'Сэр?'

«Квадрат, я никогда ничего не делаю, не имея полной информации или не обдумав все возможные последствия. К сожалению, я не всегда могу ясно выразить свои намерения, даже таким, как ты».

Квадрат снова нахмурился, когда они приблизились к заднему краю поля, где армия уже двигалась от реки, через хребет и обратно к форту.

«При всем уважении, сэр, если вы собираетесь, образно говоря, вытащить голубя из моей задницы, я был бы признателен, если бы вы сначала, образно говоря, сбросили с себя нижнее белье».

Лабиен рассмеялся и, поднявшись на вершину холма, слегка тронул коня. Квадрат, ворча, присоединился к нему и резко остановился на вершине.

«Что? Где?»

«Ваши следующие вопросы, я думаю, будут «когда» и «как» , поскольку « кто» и так ясен?» — Лабиен усмехнулся, когда они посмотрели вниз на большую часть Седьмого и Девятого легионов, выстроившихся для битвы, надежно вне поля зрения треверов за рекой, поскольку хребет скрывал их. ««Что» — это пятнадцать когорт, взятых из Седьмого и Девятого, вместе с их артиллерией, спрятанной в лесу. Вуксилия и еще пять когорт вернулись, чтобы защитить наш форт и сопровождать весь обоз Цезаря, который теперь нам доверен. «Где» — надежно вне поля зрения треверов. «Когда» — это все время, что мы готовились, они уже были готовы занять свои места. Они прибыли сразу после нас с юга, незамеченными. А «как»? Ну, я думаю, это очевидно. Курьеры организовали все. Теперь Двенадцатый займет позицию вместе с ними, а три легиона будут ожидать атаки Треверов.

«Какое нападение?» — пробормотал Квадрат, чувствуя себя так, словно у него выбили ковер из-под ног.

«Вот почему, друг мой, я не мог сообщить тебе о своих планах. Так же, как у меня есть шпионы и разведчики среди треверов и медиоматриков, у этого нового короля есть свои шпионы среди наших галльских вспомогательных войск, находящихся под твоим командованием. Всё должно было выглядеть естественно для них, поэтому я рассчитывал, что твоя ярость и раздражение от моих решений будут им понятны. Уже сейчас полдюжины твоих всадников, должно быть, ускользнули от твоих отрядов и донесли до тебя весть о нашем робком отступлении к треверам. Они, конечно же, захотят разобраться с нами прежде, чем мы сможем безопасно укрыться за стенами форта».

«Ложный обман? Всё это было одним гигантским обманным маневром?»

«В самом деле. Последние несколько недель я размышлял, стоит ли избавляться от шпионов в наших рядах. Мои собственные шпионы, конечно же, вычислили немало их. Но мне пришло в голову, что дезинформация может быть полезнее, чем получение наших собственных сведений». Он улыбнулся раздражённому префекту. «Итак. Если вы будете так любезны, Квадрат, возможно, вы сможете перестроить свою кавалерию на том пространстве, что мы оставили справа от склона. Но только сигналы. Никаких рожков и свистков. Давайте держать треверов в полном неведении, а?»

Квадрат покачал головой в изумлении и облегченно рассмеялся.

«С удовольствием, сэр».

* * * * *

Андесарос удовлетворенно улыбнулся.

«Слышишь, Дунохорикс? Солемнис? Римский командующий отступает в свой форт, потерпев поражение. Наши союзники-свевы приближаются к нему, и он оказывается в смертельной опасности. Теперь ему нужно укрыться за стенами и от легионов, которые, вероятно, туда направляются».

«Если они доберутся до форта, нам придётся их оттуда откапывать», — проворчал Дунохорикс. «Это будет трудно. Как открыть устрицу одной рукой. И вся слава и добыча достанутся свевам. Мы не сможем ничего поделать, поддержав вас. Амбиорикс продолжает сбивать нас с пути».

«Нет, если мы возьмем их сейчас», — спокойно сказал Андесарос.

«Что?» — Солемнис выглядела более нервной, чем когда-либо.

«Погода хорошая. Уже какое-то время стоит сухая погода, так что земля хорошая. У нас есть несколько часов до темноты. Берега реки будут крепкими, несмотря на крутые края, а уровень воды в реке ниже, чем когда-либо за много месяцев. Римляне в смятении и отступают. Мои шпионы докладывают, что их боевой дух низок, а вера в своего командира слабеет. Мы нападём на их отступающих. Даже если им удастся добраться до безопасных стен, к тому времени они потеряют половину своей численности, включая…» — он улыбнулся и подчеркнул последнюю часть, обводя взглядом своих соратников-вождей, — «их повозки поддержки и припасы, которые всегда идут позади, медленнее остальных».

«Мы могли бы раздавить их», — мрачно улыбнулся Дунохорикс.

«Мы можем. Поднимай своих людей. Пообещай им ещё раз римскую кровь и римские сокровища. А затем присоединяйся к нам. Мы атакуем немедленно. Мы должны действовать быстро, чтобы поймать их, пока они ещё вдали от безопасности».

