«Возможно, так и есть?» — возразил Фронто. «Ты появился вовремя».

Лучник издал короткий лающий смешок и ослабил тетиву, стрела отскочила от груди Фронтона. «Хорошо сказано. Римлянин, благословлённый друидами и нашей Богиней, — это нечто странное. Что привело тебя в великий лес?»

Фронтон попытался не обращать внимания на реальную возможность того, что эти самые люди были среди тех, кто всего несколько месяцев назад уничтожил полтора легиона, и выдавил улыбку из себя: «Мы ищем Кативолка, короля эбуронов».

«Дюжина римлян не убьет нашего царя».

Фронто кивнул. «Я знаю об этом. Я сказал, что мы искали его , а не его голову».

«Любопытно», – ответил лучник, всё ещё прищурившись от подозрения. «Я Ульо из Эспадуно. И ты, должно быть, благосклонен к Богине. Эта стая зверей ночью убила немало сильных воинов, а мы охотились за ними два дня. Собирай свои вещи и следуй за нами. Мы отведём тебя в Эспадуно, но предупреждаю: если король не захочет тебя принять, дела пойдут не так хорошо».

Фронто кивнул. «Просто отвези нас туда, и мы увидим то, что увидим».

Пока местные охотники, которых, похоже, было больше двадцати, занимали позиции на периферии, всё ещё держа луки в руках, Фронто и остальные собирали снаряжение и укладывали всё на лошадей, отвязывая животных от ветвей, к которым их привязали на ночь. Когда они снова двинулись на юг в сопровождении охотников-эбуронов, Масгава подошел ближе.

«Когда мы уходили, я быстро взглянул на северную тропу. Я не увидел ни Вальгуса, ни тем более его тела. Он исчез».

Фронтон вздохнул: «Отлично. Теперь мы не знаем, жив он или мёртв, или, может быть, он предатель, как Бранногенос, сбежавший к своим хозяевам».

«Думаю, последнее можно исключить. Он и Селер близки как братья, и Селер всё ещё здесь, скрываясь под маской горя. Боюсь, они были любовниками».

Фронто моргнул. «Что?»

«Влюблённые. Это не редкость, Фронтон, даже среди гладиаторов, не говоря уже о легионерах».

«Я… я просто никогда не знал. Смотри в оба. Думаю, Валгус всё ещё где-то там. Бандиты пришли с юга, как и наши спасатели-эбуроны, но Валгус охранял подход с севера. Он не самый быстрый и тихий из людей, но если он где-то там, то будет следить за нашей группой».

Масгава кивнул и снова отошел.

Фронтон потёр виски. Голова болела. Во что превратилась Галлия за время его отсутствия? В его последний приезд всё сводилось к тому, чтобы просто переодеться римлянином, встать в стену щитов и наносить удары галлам. Теперь же его защищали эбуроны – самое яростное из племён, которые Цезарь мог сейчас причислить к своим врагам, – и он добивался аудиенции у их царя по велению друидов, и всё это с благосклонностью богини, ненавидящей римлян.

Этого было достаточно, чтобы у него свернулись внутренности, не говоря уже о том, чтобы заставить его мозги биться чаще.

* * * * *

Эспадуно впечатлял не столько своей мощью, сколько своим обликом, даже в темноте. Это был не оппидум или просто городок. Это было собрание святых мест, зловеще видных в лунном свете, соединённых домами и лавками на аккуратных улицах, освещённых оранжевым светом факелов, костров и фонарей. Всё это окружал невысокий холм, увенчанный частоколом.

Достигнув опушки леса и взглянув вниз по склону, они увидели поселение, озарённое серебристым сиянием. Слева, вдоль склона холма, стояло скопление величественных – по крайней мере, для галлов – зданий, окружённых частоколом. Аккуратный набор улиц, сплетённых в густую сеть ниже, внутри главного частокола, соединял три отдельных неметона, каждый из которых был отделён от городской территории плетнём и кругом деревьев.

«Это священные источники Ардуэнны», — тихо сказал Самогнатос, указывая на отдельную область на склоне холма.

«Меня это не касается, — ответил Фронтон. — Теперь меня волнуют только Кативолк и Амбиорикс».

Он повернулся к светловолосому охотнику, который, по-видимому, возглавлял их эскорт: «Уллио? Не могли бы вы предоставить нам место для ночлега?»

Мужчина удивленно обернулся. «Только если король мне так прикажет».

«Мы собираемся увидеть Кативолка в этот час? Я думал, нам лучше дождаться утра».

«Король редко спит».

Фронтон кивнул. Он тоже, учитывая шаткое положение мужчины, не стал бы этого делать. «Хорошо. Вы позволите мне провести к нему спутников?»

«Если он того пожелает».

Фронтон вздохнул и последовал за отрядом, спустившимся по склону и приблизившимся к входу через частокол – простые деревянные ворота, способные задержать легион примерно на время, необходимое для того, чтобы воспользоваться туалетом. Их задержали у ворот лишь на мгновение, прежде чем Уллион узнал их и пропустил. Караульные – вероятно, сокращённое число на ночь – с едва скрываемым отвращением смотрели им вслед, хотя, по мнению Фронтона, они мало напоминали римлян.

