Биорикс взял табличку и кивнул, и два легионера, выглядя несколько обеспокоенными своей участью, отдали честь и отступили, чтобы отвязать двух вьючных лошадей. Припасов теперь было серьёзно меньше, так что животных можно было легко пощадить. Мысль о более чем ста пятидесяти милях вражеской территории, где они будут питаться лишь скудным пайком и тем, что смогут добыть, не привлекала, и Фронтон вряд ли мог винить их за смесь нервозности и разочарования, отразившуюся на их лицах. Но Нумизий был самым ценным человеком из-за своей руки, а Биорикс был одним из тех, кому Фронтон больше всего доверял в отряде, и к тому же галлом по крови, так что если кто-то и мог добраться до Цезаря, то это были они.

Он выпрямился в седле. «Что бы ни задумал Амбиорикс, я думаю, Кативолк ждёт его в этом Эспадуно, неподалёку от земель Сеньи. Изменил ли он своё мнение и решил связать свою судьбу с братом-королем, или у него другие планы, думаю, нам остаётся надеяться, что они ещё не встретились, и нам нужно добраться туда первыми, если получится. Что ты знаешь о территории между этим местом и тем местом, Самогнатос?»

Разведчик слегка нахмурился.

«Это, наверное, в сорока или пятидесяти милях отсюда», — ответил он, глубоко задумавшись. «По крайней мере, первая половина пути будет лёгкой, поскольку мы можем идти по Мосе до Лудико. Оттуда будет труднее, поскольку мы поднимемся и войдем в самую чащу леса. Путешествие будет медленным, и, помимо бродячих патрулей эбуронов и, возможно, сегни, этот регион печально известен разбоем».

«Звучит заманчиво. Тогда нам лучше поехать».

* * * * *

«Как далеко сейчас Эспадуно?»

Самогнатос всматривался в густые деревья впереди, словно мог разглядеть это место. Даже если бы оно было видно при ясном дневном свете, оно не было бы видно сквозь густую листву посреди ночи, а тьма здесь была почти непроглядной. Если бы не пляшущее пламя костра, они не смогли бы разглядеть даже спящих по ту сторону дороги людей.

Назвать это место поляной значило бы преувеличить его размеры. Это была просто территория, где деревья и подлесок были не такими густыми и спутанными, с достаточной травянистой поверхностью, чтобы двенадцать человек могли развести костер и прилечь. Возможно, когда-то в далёком прошлом это была настоящая поляна, но деревья заполонили её, превратив в ещё один участок бескрайнего тёмного леса.

«Возможно, еще семь миль», — ответил разведчик, грея руки над огнем и потянувшись к солонине, которая уже некоторое время грелась на огне.

Взгляд Фронтона нервно скользил по поляне, словно с каждым десятком ударов сердца с тех пор, как они устроились здесь на ночь. На «поляне» стояло девять камней. Он пересчитал их несколько раз. Они прибыли в чернильно-фиолетовый вечер и поспешили развести костёр, пока последний свет не погас окончательно, а лиственный полог не окутал небо непроглядной тьмой раньше, чем предполагалось.

Каждый камень, казалось, был украшен сценами или фигурами в этой бугристой, деформированной галльской форме, когда он замечал их краем глаза – особенно в мерцающем, пляшущем оранжевом свете – но при ближайшем рассмотрении камни оказались простыми и без каких-либо знаков, просто грубо обтесанными, с буграми и ямками. Вся эта композиция заставила Фронтона содрогнуться. Камни выглядели так, будто их намеренно разместили в овале – вытянутом круге, напоминающем арену гладиаторских боёв. Его первой мыслью было, что это место напоминает друидический неметон, но Самогнатос был твёрдо уверен, что все эти особенности исключительно естественны и в этом месте нет ничего священного.

Фронтон всё ещё подозревал обратное. Изображение богини-охотницы на гранитной поверхности привлекло его внимание, но исчезло, когда он повернулся, чтобы взглянуть на него. Он потянулся к фигурке Фортуны, висевшей у него на шее, и несколько раз погладил её.

«Надо было продолжать идти всю ночь».

Самогнатос покачал головой. «Лучше добраться туда при свете. В конце концов, мы не знаем, чего ожидать».

Фронто угрюмо кивнул. Он всё равно предпочёл бы разбить лагерь где угодно, но разведчик оказался прав, с чисто географической точки зрения это было лучшее место. Тропа шла под уклон как вперёд, так и назад, с одной стороны глубокая ложбина с узким ручьём обеспечивала надёжную защиту, а с другой – крутой подъём, затруднявший доступ. К тому же, это было самое открытое место, свободное от подлеска, которое они видели за последние часы, и, очевидно, именно здесь нужно было разбить лагерь.

Он все равно задел Фронто.

Единственным утешением для него был Аврелий, который лежал рядом на одеялах, широко раскрыв глаза и непрестанно осматриваясь в поисках… чего-то. Каждый раз, когда они слышали писк летучей мыши – что в этом месте случалось на удивление часто, – здоровенный, крепкий легионер замирал, а глаза его дико вращались. Казалось, он был ещё более нервным, чем Фронтон.