Он смотрел, как два вождя бегут обратно к своим людям. Месть была в его руках. Позорная смерть его дяди будет возмещена в десятитысячекратном размере. И треверы, над которыми он всё ещё имел лишь самую слабую власть, смогут признать его своим истинным и единственным королём, закалённым в битве с Римом.

Сегодня был прекрасный день для рода Индутиомара и народа треверов.

* * * * *

Иануарий потянул штурвал, вращая его, несмотря на огромное сопротивление. За два года службы в Девятом полку его руки окрепли, и не было такого груза, с которым он не справился бы при необходимости. Крякнув, он сделал ещё пол-оборота, и его товарищ-артиллерист защёлкнул замок.

'Который из?'

Молодой человек, который был скорее помощником, чем напарником инженера, с энтузиазмом заглядывал между ветвями.

Всего несколько мгновений назад с рёвом треверы переправились через реку. Баллиста Иануария была последней, кто был установлен на позицию, и он боялся, что не успеет установить её до начала залпов. Это было почти.

«Никто, если ты не вставишь чертов болт в паз!»

Молодой новобранец покраснел от смущения и бросил тяжелый железный снаряд в щель, заклинив его у механизма.

«Так какой же из них?»

«Всегда делай первый выстрел верным, Марций. Это единственный выстрел, который ты получишь, имея возможность прицелиться и быть осторожным. Последующие выстрелы можно просто врезать по основной массе людей, но первый всегда должен быть точным. Первым выбором всегда будет офицер. Если таковой не появится, то хороший воин. Вы всегда можете определить их по качеству доспехов. Ищите много бронзы или железа и какой-нибудь декоративный гребень на шлеме. Всадники, конечно, проще всего, но иногда великий пеший воин важнее обычного всадника. Так что будьте разборчивы. Поначалу».

Иануарий поднял тяжелое артиллерийское орудие и повернул его, прицеливаясь по лесу и оценивая расстояние.

«Видишь его там?» — указал он.

Молодой солдат покачал головой и пожал плечами.

«Он в бронзовом шлеме. Рядом с ним вепряшный штандарт, и он хорошо одет. Лидер, он точно. Хороший первый выбор. Шагов триста. Сложно, но вполне достижимо». Его язык высунулся из уголка рта, пока он вносил мельчайшие изменения, которые молодой инженер рядом с ним практически не заметил бы.

«Сейчас заприте его».

Помощник зафиксировал баллисту в вертикальном положении, а Иануарий повернул ее на пару пальцев влево и вправо, а затем прищурился между листьями и прицелился.

Противник почти достиг вершины хребта, когда в послеполуденном воздухе раздался одинокий звук рога.

Иануарий отпустил болт и уже начал возвращать натяжение в машину, пока болт был в воздухе, кивнув помощнику, чтобы тот выбрал второй снаряд.

* * * * *

Андесарос из племени треверов призывал своих людей наверх, к хребту, крича проклятия и призывая их к битве и славе, ссылаясь на женскую трусость римлян и страх, с которым они уходили с поля боя со славными воинами треверов.

С трепетом жажды битвы и золотым сиянием утоленной жажды мести он поднялся на вершину холма, по которому всего несколько мгновений назад прошли бегущие легионеры.

И его будущее изменилось буквально на глазах.

Ряды римлян стояли неумолимо и неподвижно, выстроив щиты в сплошную линию, а грозные дротики уже подняли и прижали к плечу, ожидая приказа. Их было так много, что Андесарос просто не мог осознать их присутствия, не говоря уже о том, как быстро они перестроились, чтобы встретить его и его племя.

Одно стало ясно сразу:

Они проиграли еще до того, как был нанесен первый удар.

Он дал сигнал своим сигнальщикам, и карниксы завыли, возвещая отступление, размахивая знаменами, чтобы направить треверов обратно к реке. Обернувшись, чтобы окинуть взглядом всю эту ужасную картину, он увидел, как Дунохорикс из Медиоматрикса поднимают с коня, а римский артиллерийский болт пробил ему грудь и отбросил в сторону, словно тряпичную куклу. Пуля, не теряя скорости, пролетела мимо и вонзилась в плечо воина позади него.

Андесарос моргнул.

Всё больше болтов и камней вылетало из кустов и деревьев по обе стороны, к грохоту запускаемых баллист присоединялся грохот запускаемых катапульт. Он хорошо знал эти звуки по многим предыдущим сражениям. Он знал, что они сделают.

Огромный воин, облачённый в бронзу и железо, бросился к павшему предводителю Медиоматриков, и внезапно исчез. Вернее, половина его исчезла: выстрел онагра – гранёного камня шириной больше ладони – ударил его в спину, раздробив позвоночник на куски и аккуратно разделив тело на две половины, верхняя часть которых скрылась в массе охваченных паникой воинов.

