Что бы ни случилось этим утром, Гаро был уверен, что день закончится тем, что Амбиорикс, единственный король Эбуронов, и его бывший брат-король встретят загробную жизнь.

Амбиорикс улыбнулся.

«Вооружены ли и готовы ли люди?»

«И уже час. Как только король пришлёт за нами, мы будем готовы выступить».

«Без задержек, Гаро. Как только мы окажемся у него на глазах, приступайте к работе. Они почти наверняка заставят нас снять оружие перед тем, как войти. Последуют короткие переговоры, в ходе которых мы будем спорить, и мне разрешат взять оружие для собственной безопасности. Полагаю, у вас будет оружие, которое они не заметят?»

'Множество.'

«Хорошо. Тогда, как только…»

Он остановился, услышав крик из сада.

'Что это было?'

Гаро шагнул вперед и распахнул дверь небольшого дома, где они провели ночь, и увидел двух воинов Сегни, сопровождавших их, мчащихся по небольшой лужайке.

«Римляне!»

Амбиорикс, с недоверчивым выражением лица, бросился к двери. «Что?»

«Римляне, господин король».

«Здесь? Это смешно!»

Но его взгляд уже устремился мимо воина сегни к склону холма, где сотни багряных, сверкающих сталью всадников выходили из леса и спешили к долине. Амбиорикс, широко раскрыв глаза, обернулся, чтобы охватить взглядом всю картину. Несколько десятков всадников вырвались вперёд из укрытия и устремились к воротам поселения, где они уже оттесняли стражников эбуронов, защищавших его. Остальные наступали двумя большими группами: одна шла в город, а другая рассредоточилась и устремилась в поля.

«Откуда они узнали, что мы здесь?» — завопил Больгиос, новый король Сеньи, подбегая к двери хижины.

Амбиорикс покачал головой. «Нет. Это просто невезение. Они атакуют Эспадуно, а не дом. Цезарь направил огонь на эбуронов».

Он холодно улыбнулся. «Генерал оказал мне услугу, идиот».

'Что?'

«Они убьют Кативолка за меня. Да, мы потеряем Эспадуно и его людей, но это небольшая цена, если учесть, что римляне собираются сделать меня неоспоримым королём Эбуронов совершенно по ошибке!»

Он рассмеялся и похлопал Гаро по плечу. «Седлайте лошадей. Мы должны немедленно покинуть это место».

* * * * *

Базилус бросился к воротам. Его люди уже были в поле, рубя эбуронов, пытавшихся бежать, и, бросив быстрый взгляд влево, он увидел дюжину воинов на лошадях, мчащихся к лесу, застигнутых врасплох где-то в долине. Было жаль упускать воинов, но главной наградой был город. Он разграбит, сожжёт и сожжёт его, чтобы посеять страх среди эбуронов.

Соплеменники отчаянно пытались закрыть ворота перед лицом атакующих римлян, но алы Катилона были на месте, не давая проходу прорваться. С победным кличем Базил ворвался в город, его меч описал широкую дугу и снёс голову местному жителю, пытавшемуся бежать.

«Второй отряд слева, пятый — справа. Защищайте стены и ворота. Остальные берите город. Убейте всех».

Рёв победоносной армии разнёсся по Эспадуно, когда воины Базила неслись по улицам, рубя туземцев, где бы они ни встречали их, без разбора рубя стариков и молодых, мужчин, женщин и детей. Это должно было стать наглядным уроком страха для последнего племени в списке Цезаря.

Васил почти ощущал тяжесть наград, которые на него возложат. Почти ощущал тепло благодарных объятий Цезаря.

С воплем, обращенным к Марсу, он поскакал к центру города. Варвары или нет, центр города всегда был центром власти. Сенат, король или разбойник – люди, правившие из центра, делали это.

Когда паникующие туземцы разбежались перед ним, Базил и его лучшие люди сразу же последовали за ним, устремившись к самым большим домам, которые он мог видеть – не отличавшимся от остальных, но с чуть более широкими фасадами и более качественными ставнями на окнах. Его меч поднимался и опускался, с каждым ударом в воздухе разлеталась кровавая дуга, а крики его жертв почти терялись среди общего шума агонии и паники, наполнивших поселение. Вырвавшись с заляпанной грязью улицы на то, что казалось деревенской площадью – или, возможно, просто более широкой дорогой, вымощенной булыжником, – он увидел, как из двери одного из больших зданий вышли два воина, заметили его и скрылись внутри, захлопнув дверь.

Остановившись в центре улицы/площади, Базил указал на дом своим окровавленным мечом.

«Откройте эту дверь. Каждого находящегося там мужчину нужно пощадить достаточно долго, чтобы распять их!»

Вокруг него люди соскакивали с коней и бежали к зданию, подняв мечи и выставив перед собой щиты. Хорошо обученные кони немного потоптались, но не пытались покинуть площадь, в то время как другие кавалеристы, прибыв, устремились во все переулки и улицы, рубя всех на своём пути.