«Как ты собираешься играть, когда мы приблизимся?» — спросил Пальматус неподалеку, грызя мясистую кость.

«Дипломатически, я думаю. Я размышлял над этой проблемой. Нас всего тринадцать, и, поскольку Эспадуно — оппидум эбуронов и нынешняя резиденция одного из их королей, думаю, можно предположить, что численность населения вполне приемлема. Нас будут превосходить численностью, а у них есть все преимущества».

«Но как мы можем быть дипломатичны? Что мы можем предложить?»

«Это зависит от того, чего они хотят. Кативолк здесь, чтобы заключить сделку с Амбиориксом, или с менее приятными целями? Если первое, то у нас ничего нет. Если второе, мы можем предложить руку помощи. В любом случае, у нас нет действующих приказов против Кативолка, и мы можем иметь с ним дело честно и открыто. Думаю, мы войдем туда, с поднятыми руками и честно, скажем ему, что нам нужна голова Амбиорикса, но он нам неинтересен, и, возможно, даже сможем устроить сделку между ним и Цезарем, если все сложится удачно».

«Возможно, Цезарь сосредоточил своё внимание на Амбиориге, — сказал Пальмат, качая головой, — но Кативолк возглавил своих людей в том же самом мятеже. Цезарь не потерпит мира с ним, и он это знает».

«Возможно. Но я думаю, дипломатия и предложение помощи — это выход. В конце концов, мы не можем с тринадцатью людьми сражаться с целым оппидумом эбуронов».

Пальматус кивнул в знак согласия.

«Какое это место?» — спросил Фронтон Самогнатоса.

Разведчик пожал плечами. «Я был там всего один раз, и то много лет назад. Эспадуно — не крепость, а священное место. Оно расположено в долине в глубине лесов Ардуэнны. Его оборона, если мне не изменяет память, слаба — никто из наших людей никогда не стал бы атаковать такое священное место в самом сердце владений Ардуэнны, так что оборона вряд ли нужна. Там есть священные источники и не один неметон».

«Отлично», — пробормотал рядом Аврелий. «Дом Богини-летучей мыши и ведьмы, да?»

Фронтон бросил на него предостерегающий взгляд, хотя и признался, что разделяет его тревогу. Самогнатос покачал головой. «Ардуэнна живёт повсюду в этих лесах. Это её дом, и тебе не нужно её бояться. Наши друиды ходатайствовали перед ней за тебя. Если бы не благоволение Богини, мы все были бы мертвы задолго до этого».

«Почему-то это не дает мне глубокого, теплого чувства утешения, Самогнатос».

«Что это было?» — вскрикнул Аврелий.

«Это была чёртова летучая мышь, чувак. Перестань паниковать при каждом скрипе».

«Это была не летучая мышь». Легионер сбросил плащ и потянулся за лежащим рядом мечом в ножнах. «За последние несколько недель я слышал миллион миллионов летучих мышей. Это не летучая мышь».

Фронтон не услышал ничего необычного, но что-то в голосе Аврелия побудило его к действию, и теперь он встал, потянулся за своим клинком и с шипением выхватил его из ножен.

«Ты слышал это тогда ?» — тихо спросил Аврелий.

«Нет», — Фронто покачал головой и начал успокаиваться. «Ты слышишь всякое, большой суеверный болван».

«Нет. Я слышал...»

Его прервал душераздирающий вопль, раздавшийся всего в нескольких шагах от них. Фронтон, Пальмат, Самогнатос и Аврелий резко обернулись, вглядываясь в темноту, но огонь, разделявший их и крик, лишил их ночного зрения. Наклонившись, Фронтон схватил одну из пылающих веток костра за сухой, холодный конец и со всей силы метнул её в сторону большого камня, возвышавшегося в направлении крика. Никто из мужчин не спал слишком близко к камням, поэтому он был вполне уверен, что не поджег бы человека, закутанного в одеяла, если бы попытается.

Искры разлетелись от ветки, отскочив от камня и приземлившись в траве, мгновенно осветив дальнюю сторону «поляны».

Фронтон в ужасе смотрел на лицо Люксинио. Глаза его были широко раскрыты от потрясения, рот раскрыт в крике, который затих, когда он поднял голову, а остальная часть его тела рухнула на землю, разорванная у горла.

Голова, с обрывками кровавых струй, свисавших с рваной шеи, была схвачена тёмными, туго завитыми греческими волосами. Оранжевое свечение слабо освещало его убийцу, стоявшего позади него с поднятым сверкающим розовым клинком меча. Фронтон почувствовал лёгкое послабление, когда понял, что у существа волчья голова на человеческом теле.

«Трахни меня!» — закричал Аврелий в панике. «Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!»

