«Я бы не стал беспокоиться», — тихо сказал Пальматус, выходя из дома короля и качая головой. «Все телохранители короля мертвы, и, похоже, он принял тисовый яд, предназначенный для Амбиорикса».

Фронтон поднял руку и обхватил лоб свободной рукой.

«Сегодня всё лучше и лучше», — он указал мечом на Базилуса. «Уйди с глаз моих и делай всё, что Галронус тебе скажет. Если я снова тебя увижу сегодня, я, пожалуй, сам тебя выпотрошу».

Он повернулся к Уллио, когда Галронус увел безутешного, истекающего кровью командира.

«Я не могу в полной мере выразить своё сожаление по поводу произошедшего, Уллио. Надеюсь, мы сможем остановить разрушение, прежде чем оно станет необратимым. Я хотел бы возложить вину на Базила, но, несмотря на всё его безумие, он действовал по приказу полководца, а Цезарь не знает того, что известно нам. Подозреваю, единственная надежда на мир в вашем племени только что испарилась».

Уллио кивнул. «Теперь у эбуронов есть один неоспоримый король, и хотя многие его не одобряют, хотя на его стороне и есть друиды, никто не бросит ему вызов. Возможно, если ему суждено умереть, кто-то из рода моего господина Кативолка станет нашим правителем».

«Я знаю, что не имею права просить тебя об этом, Уллио, особенно после того, что только что произошло, но есть ли способ убедить тебя помочь нам выследить Амбиорикса?»

Охотник поник. «Спроси меня ещё раз, когда мы позаботимся о мёртвых и раненых, и я напьюсь пива. И, — он бросил злобный взгляд на удаляющегося Василуса, — когда я найду свою сестру-сына и узнаю, живы ли он и его семья».

«Вам нужна помощь?»

Уллио покачал головой и, повернувшись, пошёл прочь по улице. Сквозь хаос раздался звук двенадцати рогов, призывавших Галронуса собраться за стенами.

«Катастрофа», — пробормотал Фронто.

«Так близко», — добавил Масгава. «Нам нужно идти и посмотреть, сможем ли мы напасть на его след».

Фронтон покачал головой и потёр висок, в котором стучало. «У нас практически нет шансов выжить в этих лесах. Остаётся надеяться только на помощь Уллио. Он знает эти земли как никто другой, но ему нужен сегодняшний день, чтобы прийти в себя и погоревать, прежде чем мы решим последовать за ним».

«Что будет с Базилусом?» — тихо спросил Пальмат.

Фронтон почувствовал, как стук в голове усилился. «Зная Цезаря, он, вероятно, получит чёртову награду!»

Позади него Аврелий со смешанным чувством смирения и страха всматривался в лес и делал знаки, отгоняющие зло.

* * * * *

Цезарь потёр усталые глаза, развалившись в походном кресле, пока офицеры собирались на низком травянистом берегу у Рена. Последние несколько дней выдались для полководца не из приятных. Половина недели ушла на то, чтобы навести мост через великую реку – скорость и эффективность, поразившие даже тех, кто его построил. Мост был ничуть не менее крепким, широким и мощным, чем тот, что они построили и разобрали выше по течению несколько лет назад, и этот планировалось оставить, по крайней мере, до конца сезона.

Как только мост был достроен, Цезарь перешел его со своими офицерами и первой когортой Десятого легиона и встретился с местными вождями убиев, которые собрались там и с любопытством спросили полководца, зачем он снова построил мост через их реку.

Убии подтвердили, что свевы отступили в свой лес, вступая в стычки с местными жителями по пути, вероятно, расстроенные тем, что их лишили битвы, победы и добычи на юге. Они также заверили Цезаря, что Амбиориг не переправлялся через Рен нигде на их территории или на территории их союзников. Цезарь взял с них новые клятвы и обещание, что если Амбиориг появится где-либо в их землях, они отправят полководцу его голову. Казалось, всё шло к лучшему, особенно когда в тот же день с юга прибыли передовые разведчики армии Лабиена, а оставшиеся три легиона и обоз появились в поле зрения ближе к полудню.

Затем дела пошли на спад.

Цезарь открыто заявил о своем намерении двинуться в великий лес свевов и наказать их за то, что они подумывают вторгнуться на земли, находящиеся под защитой римлян, но убии сделали свои собственные знаки против зла и страшными голосами предупредили Цезаря не преследовать свевов в великом лесу Бацени.

Генерал презрительно усмехнулся их суеверному отношению и заявил, что не боится германских лесов, охраняемых богами. Если владения Ардуэнны не внушают ему страха, то и этот лес не будет его страшить. Убии покачали головами и дали понять, что это не имеет никакого отношения к богам, поскольку свевы верят только в кровь, смерть, мясо и то, что можно потрогать и увидеть. Лес Бацени, по их словам, был местом, населённым злыми духами, и даже убии, жившие в его тени, не желали добровольно заходить под его сень.

