Фабий пожалел, что не отправили сначала лучников из вспомогательного отряда Деция, ведь теперь у них было бы достаточно сил, чтобы устранить более сложные фигуры среди зелени. Наряду с грохотом и криками умирающих менапиев, изредка раздавались крики или латинские проклятия, подтверждавшие, что легионы всё ещё несли потери от метательных снарядов даже на этой, более сложной дистанции.

«Выведите этих четырёх скорпионов на эту поляну!» — крикнул Фуриус. «Расположите их и уничтожьте этих ублюдков на деревьях. Карбо! Дайте по сотне на каждую машину и убедитесь, что они защищены, пока работают».

Разрумянившийся центурион повернулся и махнул рукой, показывая, что понимает, и жестом приказал своим людям двигаться к сердцу острова. Его приказы начали раздаваться, сливаясь с голосами офицеров Восьмого полка, которые выдвигали вперёд своих двух «Скорпионов».

Фабий и Фурий обменялись взглядами трех глаз и кивнули, предоставив расправу с лучниками на деревьях расчетам скорпионов и их защитникам, а сами двинулись к сердцу острова с большей частью легионов.

По мере того, как они продвигались между широкими стволами дуба и более узким, высоким буком, деревья начинали сближаться, становясь всё плотнее друг к другу, а проходы между ними затруднял густой подлесок. К счастью, годы использования этих убежищ в трудные времена привели к тому, что местные жители содержали их в порядке, а подходы к поселению были достаточно свободны и широки, так что в зелёном пологе наверху оставались просветы. Легионы потеряли строй, свойственный первым столкновениям в лесу, и теперь разделились на отдельные центурии: Восьмой и Десятый полки в значительной степени перемешались, но всё же действовали слаженно с эффективностью, свойственной опытным центурионам. Центурии двигались по четыре человека в ряд к оборонительным сооружениям впереди.

Фуриус удивлённо уставился на это место. Должно быть, это место было заселено издавна. Деревья и растения были приучены расти вместе, переплетённые, словно гигантская плетёнка, ветви переплетались друг с другом, словно странная цепь коричнево-зелёного, а там, где природа не могла образовать стену, менапии поставили прочный частокол.

Разведчики были правы: штурмовать будет сложно. Впрочем, это не невозможно. Несмотря на всю странность системы, рва не было — местность была слишком низменной и болотистой для такой обороны, и по тем же причинам не было и вала.

Ведущие центурии, по приказу своих командиров, выкрикнули вызов и бросились бежать, набрасываясь на странную, узловатую систему обороны, рубя все, что торчало, и пытаясь вскарабкаться по корневой системе и ухватиться за частокол, чтобы перебраться через нее.

Гортанный крик изнутри разнесся эхом по всему острову, и без всякого предупреждения несколько сотен копий — простых деревянных изделий из буковых древков с заостренными концами — пронзили укрепления сквозь каждую щель.

Неподготовленные легионеры ведущих центурий понесли ужасающие потери в этом первом ударе, а Фабий и Фурий, задержавшиеся в первой схватке, наблюдали с дюжины шагов позади, как людей пронзали и кололи по всей линии атаки, некоторые были оторваны от земли, когда они скользили по наклонным древкам к своим владельцам, оставляя за собой мокрый красный след по дереву.

«Щиты, псы жалкие!» — рявкнул центурион Атенос откуда-то слева. Немногие выжившие после первой атаки отступили от укреплений, среди стонущих раненых и умирающих, готовя щиты и присоединяясь к следующей группе центурий.

На этот раз воины двинулись вперёд осторожнее, выставив щиты, чтобы отразить удары копий. Фурий и Фабий переглянулись, и оба кивнули. Когда легионеры достигли укрепления, и деревянные древки снова устремились вперёд, на этот раз большинство из них было отражено тяжёлыми щитами, два трибуна ринулись в бой, мечи опускались и срезали деревянные копья там, где они торчали из стены, прежде чем взобраться на нижние извивающиеся ветви изгороди из деревьев. Фабий мельком взглянул направо и увидел, как его друг исчезает в группе легионеров, которые уже были на вершине узловой линии обороны и пытались расчистить достаточное количество защитников, чтобы спуститься вниз.

Стиснув зубы, понимая, что Фурий будет издеваться над ним до бесконечности, если он не обагрит свой меч кровью, Фабий отпустил щит и, ухватившись за верхнюю часть короткого отрезка частокола, подтянулся. Когда его лицо приблизилось к верхнему краю, держа меч на том же уровне, перед ним появилась разъярённая менапиатка, возвышаясь над вершиной частокола с кинжалом наготове.

На мгновение Фабий замешкался. За все годы сражений в легионах ему ни разу не приходилось расправляться с женщиной посреди боя. Это была кратчайшая пауза, но её было достаточно. С рычащим проклятием на своём неприятном языке грязная, растрепанная жена фермера нанесла удар кинжалом, и лезвие вонзилось в тыльную сторону руки Фабия, которой он ухватился за край стены. Он услышал, как сломались хрупкие кости, когда лезвие вошло достаточно глубоко, чтобы пригвоздить его к балке.