«Возьми себя в руки, мужик!» — рявкнул Пальматус, демонстрируя гораздо больше самообладания, чем чувствовал сейчас Фронтон. По всей поляне мужчины поднимались с одеял, держа мечи в руках. Волкоподобное существо бросило отрубленную голову в огонь, где шерсть вспыхнула, и горящий предмет покатился сквозь пламя к Фронтону, который отступил в сторону, когда оно проходило мимо. В темноте за волкоподобным существом начали вырисовываться фигуры, каждая из которых была ужасной пародией на животное. Человекоподобное существо с оленьей головой и рогами, спиленными близко, чтобы не цепляться за ветви. Человекоподобное существо. Другие, слишком неразличимые в темноте.

«Богиня!» — закричал Аврелий. «Это Ардуэнна!»

«Это не Ардуэнна!» — сердито рявкнул Фронто. «Это женщина, и она на нашей стороне!»

Ужасные твари вышли из леса на поляну, и, словно из ниоткуда, рядом с волкочеловеком внезапно появился Масгава. Одна рука поднялась к подбородку существа, озарявшемуся оранжевым светом костра, и дёрнула голову набок, а другая ударила, вонзив толстый длинный нож в яремную вену существа, из которой в ночь брызнула тёмная жидкость.

Когда существо дернулось и упало, рука Масгавы соскользнула, схватившись за волчью шерсть, и волчья маска выскользнула из его руки, безжизненно повиснув, а человек, который ее носил, рухнул на землю, хватаясь за шею и истекая кровью.

Масгава был хорошо заметен по яркой белозубой улыбке в темноте, когда он отбросил волчью голову и повернулся к остальным нападавшим в звериных масках. Когда люди прыгнули вперёд, Фронтон повернулся к Аврелию. «Возьми себя в руки, болван!» — рявкнул он и бросился в бой, благодарный за то, что чуть не обгадился, и за то, что Аврелий никогда об этом не узнает.

Теперь на поляне с полдюжины воинов сражались, хотя они уже не были в шоке, который сопровождал их появление после впечатляющего первого убийства прагматичного Масгавы. Теперь в игру вступила эффективность обученных римлянами воинов. Фронтон перебежал дорогу и оказался лицом к лицу с человеком-оленем, а справа от него – Магурикс-реми, отбивающийся от второго волкочеловека. Парируя удар меча и нанося резкий удар в плечо оленя, Фронтон на мгновение восхитился мастерством этого крупного, мускулистого воина-реми. Держа в правой руке тяжёлый меч и не держа щита, Магурикс ловко отбил клинок нападавшего и нанёс три удара левой рукой: мощный удар в почку, апперкот в челюсть, напоминающую волчью морду, а затем резкий удар локтем сверху вниз по связке, соединявшей плечо с шеей, когда тот упал. Ещё до того, как тот коснулся пола, Магурикс уже вернул себе позицию с мечом и вонзил клинок в падающую грудь.

Боги, как же быстр был этот человек.

Фронтон нанёс второй, а затем и третий колющий удар оленю, уклоняясь от его отчаянного контрудара, и оказался лицом к лицу с медведечеловеком, в то время как его предыдущая жертва упала на землю. Глубоко вдохнув дымный, холодный ночной воздух, он приготовился к следующему бою, но замер, когда огромный человек с медвежьей головой напрягся и повалился на землю. На спине мужчины гордо торчала аккуратно оперённая стрела.

Фронтон вздрогнул и отступил назад, раздумывая, успеет ли он броситься за щитом. Никто из них не успел спрятать щиты, настолько внезапной была атака.

«Стой смирно, римлянин», — произнёс лучник на сносной латыни, выходя из тёмных деревьев. Он был явно местным: жёлто-коричневая туника и серые клетчатые брюки, светлые волосы заплетены на висках, а усы свисают ниже губ. Вторая стрела уже лежала на тетиве лука. Фронтон уже опускал меч, а стрелы вонзились в оставшихся нападавших с головами животных, быстро и безжалостно убивая их.

Фронтон отступил назад, вложил меч в ножны и поднял руки в примирительном жесте.

Вот вам и дозорные. Один из пары, дежурившей сегодня вечером, был обезглавлен, а другой… ну, во время боя Вальгуса не было видно. По правде говоря, этот лес был таким тесным, тёмным и незнакомым, что он вряд ли заметил бы нападавшего, как и остальные.

«Мы не причиним вам вреда», — сказал он, обходя огонь и прикрываясь щитом.

«Ты сказал, что Ардуэнна «на твоей стороне»?» — спросил мужчина, прищурившись, но его стрела все еще была направлена на Фронто.

«Мы здесь с благословения Богини и по указанию друидов Дивонанто», — сказал Фронто, надеясь, что благословения Богини и помощи друидов будет достаточно, чтобы компенсировать упоминание о поселении, оставшемся верным Цезарю.

«Богиня, похоже, не защищает вас от бандитов?» — иронично спросил мужчина, подтолкнув мёртвого человека-медведя носком ноги, проходя мимо с поднятым луком. За ним шли другие туземцы, тоже с натянутыми стрелами. Медленно люди из «сингуляров» отступили на поляну, прикрываясь щитами.