Приск невольно представил себе Фронтона и его небольшой отряд где-то в глубине леса, где со всех сторон на него напирает мощь Рима. Он бросил быстрый взгляд на небеса и мысленно представил себе госпожу Фортуну.

«Ты всегда заботилась о нём, — пробормотал он. — Не останавливайся и сейчас».

Глава шестнадцатая

У реки Ренус, в одном дне пути к северу от места впадения в нее Мозеллы.

«Какое удачное время!» — проворчал Гай Волкаций Тулл, поспешно застегивая кирасу с помощью своего телохранителя. Ожидающий трибун, набранный из Тринадцатой когорты, оставшейся у великой реки, явно нервничал, разбудив своего командира, и не без оснований. Тулл знал по горькому опыту, что оборонительная позиция, ежедневно подвергающаяся опасности осады значительно превосходящей по численности армией, едва ли может позволить себе какую-либо вольность. Он знал, что у него уже репутация педанта, и знал некоторые прозвища, которые ему дали солдаты, но он также понимал, что если случится худшее, и весь германский народ переправится через реку, единственный шанс у них будет в железной дисциплине.

«Я не верю, что они здесь для того, чтобы бросить нам вызов, сэр».

«Конечно, нет, трибун. Если бы они намеревались применить насилие, то, скорее всего, забросали бы вас камнями, а не словами. Тем не менее, факт остаётся фактом: прошли всего несколько дней, и укрепления ещё далеки от готовности. Мне всё равно, что они хотят обсудить, я предпочту сделать это с позиции максимальной безопасности, будучи уверенным, что мы сможем сдержать их, если ситуация обернётся плохо. Вы говорите, что они убии?»

«Они говорят, что это так, сэр».

Тулл кивнул и последовал за трибуном из своей командной палатки, через грязный, оживлённый лагерь, полный рабочих отрядов и людей, сменявших друг друга даже в столь ранний час. Мимо дежурного центуриона, который резко отдал честь и жестом отдал своим людям приказ расступиться, вдоль бревенчатой конструкции – одного из самых прочных и надёжных мостов, которые Тулл видел построенными за одну кампанию, и свидетельствовал о мастерстве инженеров Цезаря. Дальний конец моста был разобран, лишь обрубки свай торчали, словно деревянные клыки, из бурного потока, а между зазубренным концом деревянного моста с наспех сооруженным частоколом из кольев и досок и травянистым берегом, на котором стояли послы, – ибо Тулл не мог не предположить, что они именно таковыми и являлись.

— Добро пожаловать на Убий, — объявил Тулл, раскинув руки в стиле оратора.

«Приветствую тебя, командир», — ответил один из самых богато одетых соплеменников. «Я посол дружественного племени».

«Вы привлекли мое внимание».

«Чатти желает пересечь реку. Убейте Эбуронов ради Цезаря».

Тулл поджал губы. «Я слышал имя хатти ». Он нахмурился, вспоминая многочисленные брифинги и карты. Его глаза сузились. «Они с востока. Разве они не из племени свевов?»

Посол Убии покачал головой, но глаза его выдали правду. «Хатти, а не свев. Хатти — друг Убии».

Тулл скрестил руки на груди. «Нет. Хатты — это подплемя свевов. Мне всё равно, близкие ли они друзья, посол, ни одна свевская сволочь не переправится через эту реку, пока я командую. У этого племени есть история насилия против Рима; и недавняя тоже».

«Но Цезарь предложил племенам, борющимся с эбуронами, войну и грабеж».

«Не к чертовым свевам он не пошёл. Генерал бы отказался, и ты это знаешь. Иди и скажи своим друзьям-хатти, чтобы они довольствовались набегами на их леса. Переправы им не видать».

Убийский посол попытался уговорить и убедить, но Тулл повернулся к нему спиной и зашагал по мосту. Трибун поспешил рядом с ним. «Должны ли мы послать людей наказать убиев, господин? За поддержку вражеского племени, я имею в виду».

Тулл покачал головой на ходу. «Убии до сих пор были нашими союзниками. Ты видел глаза этого человека? Он нервничал. Ты должен помнить, трибун, что он и его люди стоят между полумиллионом воинов-свевов и этой рекой. Он озабочен самосохранением, вот и всё. Возможно, ты мог бы послать разведчиков, чтобы проверить ситуацию и предоставить ему и его народу убежище на этом берегу реки. Больше никому».

Трибун отдал честь и поспешил прочь.

'Сэр?'

Тулл поднял взгляд и увидел, как дежурный центурион отдаёт честь. «Ага, хорошо. Кажется, свевы и их подплемена начинают проявлять интерес. Удвойте рабочие отряды и сократите перерывы на отдых. Мне нужно, чтобы к завтрашнему закату это место могло выдержать любую атаку».

«Да, сэр. Но, сэр?»

«Что случилось, сотник?»

«Курьер Четвертой когорты Восьмого легиона находился в полудне пути ниже по реке, сэр».

«И?» — с преувеличенным терпением спросил Тулл.

