Фурий рассмеялся и начал спускаться по склону. Наверху легионеры втыкали пилумы в землю или складывали их в связки, чтобы потом собрать, а щиты закидывали на спины на ремни, прежде чем начать спуск, используя обе руки для поддержки и направления.

Подъём был трудным, но люди справились стоически. Остановившись после нескольких мгновений подъёма, Фурий поднял взгляд и увидел, как Красс начал спуск. Его белый плащ уже был грязным и порванным на подоле. Он подобрал его, чтобы он не цеплялся за ноги, и накинул на плечо, словно тогу, изо всех сил стараясь удержать его на месте, пока спускался. Фурий закатил глаза.

Картина была так знакома, когда два трибуна наконец спустились на последние несколько футов к пышной траве оврага: ледяная, быстрая река, усеянная крупными камнями и валунами. Фурий мысленно видел тело павшего галла, распластанное на одном из валунов, изломанное и окровавленное. Он отогнал воспоминание, услышав что-то краем глаза. Его взгляд проследил путь к деревьям выше по течению, которые уютно расположились у реки.

«Выходи!» — крикнул он. «Мы знаем, что ты здесь».

Наступило долгое молчание.

«Ты уверен, что они здесь?» — спросил Красс, с грохотом приземлившись на траву и снова поправляя плащ.

«Мы тщательно обыскали этот район пару лет назад. Не отходя далеко от их деревни, это было бы очевидным местом для укрытия. Мы преследовали здесь курьера повстанцев, и он упал со скалы. Он помолчал. «Фабий? Ты помнишь какие-нибудь имена из этого места?»

«Конечно, нет. А вы?»

Фуриус усмехнулся: «Лугий из Эбуронов. Сдавайтесь нам, и мы пощадим женщин и детей. Вы, я уверен, слышали о приказе генерала для вашего племени, поэтому знаете, что лучшего предложения вам не получить. Откажите нам, и все умрут».

Фабий нахмурился. «Лугиус? Он был друидом, да?»

'Действительно.'

Последовала ещё одна долгая пауза, но вдали, вдоль оврага, среди густолиственных деревьев, послышалось шарканье, и через несколько ударов сердца появилась фигура с поднятыми в мольбе руками. Это был явно не друид — скорее фермер, пусть и богатый.

«И остальной ваш народ».

«Мы всего лишь фермеры, римляне. Бедняги. А не воины».

« Все белги — воины», — ответил Карбон, подняв бровь. «Мы уже несколько раз это видели».

«Что ты знаешь об Амбиориксе?» — четко спросил Фуриус.

«Король исчез», — ответил мужчина. Фуриус пристально посмотрел на фермера, но на его лице не было ни тени уклончивости. «А слышали ли вы что-нибудь о нашем офицере Фронтоне, который охотится за ним?»

Мужчина покачал головой. «Другое племя охотится за нами. Ваш Цезарь предлагает нашу землю немецкому чудовищу, а они грабят, насилуют и грабят».

Двое трибунов переглянулись, а затем кивнули. «Насколько ему известно, он говорит правду».

Карбон махнул рукой своим людям. «Идите в эти заросли и соберите их. Отведите их обратно в деревню, а там командир Лабиен решит, что с ними делать. Он поддержит ваше предложение, господин», — добавил он, кивнув Фурию.

'Держать.'

Они обернулись и увидели Красса, шагающего по траве. «Как вы собираетесь согнать десятки пленных на этот склон? К тому же, их судьба уже решена приказами полководца. Лабиен просто казнит их, как только они прибудут».

«Что вы предлагаете, сэр?» — нахмурился Фабий.

«Я ничего не предполагаю, трибун. Я отдаю приказ. Полагаю, этот овраг запечатан?»

«Мы определенно не смогли найти другого пути».

«Тогда подожгите дрова и вернемся наверх».

'Сэр?'

«Дождя не было несколько недель, трибун. Деревья и подлесок будут как трут. Подожгите дрова, и мы сможем вернуться наверх и доложить о выполнении задания».

«Сэр, я дал слово…»

«Что вы пощадите женщин и детей, если они сдадутся. Вы видели только одного человека. Они не сдались. Сожгите лес и вернитесь в деревню».

Фуриус с удивлением наблюдал, как легат глубоко вздохнул, повернулся, снова запахнул плащ и направился к узкому оврагу, ведущему обратно к деревне наверху. «Смотрите, не упадите и ничего не сломайте, сэр», — посоветовал он с неподдельным желанием.

Когда легат скрылся в расщелине, направляясь к узкому пологому склону, Фурий и Фабий обернулись и увидели, что Карбон и Атенос выжидающе смотрят на них; две сотни мужчин молчали и задумчивы.

«Ну? Ты слышал посланца: сжечь его».

Пока Карбон, нахмурившись и выражая свое неодобрение, начал отдавать приказы своим людям, а испуганный глава фермера бросился обратно в лес, выкрикивая предупреждения на своем родном языке, Фабий и Фурий зашагали по траве, подальше от всего.