Базил соскользнул с коня, привязав поводья к открытой ставне другого здания, и увидел в окно, как двое всадников из вспомогательной кавалерии – галлы, а не белги, судя по их снаряжению, – расправляются с обитателями дома. Один из них схватил женщину, которая с криком начала отбиваться. Он крикнул что-то на родном языке своему товарищу, который вырывал меч из тела последней жертвы, и тот бросился к женщине, пока первый всадник торопливо пытался сбросить штаны.

«Убейте ее и уходите!» — рявкнул Базил через окно удивленным галлам, затем повернулся и зашагал через улицу к важному зданию с воинами.

Спешившиеся солдаты — в основном редкая римская регулярная кавалерия, а также несколько вспомогательных галлов — плечами толкали дверь, которая дрожала и трещала при каждом ударе.

Базилус чуть не вскрикнул от неожиданности, когда кто-то схватил его за плечо и развернул к себе. Он поднял меч, защищаясь, и чуть не врезал бельгийскому офицеру, прежде чем понял, что тот — его союзник.

«Что?» — сердито рявкнул он.

«Это безумие!» — плюнул ему в лицо кавалерийский офицер. «Остановите этот хаос, пока он не вышел из-под контроля!»

Базил прищурился и оттолкнул офицера, угрожающе подняв меч. «Ты, солдат, наказан за нарушение дисциплины. Как только мы закончим, я сам с тобой разберусь. А пока убери от меня свою грязную варварскую руку, пока я не отрубил её по запястье».

Офицер, который, как заметил Базил, был необычно одет в тунику римского покроя вместе с галльскими штанами, отступил назад, хотя ярость и огонь не покидали его глаз. «Два отряда твоей кавалерии только что дезертировали перед лицом этого безумия», — сердито сказал он. «Если ты не остановишься, ещё сотни погибнут, прежде чем ты успеешь сжечь это место. Мои собственные реми отказались войти в город и ждут в лесу!»

«Тогда ваши собственные Реми тоже непослушные трусы и со временем подвергнутся дисциплинарному взысканию. А теперь отойдите от меня !»

Обернувшись от разгневанного офицера, он успел увидеть, как дверь разлетелась вдребезги и взорвалась, а следом за ней ввалился здоровенный галл. В мгновение ока дюжина всадников уже была внутри, и послышались звуки убийства. Глубоко вздохнув, чтобы утихомирить бушующий гнев, Базилус прошёл вперёд с мечом наготове и толкнул дверь.

На полу лежали окровавленные кучи трех местных воинов вместе с тремя его людьми, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы различить их во мраке, так как пять шестых убитых были галлами или бельгами, независимо от того, на чьей стороне они сражались.

Еще двое воинов продолжали упорно сражаться, оба раненые, в то время как люди Базила наносили по ним удары.

«Живой, чёрт возьми!» — заорал он. «Мне нужно украсить распятия!»

Позади воинов он заметил старика с седыми волосами и клочковатой бородой. Его роскошная одежда и золотая грива выдавали в нём знатного человека. Василус злобно усмехнулся.

«Ты! Сдавайся, и я подумаю о том, чтобы остановить эти смерти!» Это была наглая ложь, но старик никак не мог этого знать. Он с удивлением увидел, как старый дворянин улыбнулся ему, подошел к соседнему столу и взял флягу вина. Дворянин поднял флягу в знак приветствия и сделал большой глоток.

«Наслаждайся этим», — выплюнул Васил. «На кресте будешь жаждать».

Старик, всё ещё ухмыляясь, на мгновение дернулся и выронил флягу, которая разбилась об землю. «Твой генерал убьёт тебя за это», — улыбнулся старик, ноги у него подкосились, и он рухнул на пол, сильно трясясь.

«Чёрт!» — фыркнул Базил. «Просто перебейте их всех. Сегодня не будет никаких крестов. Не оставьте никого в живых и камня на камне».

Он обернулся, все еще разъяренный этим, и увидел, что в дверях стоит офицер вспомогательной службы, который схватил его снаружи, с вызовом на своем уродливом, варварском лице.

«Уйди с дороги!» — прорычал он, направляясь к двери.

Не меняя злобного выражения лица, бельгийский офицер отступил в сторону, не допустив прорыва, и Базилусу пришлось оттолкнуть его, когда он выходил. Его ликование, вызванное этой неожиданно лёгкой победой, уже улетучилось перед лицом наглых туземцев, непокорных кавалеристов и неспособности взять вождей живыми. Он решил успокоить свой дух, спалив всё дотла и бросив в огонь всех выживших, которых найдут. Эбуроны услышат о походе Базила и содрогнутся от страха. Он…

Он чуть не подпрыгнул от страха второй раз за день, когда чья-то рука снова схватила его за плечо и развернула. Меч снова взметнулся автоматически, но на этот раз он был твёрдо намерен пустить его в ход.

«Что ты, чёрт возьми, творишь?» — прорычал старик в кольчуге, с пятидневной щетиной, глубокими морщинами на лице и седыми волосами. Базилу потребовалось полминуты, чтобы понять, что он говорил на идеальной латыни с южным — кампанским? — акцентом. Его меч уже был занесен, но мужчина был на удивление быстр: непревзойденного качества гладиус легко отбил его собственный.

