как он вернулся к кругу людей, уже совсем стемнело, костер был разжжён, еда приготовлена, и люди раскладывали свои спальные мешки на ночь. Целер и Друз были отправлены на север и юг, рядом, на дежурство, а остальные принесли им еду и питьё, когда всё было приготовлено. Фронтон заговорил об их планах, перейдя через некоторое время к общему обсуждению, и время от времени поглядывал на Уллио, всматривающегося в пляшущие языки пламени, словно его измученное сердце надеялось найти в них ответ.

Игнорируя желание снова с ним поговорить, Фронто встал и, оставив двух офицеров, легко ступил через поляну.

Аврелий сидел, закутанный в свой пятнистый коричневый плащ, поглаживая свою Минерву и вырезая что-то на небольшом свинцовом диске кончиком своего пугио.

«Что это?» — тихо спросил Фронто, присев рядом с ним.

«Табличка проклятий, сэр. У Брэнногеноса их было несколько. Одну он дал мне после Дивонанто».

«Если это от этого подлого ублюдка, то оно, вероятно, проклято . Я бы выбросил его на твоём месте».

«Планирую, сэр. Как только найду хороший священный источник, куда можно будет опустить воду».

Фронтон нахмурился. «Кого ты проклинаешь? Амбиорикса? Или Бранногеноса?»

«Нет, сэр. Эта коварная стерва, любительница летучих мышей, Ардуэнна».

Фронто резко протянул руку и выхватил свинцовый диск у легионера, который удивленно поднял голову и чуть не оставил шрам на пальцах командира кинжалом. «Сэр?»