«Кажется, племя сугамбри просит разрешения пересечь реку и принять предложение Цезаря, сэр».

«Они союзное племя? Кажется, я уже упоминал о них раньше, но не в дружеских тонах».

«У нас с ними была стычка несколько сезонов назад, сэр, но они приносили клятвы верности в течение последних двух лет».

«Твое мнение о них, сотник?»

«Немцы, сэр. Настоящие мерзавцы, сэр».

«Ваше мнение принято к сведению, центурион. К сожалению, Цезарь открыто предложил добычу Эбурона, и, хотя я считаю разумным отказать в проходе неизвестному количеству людей, находящемуся во владении вражеского племени, было бы совершенно неверно отказать союзному племени в обещании добычи. Передайте гонцу, чтобы он пропустил их».

Центурион кивнул и поспешил прочь.

«И Марс пусть не спускает с них глаз». Он устало улыбнулся в спину отступающему офицеру. «Вот уж точно мерзавцы!»

* * * * *

Фуриус оглянулся на своего друга Фабия и помахал людям, приглашая их идти в центр деревни. «Я пойду проверю хижину старосты. Помоги мне».

Он чуть не рухнул от смеха, когда Фабий кивнул и потянулся к нему, вспомнив лишь в последний момент, что его рука всё ещё туго обмотана льняной тканью, а бинтом с пчелиным клеем наложена шина, чтобы попытаться залечить ножевую рану, надеясь, что кости срастутся. В холодную или сырую погоду это уже было мучительно, и Фабий всерьез подумывал отрубить эту чёртову штуку по запястье.

«О, ты чертов комик».

Фуриус ухмыльнулся, хлопнув друга по плечу. С одной бесполезной рукой и одним поддельным глазом среди мужчин уже ходили шутки о том, какую часть тела ветеран-трибун потеряет следующей. Некоторые даже говорили, что он заслуживает прозвища «Феликс» — Счастливчик — больше, чем Миттий из Одиннадцатого, который носил это прозвище уже десять лет.

«Ты можешь сам проверить хижину, — раздраженно бросил Фабий. — Здесь никого нет. Как и в предыдущих десяти местах, племя разбежалось при известии о приближении силы. Нельзя винить этих ублюдков. Все знают, что Цезарь им приготовил».

«Цезарь здесь не главный».

«Но Лабиен выполняет приказы генерала».

Это было правдой. Несмотря на широко известные склонности старшего командира к примирению с племенами, он относился к своему долгу очень серьёзно. Уже три дня они прочесывали Великий лес, и каждое поселение, которое им попадалось, недавно было покинуто. И всё же в каждом из них Лабиен останавливал наступление на достаточное время, чтобы его разведчики смогли найти спрятавшихся жителей. Затем их допрашивали силой, а затем казнили. Командир заметно отсутствовал во время массовых убийств, но ни разу не уклонился от приказа.

Седьмой, Десятый и Пятнадцатый легионы продолжали продвигаться глубже в лес, все время помня о том, что им необходимо покинуть северную границу леса и вернуться в лагерь Цицерона к назначенной дате.

«Эй, Фуриус?»

«Что?» — спросил его друг, когда они начали двигаться к центру деревни. Легионеры вокруг них ныряли в двери хижин, чтобы проверить, есть ли там жильцы, но не находили их, собирали все горючее и бросали это в хижины, чтобы усилить пожар, который должен был вспыхнуть, как только командир отдаст приказ.

«Я знаю это место».

«Она выглядит так же, как и любая другая деревня в этом божественном лесу, залитая грязью и дерьмом».

«Не совсем. Мы уже были здесь».

Фуриус нахмурился и огляделся. «Без понятия».

«Представьте себе, что он весь в снегу. Представьте себе старосту, висящего на дверном косяке, зацепившись за большие пальцы».

Фуриус проследил за его жестом, и его глаза расширились. «Юпитер, ты прав. Лучшая часть — чего? — была два года назад».

«Держу пари, я знаю, где прячутся люди».

Его друг усмехнулся, а затем повернулся и увидел Лабиена, идущего по грязи центра деревни, а легаты Планк, Красс и Регин следовали за ним по пятам. 'Сэр?'

«Да, трибун?»

«Кажется, я знаю, где сейчас находится население, сэр. Это всего лишь около четверти мили, но через густой лес. Мы с Фабиусом уже бывали здесь».

Лабиен не смог скрыть удивления, но кивнул, не задавая дальнейших вопросов. «Возьмите пару центурий и проверьте, правы ли вы», — приказал командир. Рядом с ним молодой Красс поднял руку, останавливая их. «Я присоединюсь к вам».

Два трибуна переглянулись и закатили глаза, не привлекая внимания старших офицеров. Младший из династии Крассов был открыт для советов своих офицеров и, безусловно, был человеком, с которым легко было работать, но ему всё же не хватало твёрдости, которая делала командира легиона столь эффективным и грозным. Несмотря на гуманистические наклонности Лабиена, было замечено, что он проявлял эту твёрдость в избытке, когда это требовалось. Когда они пересекали деревню, Фурий жестом указал на Атеноса и Карбона, которые были заняты расстановкой легионеров в центре поселения.