Андесарос обернулся в другую сторону, убедившись, что из леса к краю поля ведётся стрельба всё более скрытой артиллерии. Его взгляд уловил панические крики Солемниса из племени трибоччи, призывавшего своих людей бежать с поля. На мгновение он поймал взгляд молодого вождя и отшатнулся от высказанных обвинений. Затем Солемнис тоже исчез, пронзённый железным болтом и сбросивший его с коня.

«Отступайте!» — заорал он.

Звук позади него заставил его кровь застыть в жилах. Хотя он не мог перевести латинские слова, он знал их по звуку, который повторяли по очереди все офицеры легионов, а за ним последовал шум напряжения тысяч солдат.

Он повернулся и спрыгнул с коня, используя окружающих его людей и своего коня в качестве укрытия от ужасного, смертоносного дождя пилумов, которые взмыли в воздух, казалось, зависли там на несколько ужасных ударов сердца, а затем нырнули вниз, в паникующую, толкающуюся и кричащую толпу.

Андесарос с трудом поднялся на ноги, но затем снова упал на землю, когда разгневанный воин, его дальний родственник, зарычал и сильно ударил его в челюсть. Пока он барахтался на полу, воин плюнул на него и бросился к реке.

После этой потери ему будет трудно восстановить свои позиции.

Придётся переложить вину на кого-то другого. К счастью, оба других лидера погибли, а Амбиорикс отправился куда-то на север, заявив, что ищет союзников у сегни. Легко было бы распределить вину, учитывая, что на его плечи легла лишь малая её часть. Главное, чтобы он мог благополучно покинуть поле боя, он мог бы сплотить тех, кто выжил.

Он снова поднялся и отряхнул свою грязную тунику, бросив короткий взгляд на легионы, теперь неудержимо надвигавшиеся на треверов.

Его мир окрасился в багровый цвет, затем почернел и закончился.

* * * * *

«Видишь?» — Иануарий ухмыльнулся своему помощнику. «Два дворянина в одном бою. И один — в шею. Держу пари, ты не смог бы с этим справиться и за месяц попыток». Он повернулся и крикнул своему ровне, направив следующую баллисту. «Видишь, Петрей? Два! Ты должен мне два кувшина вина, старый скряга».

* * * * *

Квадрат выжидающе сидел в коне, не сводя глаз с Лабиена, ожидая приказа. Легионы пересекли хребет, тесня треверов в панике, чьи вожди уже были мертвы. Кавалерия, вероятно, понадобится для зачистки — преследования выживших и возвращения, но, учитывая узость брода, от неё не ожидалось выдвижения, пока пехота не перекроет поле боя.

Легат Двенадцатого легиона, наместник Цезаря и командующий южными войсками в Галлии, улыбнулся и небрежно подвел коня.

«Префект?»

'Сэр.'

«Не будете ли вы так любезны взять коня и изматывать врага несколько миль? Заставьте их пожалеть о своём решении. Не нужно изворачиваться, чтобы дать им пощаду — у них уже был шанс. Если они сдадутся, держите их под стражей, затем свяжите и поработите. Если нет, преследуйте их, пока не окажетесь в пределах видимости их стен, а затем возвращайтесь к нам».

Квадрат усмехнулся.

«С удовольствием, сэр».

Командир повернулся к своим сигниферам и музыкантам. «Отбой. Я не хочу, чтобы легионы мчались по Галлии за треверами. Они разбиты, и конница довершит дело». Он повернулся к трибунам, сидевшим рядом с двумя другими легатами. Планк выглядел довольным, а Требоний потянулся и повел плечами.

«Поздравляю, Лабиен. Похоже, ты превращаешь разгром треверов в привычку. Цезарь планирует прийти и разбить треверов против твоих войск. Он начнёт беспокоиться, что ты его затмеваешь».

Лабиен рассмеялся: «Боюсь, вряд ли. Я просто их веду. Они всё ещё люди Цезаря, и они это знают. Давайте начнём отводить легионы обратно в крепость. Нам придётся создать значительное укрепление, учитывая растущий размер армии».

«Только временное», — устало ответил Требоний, доставая из плаща запечатанный футляр со свитками и передавал его командиру. «Цезарь планирует прибыть сюда, как только разберётся с менапиями и объединит силы против треверов, но затем мы все пойдём разбираться с эбуронами. Уверен, то, что вам удалось сокрушить треверов до его прибытия, лишь ускорит наш отход».

Лабиен кивнул, сломал печать и просмотрел аккуратный почерк. «Тогда нам лучше всего послать всадников на север, чтобы сообщить Цезарю о последних событиях. Поскольку ему больше не нужно помогать нам в борьбе с треверами, он, возможно, пожелает, чтобы мы выступили на север и встретились с ним».

«Надеюсь, что нет», — Требоний устало улыбнулся. «Мне немного надоело маршировать».

«Давайте вернемся в форт, и тогда мы сможем все это обсудить в комфортной обстановке».