Усмехнувшись, Цезарь распустил убиев и увёл три своих легиона в лес вместе с несколькими конными разведчиками и старшим штабом. Приск не видел ничего, что указывало бы на присутствие духов или монстров среди кривых, густо растущих стволов леса, но что-то в гнетущей тьме леса, в постоянных трещинах и шорохах диких животных делало его… каким-то зловещим. Солдаты легионов, безусловно, проявили свой боевой дух под его нечестивыми ветвями: каждый солдат сжимал в руке свой талисман или божественный кулон, почти непрерывно вознося молитвы.

Когда они наткнулись на деревянную раму длиной около двадцати футов, украшенную выпотрошенными и обугленными телами последних жертв свевов, общее беспокойство среди солдат переросло в настоящий страх.

И всё же, даже в дневном переходе по лесу, не было никаких признаков свевов или их поселений. Утром Цезарь позвал Приска и Антония в свой шатер, расположенный на самом широком участке между деревьями, и признался, что чувствует себя крайне плохо. Он не спал всю ночь, был бледным и истощенным, его рвало от всего, что он пытался съесть.

В то утро, всего в часе езды от лагеря, полководец потерял сознание в седле, и только быстрая реакция Авла Ингена предотвратила серьёзное падение. После короткого совещания офицеры приняли решение оставить свевов в их бескрайних лесах и вернуться к Рену. Даже Приск, желая выиграть для Фронтона как можно больше времени, был благодарен, когда полководец, едва в силах поднять голову, наконец кивнул в знак согласия с их рекомендацией.

Армии удалось вернуться из леса вдвое быстрее, чем им потребовалось, чтобы проникнуть внутрь, — свидетельство сильного желания мужчин оказаться подальше от гнетущей тьмы и зла.

Среди солдат ходили слухи, что свевы каким-то образом прокляли полководца и он пал жертвой зла Баценского леса. Цезарь, слишком слабый, чтобы идти среди солдат, пытался убедить их, что пал всего лишь от естественной лихорадки, вызванной истощением и сыростью, нездоровым климатом недавно пройденных ими земель. Медик подтвердил этот диагноз, заверив офицеров и солдат, что через несколько дней Цезарь полностью выздоровеет. Тот факт, что многие из солдат страдали от лихорадки или копытной гнили, подтверждал это заявление, но солдаты есть солдаты, и они всегда будут суеверными.

Вернувшись в Ренус, генерал всё ещё был слишком слаб, чтобы долго ходить или двигаться среди солдат, и его лицо всё ещё было бледным, но аппетит начал возвращаться, и утром он поел простой еды. В его глазах также появился блеск.

Теперь, когда весь персонал собрался, он выглядел почти нетерпеливым.

«А, хорошо», — сказал он усталым, но воодушевлённым голосом. «Все здесь?»

Приск кивнул, и Антоний подошел, чтобы помочь Цезарю, пока тот пытался подняться со своего места, но полководец отмахнулся от его помощи и встал, слегка покачнувшись на мгновение.

«Я выздоравливаю, господа».

Легкое пошатывание заставило его схватиться за стул и снова выпрямиться.

«Я намерен начать движение в лес Ардуэнна завтра утром, но я обдумал наше положение. Похоже, местные жители, офицеры и разведчики считают, что этот лес — неподходящая местность для передвижения армии в её традиционном виде, с лошадьми, обозами и артиллерией».

Все вокруг кивают.

«И нельзя недооценивать постоянную угрозу со стороны свевов, которые остаются ненаказанными».

Снова кивки. Никто не хотел выступать против эбуронов, опасаясь, что германцы последуют за ними по пятам.

«Следовательно, этот пункт пропуска необходимо защищать от вторжений. Я намерен разместить гарнизон в этом районе на случай постоянной угрозы». Он оглядел собравшихся офицеров и его взгляд остановился на человеке в форме старшего трибуна. Приск смутно узнал в нём давнего трибуна Девятого легиона. «Волкаций Тулл?»

Офицер, которому, возможно, было около двадцати пяти лет, аккуратно причесанный и чисто выбритый, со старым белым шрамом, который шел от уха через щеку и покрывал нос, вышел вперед. «Генерал?»

«Тулл. Ты несколько недель оборонял для меня форт в Лузитании, несмотря на невероятные силы противника. Хочешь повторить свой успех?»

Трибун с улыбкой склонил голову, а Приск нахмурился. Он не был знаком с этим человеком как следует, но живо помнил тот поход, всего за два года до их первого прибытия в Галлию, а рассказы об осаде Центум Целласа леденили кровь. То, что этот молодой, свежий офицер командовал крепостью, казалось нелепым, и всё же это было очевидно. Приск поймал себя на том, что смотрит на трибуна с огромным уважением.