«Не знаю, кто ты, — рявкнул Базил, — но если ты ещё раз меня тронешь, солдат, я прикажу тебя разорвать на куски». Предположение, что этот человек — римлянин, было вполне обоснованным — возможно, один из его спешившихся всадников. Сегодня все были такими наглыми!

«Фронто?» — дерзко спросил стоявший позади него офицер вспомогательной кавалерии.

«Галронус?» — с таким же удивлением спросил неряшливый солдат впереди.

Базил, внезапно придя в полное замешательство, ещё больше растерялся, увидев, как другие неряшливые солдаты выстраиваются в ряды, подгоняемые этим новым раздражителем. Один из них был чернокожим нумидийцем, у которого шрамов было больше, чем, казалось, помещалось на теле. Ужасное предчувствие пронзило Базила, и кровь слегка похолодела. Он уже слышал имя Фронтон. Что-то связанное с Цезарем и его посохом.

«Фронто?» — слабо спросил он.

«Господин тебе, никчемный болван», — рявкнул потрепанный солдат, больно ударив плашмя своим славным клинком по лбу Базилуса. «Назови себя и свой отряд, солдат, пока я не приказал Масгаве оторвать тебе руки и скормить их тебе».

Базил запнулся, пытаясь понять, что происходит, а на лбу у него начала нарастать шишка. Он поймал себя на том, что слабо провозгласил: «Луций Минуций Базил, ворчливый командир конницы, опустошающий эбуронов по прямому приказу полководца». Он понял, что отдаёт честь, как младший трибун, и почти заикается, и отдёрнул руку. «А ты?»

«Марк Фалерий Фронтон, бывший легат Десятого легиона, штабной офицер, командир небольшого повстанческого отряда, охотник на Амбиорикса и — что самое главное — чертовски разъяренный!»

«Сэр?» — Базилус понял, что дрожит, но не мог сдержать дрожь.

«Что все это значит, Галронус?» — спросил Фронтон, глядя прямо мимо Базилуса.

Бельгийский офицер, который вел себя столь нагло, прошел мимо Базилуса, глядя на него так, словно тот был чем-то, по чему тот наступил и что вот-вот вытрет своим сапогом.

«То, что он сказал. Но ему было сказано держаться подальше от городов. Похоже, он тактически настолько же глуп, насколько жесток и глуп».

Базил почувствовал, как его охватывает гнев, но его всё ещё трясёт от какого-то неопределённого страха. Фронтон . Он вспомнил рассказы о легате Десятого легиона. Человеке, которого обычно можно было увидеть стоящим в строю со своими людьми, а не в задних рядах, и руководящим всем. Человеке, который оскорбил Цезаря и избежал наказания. Человеке, который сражался на дуэлях с убийцами. Базил внезапно почувствовал непреодолимое желание помочиться.

«Ну, Луций Минуций Базил, командир того-как-ты-сказал, ты хоть представляешь, что ты только что сделал?»

«Внушить Эбуронам страх перед богами?» — слабо спросил он, и это прозвучало скорее как вопрос, чем как гордое утверждение, как он намеревался.

«Нет, нет, нет», — сказал Фронтон, нахмурившись и предостерегающе помахав указательным пальцем свободной руки. «Нет, Базил. То, что ты только что сделал, испортило мне месяц работы, сорвало мою охоту, опустошило поселение, которое собиралось объявить о верности Цезарю, и, в довершение всех твоих утренних промахов, заставило предателя-царя Амбиорига бежать!»

Василус почувствовал, как его охватывает паника, и его желудок неприятно сжался. Он немного помочился.

'Сэр?'

«Амбиорикс был здесь. На моих глазах. Через несколько часов он был бы у меня в руках и выдал бы все известные ему тайны о восстаниях в Галлии, в то время как его брат-король помог бы вернуть эбуронов в объятия Рима в качестве союзников. Вместо этого вы и ваши люди выскочили из леса, и Амбиорикс поджал хвост и бежал, по крайней мере, так мне говорит Уллио».

«Уллио?»

«Эбуроне, который принимал меня и моих людей во время нашего пребывания здесь». Фронтон указал большим пальцем на разъярённого местного жителя, который вертел в руках остриё зловещего ножа. «Уллио, возможно, и смог бы выследить негодяя, хотя, возможно, и не захочет пытаться, учитывая, что ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СДЕЛАЛ С ЕГО РОДИЧАМИ!» Брызги слюны, сопровождавшие этот последний хриплый крик, обрушились на лицо Базила, и его мочевой пузырь наконец сдался.

Фронто закатил глаза и оттолкнул мужчину в сторону.

«Галронус, теперь ты отвечаешь за эту катастрофу. Постарайся обуздать людей и остановить безумие. Возьми с собой этого ничтожного маленького болвана и постарайся уберечь его от неприятностей. Я пойду к Кативолку и узнаю, можно ли как-то спасти ситуацию».