«Два столетия с нами, Карбо».

Краснолицый, безволосый ветеран-центурион передал приказ своему сигниферу, который взмахнул штандартом и приказал двум центуриям построиться и следовать за ним.

«Вперед, трибуны», — кивнул Красс профессионально, выстраиваясь где-то посередине строя, все еще сидя на коне и под защитой двух центурий.

«На коне вам не проехать, сэр», — сказал Фабий, и Красс нахмурился. «Придётся продираться сквозь чащу, сэр», — добавил Фурий. Красс глубоко вздохнул, видимо, оценивая ситуацию. К удивлению и некоторому разочарованию обоих, легат кивнул и сполз с коня, жестом приказав легионеру взять поводья и увести лошадь.

Когда Красс жестом приказал им уходить, Карбон и Атенос присоединились к двум трибунам.

«Куда мы идем, сэр?» — тихо спросил Карбо.

«Примерно в четверти мили отсюда есть глубокая речная впадина. Там, должно быть, прячутся жители деревни».

«И почему легат идет с нами?» — проворчал Атенос себе под нос.

«Потому что это его прерогатива. Фронто поступил бы так же».

«От Фронто больше пользы, чем от мокрой фланели».

«Я бы посоветовал тебе оставить это в покое», — прошипел Фабий, хотя на его лице играла улыбка. Четверо офицеров обернулись и посмотрели на Красса, который шагал вперёд, словно на летнюю прогулку, а легионеры уступали ему дорогу.

«Поддержите парня, — вздохнул Фуриус. — Взгляните на его семью. У него есть репутация, которой нужно соответствовать. Его отец владеет половиной Рима, а его брат — герой войны».

«Стоит, однако, отметить», проворчал Атенос, «что с тех пор, как ушел Фронтон и к нам пришел Красс, Десятый легион редко участвовал в стоящих сражениях и не снискал никакой славы».

«Вы, галлы, и ваша проклятая слава», — ухмыльнулся Карбон.

«В любом случае, — сказал Фурий, ещё больше понизив голос, чтобы скрыть его за хрустом сапог по камню, — я слышал, что Фронтон вот-вот получит своё командование. Красс вернётся в Рим в конце сезона, а его отец, должно быть, обеспечил ему какую-нибудь важную должность в городе».

«Это всего лишь слухи», — фыркнул Фабий. «Его старик сейчас в пустыне, пинает парфян. Вряд ли он остановится посреди большого похода и организует синекуру для своего младшего сына».

«Это для тебя важное слово».

«Заткнись», — рявкнул Фабий, начиная уставать от насмешек друга. «Простая истина в том, что Красс здесь, да ещё и с Десятым, только потому, что его отец не знал, что с ним делать, и отправил его к Цезарю нянчиться».

Он замолчал, почувствовав, что его голос повысился, и обернулся, с благодарностью заметив, что Красс не обращает на него никакого внимания, а вместо этого проводит время за разговором с легионером, который выглядел крайне смущенным из-за такого внимания.

«Было бы неплохо вернуть Фронтона», — пожал плечами Атенос, а Карбо кивнул. «Он нуждается в нас. Ему нужна забота».

«Этот бедняга где-то здесь. Интересно, как у него дела?» — задумчиво пробормотал Фабиус.

«Пошли. Пока помолчи», — призвал его друг, и они двинулись с деревенской поляны вглубь леса, перешагивая через упавшие деревья, обходя ежевику и небольшие заросли, ломая ветки там, где это было необходимо для облегчения прохода. За ними легионеры последовали их примеру, стараясь держаться строем, а Красс в центре улыбался, словно наслаждаясь прогулкой.

«Вон туда», — Фурий указал налево, и Фабий кивнул, отступая наискосок. Через несколько мгновений один из легионеров вскрикнул, поскользнувшись на рыхлой земле и схватившись за ветку, чтобы не скатиться вниз по склону к деревьям.

«Смотрите под ноги», — приказал Фуриус. «Там к реке крутой обрыв. Если кто-нибудь там поскользнётся, обратно не вернётесь».

Когда две сотни воинов отошли в сторону, чтобы обеспечить широкий проход в том месте, где земля понижалась, Фабий и Фурий повели колонну к оврагу, который круто спускался к оврагу, и теперь они могли слышать рев реки.

« Это путь вниз?» — спросил Карбо, настороженно оглядывая коварный каменистый склон.

«Единственный, который мы нашли. Долина сужается в дальнем конце, но к крутому водопаду. Этот овраг идёт до самого низа. Везде, кроме этого, это обрыв с отвесной скалы. Какой бы вы предпочли?»

Примус Пилюс ухмыльнулся. «Отправить людей вниз, чтобы они сидели наверху с кубком вина и ждали, честно говоря. Но давайте покончим с этим, а, сэр?»