Безмолвно их провели по тёмным, утоптанным улицам Эспадуно к краю поселения, расположенному ближе всего к священным источникам на склоне холма и недалеко от самого большого из трёх неметонов. Здесь отряд остановился перед двухэтажным зданием, ничем не отличавшимся от других построек в поселении.

«Подождите здесь», — властно сказал Уллио, а затем постучал в тяжёлую деревянную дверь и, толкнул её, вошёл внутрь. Фронто стоял и ждал вместе с остальными снаружи, ощущая странное напряжение от окружающего мира и ситуации. После долгой, странной паузы дверь открылась, и Уллио появился снова. «Он примет вас и тех, кого вы сочтёте нужными, чтобы они вас сопровождали».

Фронтон почувствовал облегчение. Он не смог бы придумать действенного плана действий, если бы Кативолк его не принял. «Пальмат, Масгава и Самогнатос: со мной. Остальные будьте бдительны, но почтительны. Мы здесь как гости, как бы странно это ни звучало».

Кивнув Уллио, Фронто подошел к двери.

«Ваши мечи и кинжалы», — сказал охотник, загораживая дверь рукой. Фронтон кивнул, выхватил меч и пугио и передал их светловолосому лучнику. Остальные, следом за ним, тоже сняли оружие. Фронтон на мгновение замер, а затем повернулся к своим офицерам. «Все», — заметил он, вызвав удивленные взгляды остальных и почтительную улыбку Уллио.

Полностью обезоруженные, четверо мужчин ждали Уллио, и, передав кучу оружия ближайшему к себе человеку, он жестом пригласил их войти, закрыв за собой дверь и оставшись снаружи.

Большое здание представляло собой одну комнату с мезонином над ней. Огонь в центре комнаты обеспечивал большую часть тепла и сносное освещение, дополняемое несколькими жаровнями. По периметру комнаты стояли шкафы, стулья и другая мебель, а большой стол был завален безделушками. В комнате находился один человек, что удивило Фронтона. Он ожидал, что у царя будет под рукой стража из нескольких человек, особенно если тот согласился принять римских гостей.

«Твое имя, Роман?» — Голос старого короля был тонким и хриплым, словно шёпот умирающего на ветру, и Фронтон почувствовал некоторую грусть от его интонаций. Что-то в голосе мужчины напоминало некогда могущественного военачальника, а теперь старого и немощного. Как ни странно, несмотря ни на что, он вдруг почувствовал лёгкую симпатию к старику.

«Марк Фалерий Фронтон, штабной офицер римской армии при Гае Юлии Цезаре, проконсуле Галлии».

«Ага», — улыбнулся старик. «Проконсул Галлии». Этот титул, похоже, оспаривают многие. Но не здесь. Стоит помнить, что мы — эбуроны, а не галлы. Наши предки пришли из великих лесов за Рейном, а не с возделанных земель юга. Мы — закалённые сыны богов, пропитанных кровью, а не кузнецы и земледельцы».

«Уверен, очень впечатляет», — небрежно сказал Фронтон. «Должен ли я восхвалять Римскую Республику за её историю завоеваний и насилия, и её великое основание героями Трои? Или нам перестать врать друг другу и поговорить по-мужски?»

Кативолк хрипло рассмеялся: «Я слышал о Фронтоне, который командовал легионами, воевавшими против наших народов. Ты ли это?»

'Я.'

«Хорошо, убийца белгов. Скажи мне, почему ты здесь без своего легиона?»

Фронтон указал на место напротив, и старый король кивнул. Пока остальные трое прислонились к столу и стене у края комнаты, Фронтон опустился на жёсткий деревянный стул и устроился, лишь смутно поудобнее, скрестив ноги и сложив руки на груди.

«Говорят, что ты не любишь своего брата, короля Амбиорикса».

«Это правда», — ответил старик, и Фронтон почувствовал огромное облегчение. Примирение этой пары было одной из его самых больших тревог.

«Вы, несомненно, знаете о гневе Цезаря по отношению к Амбиориксу?»

«Все наши земли знают о гневе Цезаря. Он сжигает и уничтожает целые племена в своём гневе».

Фронто кивнул. «Он дал торжественную клятву нашему народу и нашей могущественной богине — такой же почитаемой, как ваша Ардуэнна, — что убьёт Амбиорикса. Он не остановится ни перед чем, пока это не сбудется».

«И чтобы сделать это, он опустошает целые земли», — прохрипел Кативолк.

«Он делает это. И если вы считаете, что то, что он сделал с нервиями и, по всей видимости, сейчас делает с менапиями, неприятно, то это ничто по сравнению с тем, что он сделает с эбуронами, которые уничтожили целую римскую армию и убили некоторых наших видных граждан».

«Ты выбрал странный способ выразить такую угрозу, наступив прямо в пасть медведя, Роман».