«Если этого мелкого мерзавца не позовут обратно в Рим, он может однажды ночью залезть в отхожее место и никогда оттуда не выйти».

«Осторожнее с высказываниями», — прошипел Фабий, но выражение его лица выражало сочувствие. Честно говоря, он с нетерпением ждал конца сезона. Эбуроны постоянно прятались в этих лесах, и им пришлось ждать месяцы, а не дни, прежде чем они смогли бы усмирить племя, а длительная служба под началом Красса начинала казаться неприятной. Казалось, он превращался в своего брата.

* * * * *

Квадрат почувствовал, как нервы сжимаются от его мужества, когда его когорта вошла в узкую речную долину, зажатую на пространстве, едва ли вмещающем контуберний, между изрытой песчаниковой скалой и быстрым потоком безымянной горной реки. Несмотря на летнее солнце, которое уже несколько недель согревало земли белгов, он дрожал в этом узком ущелье. Где-то здесь, внизу, прятались воины оппидума, известного как Дуролит, сбившись в кучу, веря, что им удалось спастись от мощи Рима – последнее в череде поселений, от которых остались лишь усеянные трупами обугленные руины, свидетельствующие о гневе Цезаря, хотя и осуществлённом от его имени командиром Требонием.

Три легиона под командованием — Девятый, Двенадцатый и Тринадцатый — быстро обнаружили, что выделенная им местность безнадежно не подходит для передвижения столь крупной армии, и Требоний отдал приказ разделиться на три отдельных легиона и держаться рядом, но действовать поодиночке. Это был достаточно разумный шаг, но, к сожалению, уже через несколько часов местность стала ещё более плотной, запутанной и холмистой, и, наконец, Каниний, теперь командовавший Двенадцатым, приказал своему легиону разделиться на группы размером с когорту и двигаться самостоятельно в пределах заданного участка.

Поскольку кавалерия была бесполезна в лесу, Квадрату было поручено командовать одной когортой, получив приказ взять, допросить, казнить и сжечь Дуролиту — небольшую, похожую на орлиное гнездо крепость-оппидум, возвышающуюся над лесом, словно остров в море шепчущей зелени. Как и все прочие дыры, которые им встречались, это место было безлюдным, если не считать хромого скота и голодающих бродячих животных, рывшихся в руинах города.

Один из местных следопытов быстро нашёл след бежавших воинов и проследил по нему до речной долины, где он затерялся в сочной траве, но они явно шли вниз по реке на север. Или на запад? Честно говоря, в этих бесконечных лесных массивах Квадрат не мог отличить одно место от другого, а поскольку солнце обычно скрывалось за густой листвой, ориентироваться было сложно.

«Ещё миля, и я дам сигнал к отбою», — объявил он старшему центуриону. «Должно быть, мы слишком далеко отошли от оппидума. Либо мы каким-то образом их пропустили, либо они бежали в другой оппидум или племя».

Центурион кивнул в знак согласия – местность его не впечатлила, как и Квадрата. Командир нервничал из-за своей участи по ряду причин, не последней из которых была смена командования. Он привык служить под началом Лабиена, и, хотя этот раздражающий человек всегда держал его в неведении до последнего момента, никто в войнах с треверами не мог сказать, что Лабиен был чем-то иным, кроме как тактическим гением – не уступающим Цезарю, а то и превосходящим его. Какой бы ни была ситуация, армия командира всегда верила, что Лабиен сможет вытащить их из неё невредимыми и вырвать победу из когтей поражения.

Требоний был для всех неизвестной величиной.

А что касается этого Каниния, который был почти новичком в армии Цезаря? Что ж, никто не знал, чего ожидать. И всё же теперь всё зависело от него — от Квадрата. Хоть бы эти проклятые эбуроны явились.

«Центурион? Звуковой отряд отзывает половину людей. Я хочу, чтобы Четвёртая, Пятая и Шестая центурии начали отход и захватили вход в долину. Первая, Вторая и Третья могут пройти ещё около полумили, а затем вернуться и присоединиться к остальным. Мы здесь гонимся за тенями.

Музыканты отряда громко играли на корнусах и буцинах, управляя центуриями, а Квадрат глубоко вздохнул. Этот проклятый лес постепенно убивал его. Сначала это было связано с чувством юмора, затем подорвало его энтузиазм, в конце концов, скололо лоск его уверенности в себе и начало постепенно подтачивать его волю к жизни. Восемь дней армия была приписана к лесу, а он прибыл только утром пятого дня. Прошло ещё три дня этого кошмара, прежде чем они вернулись бы в лагерь легата Цицерона. И если только кому-то другому не повезёт гораздо больше, чем Квадрату, всё, что им осталось бы, – это множество мёртвых крестьян и сгоревших хижин, и никаких зацепок по безумцу Амбиориксу. А это, конечно же, означало, учитывая, что всем было известно о клятве Цезаря убить этого человека, что легионам почти наверняка дадут лишь кратковременную передышку, а затем отправят обратно в лес на вторую смену.