«Я даю вам под командование двенадцать когорт, набранных из всех имеющихся легионов, вспомогательных войск и кавалерии. Разберите дальний конец моста и используйте материалы для укрепления конструкции. Это будет ваша оперативная база, но я бы посоветовал построить ещё несколько укреплений вдоль реки, примерно на тридцать миль в каждом направлении. Распределите своих людей. Если придут свевы, вам придётся дать отпор, но история говорит мне, что вы справитесь с этой задачей».

Тулл снова кивнул головой. «Если позволите, Цезарь, почему бы вам просто не разобрать весь мост?»

«Потому что, Тулл, когда я разберусь с эбуронами и их гнусным королем, я могу решить вернуться к вопросу о свевах, и тогда мне понадобится мост».

Тулл снова кивнул.

«Очень хорошо», — Цезарь на мгновение замолчал, поморщившись, когда силы начали убывать, утекая от столь непривычно долгого пребывания на ногах. «Басил готовит земли эбуронов к нашему приходу. Тулл прикроет нашу спину от германских племен. Цицерон? Ты примешь командование Четырнадцатым легионом, артиллерией и обозом. Отведешь их вниз по реке, а затем на запад, мимо густого леса. Мы всего в нескольких днях пути от места лагеря Сабина и Котты, где Амбиориг одержал свою великую победу. Я прикажу тебе снова занять лагерь, использовать существующие укрепления и создать новые. Это место — символ успеха Амбиорига, но ты — символ нашего . Ты — легат, которого он и его люди не смогли одолеть. Вы сохраните там весь наш багаж как символ того, что Рим может оправиться от любой беды и не склонит головы перед властью варваров».

Лицо Цицерона на мгновение дрогнуло, отразив его разочарование из-за того, что ему доверили столь тихое и бесславное командование, но он хорошо это скрыл и поклонился в знак согласия.

«Ты также возьмёшь с собой раненых из всех легионов. Им будет лучше в обозе, чем защищать Рен от свевов или пробираться сквозь дремучий лес».

Цицерон снова отдал честь.

«Лабиен?» — спросил генерал и улыбнулся, когда герой войны с треверами вышел вперёд. «Ты возьмёшь Десятый, Одиннадцатый и недавно сформированный Пятнадцатый полки, продвигаясь вперёд от Цицерона вниз по реке, а затем двинешься в Ардуэннский лес с севера, разыскивая Амбиорига и уничтожая, убивая и сжигая всё на своём пути».

Лабиен отдал честь, испытывая отвращение к политике сожжения земли. Не обращая внимания на выражение его лица, Цезарь указал на Требония.

«Вы поведёте Девятый, Двенадцатый и Тринадцатый на юг, где лежат Кондрузы и Сегни. Затем вы вторгнетесь в Великий лес с юга. Приказ тот же. Охотьтесь, убивайте, сжигайте».

Требоний отдал честь.

«Я возьму только ветеранские легионы — Первый, Седьмой и Восьмой — и двинусь форсированным маршем к Самбре, где войдем в лес с запада. Три отряда будут прочесывать лес и сжимать Амбиорига между нами, пока он не будет взят. Однако кампания должна быть быстрой. Оставить все наши легионы без связи под великим лесом тактически опасно, поэтому мы все вернемся к календам Квинтилия и встретимся в лагере Цицерона. По моим расчетам, это даст нам около двух недель, чтобы двинуться в лес и найти непокорного царя, что даст Цицерону неделю, чтобы добраться до лагеря, а затем еще неделю, чтобы навести порядок, создать дополнительные укрепления, пристройки, госпитальные комплексы и тому подобное».

Он с благодарностью откинулся на спинку стула.

Кроме того, гонцы и разведчики распространят информацию о предложении. Эбуроны, как и немногие другие белги, имеют давнюю историю насилия и, следовательно, множество старых врагов. Каждому племени в регионе будет предоставлена свобода совершать набеги и убивать эбуронов с благословения Рима. Любое племя, которое предоставит полезную информацию об Амбиориксе, будет вознаграждено и освобождено от обязательств по снабжению войск на следующий сезон. Эбуроны запомнят этот сезон как день, когда их боги покинули их.

Он улыбнулся, и улыбка его была усталой, но холодной и опасной.

«Это дело будет закрыто в течение месяца. Время Амбиорикса истекло, как и время его племени. Есть вопросы или комментарии?»

Офицеры молча покачали головами. План Цезаря был хорошо продуман и рассчитан идеально. Если у армии и был шанс искоренить Амбиорига, то это был он.

Приск откашлялся. «Пока вы будете пробираться через лес, сжигая и выкашивая, не забывайте остерегаться Фронтона и его людей. Они всё ещё где-то там — на юге, судя по последним упоминаниям».

Цезарь и Антоний кивнули в знак согласия.

«Хорошо, — сказал генерал. — Проинструктируйте своих людей и готовьтесь к выступлению. Мы закончим этот бельгийский сезон кампании пораньше, к календам Квинтилия, а затем решим, стоит ли продолжать наступление на свевов».