«Я не угрожаю. Я просто излагаю намерения Цезаря. Он дал нерушимую клятву могущественной богине и перевернёт мир, чтобы увидеть её исполнение. К счастью для вас и вашего народа, Амбиорикс — объект этой клятвы, и могущество Рима может быть отвлечено от вас и вашего племени, просто выдав Амбиорикса».

«Отличное решение, — улыбнулся старик, — если бы он был у меня».

«А, но вы прибыли на юг, к границе с Сеньи, как раз в то время, когда, по слухам, ваш коллега находился среди них. Слишком удачно, чтобы быть совпадением. Если вы не любите этого человека, зачем вы решили его перехватить?»

Кативолк многозначительно рассмеялся. «Ты проницателен и хорошо информирован, римлянин». Он вздохнул и откинулся назад. «Хорошо. Пришло время эбуронам объединиться под властью одного царя. Амбиорикс хочет, чтобы им стал он, поскольку он ищет большую армию, чтобы повести её против Рима в очередном своём глупом крестовом походе. Я стар, насмотревшийся на войны и разрушения, и на данном этапе моей жизни меня не волнует, буду ли я править всеми эбуронами, но ради блага того, что осталось от моего народа, я сделаю всё возможное, чтобы помешать Амбиориксу это сделать».

Фронтон улыбнулся с настоящим, неподдельным облегчением. Это было лучше, чем он мог надеяться. «Почему ты думаешь, что Амбиорикс придёт к тебе?»

«Он должен это сделать, если хочет править эбуронами. Сейчас его сторонники – это небольшие отряды выживших после войны прошлой зимы, в то время как большая часть уцелевшего племени подчиняется мне. Мои разведчики докладывают мне, что Амбиорикс в настоящее время ждёт треверов, которые вновь восстают против вашего полководца на юге, а затем вернётся в земли эбуронов».

«И как ты собираешься его убить? При всём уважении, он гораздо моложе и сильнее тебя, и если дело дойдёт до рукопашной схватки, он не поведёт свой маленький отряд против твоего большого. Он не настолько глуп для этого».

Кативолк снова усмехнулся. «Одно из преимуществ старости в том, что мне нечего терять. Более того, если это купит мир и безопасность для моего народа, то даже моя честь продаётся. У меня есть флакон с ядом, настолько сильным, что одна капля может убить. Амбиорикс будет вести со мной переговоры, поскольку это наше право и долг как вождей. Он не уклонится от этой беседы».

Фронтон медленно кивнул, удивлённый тем, что старик так равнодушен к использованию яда. Устранение противника таким коварным способом казалось всем дорогим галлам чем-то немыслимым. Тем не менее, Фронтона это вполне устраивало.

«Я собирался предложить вам наши услуги по борьбе с Амбиориксом, но, похоже, вы уже всё спланировали лучше меня. Мне бы очень хотелось задать Амбиориксу несколько вопросов, прежде чем он умрёт. Как быстро подействует ваш яд?»

Старик поджал губы и снял с пояса небольшой глиняный сосуд, разглядывая его в тусклом свете. «Это полностью зависит от количества. Этот напиток перегоняется из тисового дерева способом, известным только друидам. Он чрезвычайно силён, и, как я уже сказал, одной капли достаточно, чтобы убить. Но медленно. Для быстрой смерти нужно гораздо больше. Однако одной капли будет достаточно, и Амбиорикс ещё долго будет мучиться в мучительных муках. Я видел, как принимали тисовый сок. Он будет дрожать, как дикая лошадь, потеть, как бегун, и задыхаться, как перерезанное горло. У него будет время сказать вам, что вам нужно».

«И у вас нет проблем с этим допросом?»

«Какое мне дело до того, сколько крысиных секретов он тебе выболтает. Меня волнует только безопасность моего народа».

Фронтон улыбнулся и наклонился вперёд, раскинув руки и ноги. «Кажется, король эбуронов, мы пришли к взаимопониманию. Мы согласны. Не найдёте ли вы места, где мы могли бы остановиться, ожидая неизбежного прибытия вашего врага?»

Кативолк сгорбился в кресле. «Уллио позаботится об этом. Он обо всём позаботится. Странные пути, по которым может ходить человек, правда, римлянин? Богиня даровала мне римлянина, и мы с ним нашли бы общее дело под моей крышей?»

Фронтон улыбнулся, поднимаясь. «Моя богиня, Немезида, сыграла в этом не последнюю роль, уверяю тебя. Благодарю тебя за уделённое время и честность, король эбуронов. С помощью богов и наших собственных сил, возможно, мы найдём способ спасти эбуронов от гнева Рима и оставить тебя неоспоримым правителем с благословения Цезаря».

Кативолк снова улыбнулся и махнул рукой Фронтону, закрыв глаза и откинувшись на спинку сиденья. Фронтон повернулся, жестом махнул остальным троим, и они направились обратно к двери. Когда они вышли, а Фронтон закрыл за собой дверь, Пальматус прошептал: «Как думаешь, мы можем ему доверять?»