«Чепуха!» — с чувством сказал он себе. Старший сотник многозначительно улыбнулся ему.

Странный гудок превратился в писк посреди хаоса музыкальных криков и свистков центурионов, и Квадрат оглядел музыкантов, чтобы определить виновника нестройности. Когда его взгляд упал на виновника карниза, он уже потянулся, чтобы схватить центуриона за плечо.

«Засада!» — взревел он, наблюдая, как музыкант падает, его длинный изогнутый инструмент наклонился, и из его конца хлещет струя крови, которая застревает в мундштуке, а стрела, пронзившая его шею, закачивает кровь в горло.

Теперь из различных углублений и входов пещер в стенах песчаниковой долины вылетали другие снаряды.

«Засада!» — снова крикнул он, и старший центурион подхватил призыв к оружию. Другие центурионы и оптионы начали отдавать приказы, и в считанные мгновения центурии перестроились в «черепахи», их щиты образовали щиты, защищавшие их от стрел и пращ.

Квадрат осмотрел скалы и резко бросился в сторону, когда мимо просвистела стрела.

«Двигайтесь! Каждое столетие направляйтесь к ближайшей пещере или краю обрыва. Заберитесь внутрь под укрытие, если сможете!»

Клич повторился, и отряд Квадрата разделился на шесть групп. Местные разведчики и офицеры разбрелись по сторонам, не входя в оборонительные порядки. Воспользовавшись отсутствием пилума и щита, Квадрат ловко нырнул за дерево, а затем, не спуская глаз с обрыва, переместился от ствола к стволу к отвесной красно-коричневой стене долины, не отставая от бронированных отрядов, двигавшихся дальше. Позади него раздался крик боли, и он обернулся, увидев старшего центуриона, уже вооружённого двумя оперёнными стрелами, поднятыми третьим и брошенными в реку, где тот и скрылся из виду.

Под командованием Лабиена этого бы никогда не случилось, прохрипел он сквозь стиснутые зубы, спеша к краю долины. Когда центурии достигли скалы, их щиты поднялись над головами, создав надёжную крышу, и они меньше беспокоились о возможном обстреле с земли, когда нападавшие начали сбрасывать камни со входов в скалу. Некоторым удачливым отрядам удалось найти широкие входы в пещеры и двинуться к ним.

Квадрат пригнулся вдоль края скалы, с интересом разглядывая изрытую поверхность, пока не добрался до другой группы солдат. «Вы заметили, сколько пещер?» — спросил он, нырнув под крышу щита.

«Несколько десятков, сэр», — ответил опцион, — «но только, может быть, десять были достаточно широкими, чтобы в них мог поместиться человек».

Над Квадратом в укрытие били камни, булыжники и стрелы, и узкий железный наконечник стрелы пробил его насквозь, выйдя на расстоянии нескольких пальцев от его носа. Он пытался унять дрожь.

«В скале высечены выступы, — тихо сказал он. — Я пробежал мимо двух групп деревьев отсюда и до тех. Это единственный путь к тем, что повыше».

«А может, уморить их голодом?» — с надеждой спросил опцион.

«Маловероятно. Это убежище, так что там, вероятно, полно припасов, а у нас ничего нет. Они заморят нас голодом ещё до того, как появятся. У нас, на мой взгляд, только один вариант, поскольку с нами нет ракетчиков».

Опцион нервно слушал, изредка моргая, пока Квадрат излагал свои мысли.

«Хорошо, сэр. Но нам придётся поторопиться».

«Отдайте подготовительный приказ», — тихо сказал командир. Опцион повернулся и передал приказ, наблюдая, как он повторяется по всем рядам, чтобы каждый солдат в каждой центурии знал, что делает.

«Надеюсь, так и будет», – подумал Квадрат, оглядывая два десятка мёртвых легионеров на узкой травянистой полоске долины. Наверху всё новые камни стучали по крыше щита, изредка раздавался пронзительный крик, возвещая о том, где они прорвали оборону. Под щитом каждый второй передал свой пилум товарищу по палатке, и, как только все шесть центурий объявили о готовности, оптион посмотрел на Квадрата.

«Сделай это!»

Словно разверзшаяся земля во время землетрясения, крыша щита раскололась надвое, и три столетия легионеров сделали полдюжины резких шагов назад, отводя руки назад и держа пилумы наготове. Не дожидаясь приказа, они выпустили их, выбрав себе цель среди широких, выветренных отверстий в песчаниковой стене.

С грохотом и треском, сопровождаемым неожиданно — и к моему удовольствию — многочисленными криками боли, пилум взмыл вверх и вошёл в устья пещер. Однако ещё до того, как они ударили, остальные воины, бросив щиты на землю, начали быстро карабкаться по выступам к пещерам наверху, а другие солдаты столпились внизу, с нетерпением ожидая своей очереди.