Шок охватил его, хотя десятилетия военного опыта руководили его действиями, даже когда мозг наполнился ослепляющим светом боли. Он даже не подумал и не увидел, что делает, когда его рука с мечом взмахнула вперёд, вонзив кончик гладиуса в глаз рычащей женщины, пронзив жидкость и мозг.

И тут плоть его руки поддалась, и только пригвождённая конечность удерживала его на вершине частокола. Плоть и кровь обвили лезвие кинжала и вырвались наружу, и он упал на землю, рука его была разрублена пополам, меч, потерянный им, вонзился в лицо мёртвой женщины за стеной.

Фабий задохнулся от боли и, тяжело приземлившись на отброшенный щит, посмотрел на свою изуродованную руку. Скривившись, он свободной рукой развязал шарф и сорвал его с шеи, обматывая вокруг раненой шеи и туго затягивая, чтобы замедлить кровотечение.

Морщась от боли, Фабий схватил щит здоровой рукой и, пошатываясь, отступил от схватки. За свою карьеру он повидал достаточно ран, чтобы знать, что эта не смертельная, хотя и может быть изнурительной, но если оставить кровь истекать слишком долго, всё изменится. Ему нужно было как можно скорее найти капсариуса с хорошей, твёрдой рукой.

Подняв щит, он прошёл мимо центурий, марширующих в бой, и заметил медика в белом одеянии, окружённого полудюжиной ординарцев и капсариев, рядом с легатами и их трибунами, расположившимися на поляне. Развернувшись, он направился к ним.

«А, трибун, — приветствовал его Красс восторженным голосом, — все идет хорошо?»

«Кроме этого, сэр, — он поднял раненую руку, обмотанную шерстяным шарфом. — Думаю, мы обезопасим это место примерно через четверть часа».

'Хороший.'

«Позволь мне взглянуть, Фабий», — крикнул медикус, заметив рану. Трибун и легат Восьмого легиона обернулись, услышав имя, затем снова переглянулись и покачали головами. Трибун Фабий подошёл к медику, и что-то привлекло его внимание. Это был лёгкий скрип, почти потерявшийся в грохоте битвы, но он знал, что это. Его взгляд блуждал по ветвям и стволам деревьев в поисках источника, одновременно слыша звук вылетающей стрелы и шёпот летящей.

Его зоркий глаз заметил летящую в воздухе ракету, летящую к цели, и он прыгнул вперёд, зная, что не доберётся. Легат Фабий не заметил этого, сосредоточившись на мельчайших деталях приказа. Стрела вонзится ему в шею — мгновенная и верная смерть.

Фабий бросился вперед, вытянув щит как можно дальше.

Стрела пролетела мимо него, не остановившись перед щитом. Он не успел предотвратить удар. Но оперение стрелы зацепило бронзовый край щита, и в последний момент траектория её полёта изменилась: стрела вонзилась в плечо Фабия, а кожаный ремень, свисающий с его кирасы, частично смягчил силу удара. Легат Фабий задохнулся от боли, когда его тезка-трибун упал на землю в конце пикирования, выронив щит.

«Возьмите этого лучника!» — рявкнул Красс ближайшему оптиону, и тот отогнал своих людей в лес, откуда полетела стрела.

«Похоже, я обязан тебе жизнью», — сказал легат Восьмого легиона, его глаза были безумны, когда раненый трибун медленно и с трудом поднялся на ноги.

«С удовольствием, сэр», — ответил он с усталой улыбкой.

«Нет», — ответил легат, усмехнувшись. « С удовольствием». Он остановился и приложил руку к уху. Фабий прислушался. Звуки боя стихли, и какофония галльского карникса, словно раненый коровий крик, разнеслась по острову, возвещая об окончании боя и о желании заключить сделку.

«Кажется, мы победили, сэр».

«Похоже, что так».

Фабий вздохнул, когда медик начал медленно и осторожно разматывать тугую повязку. Может быть, когда всё закончится, он сможет найти свой меч. Он понадобится ему, если Цезарь задумает напасть на треверов.

* * * * *

Приск наблюдал за удручёнными вождями менапиев, которых сопровождали из ставки Цезаря неумолимые всадники преторианской конницы Ингения. Они пытались торговаться с полководцем, даже зная, что потеряли всё. Они пытались добиться выгодных условий, но Цезарь просто проигнорировал их и выдвинул свои условия, которые после часа хвастовства и уговоров им пришлось принять.

Коммий — вождь атребатов и давний верный сторонник Цезаря — получит полный контроль над менапиями, которые будут подчиняться всем его приказам. Атребаты разместят своих людей на территории менапиев, чтобы гарантировать их неизменное подчинение. Последовали обычные заложники, взятие рабов, компенсации, пожертвования и тому подобное. Ещё до начала переговоров все друиды были вынуждены объявить о себе и выступить вперёд, и, не медля и не раздумывая, Цезарь приказал распять странных галльских жрецов вдоль дамбы. Приск, конечно же, возражал, но полководца не остановить. Позор, ведь у них, несомненно, была информация, которая, по мнению Приска, была им очень полезна.

«Войди, Приск. Ты впускаешь сырость и холод».

Префект снова повернулся к внутренней части, где по просьбе генерала после переговоров остались несколько старших офицеров. Задернув полог палатки, Приск вернулся на своё место.

«Я намерен отправиться в путь со своим молотом из пяти легионов и сокрушить треверов о наковальню Лабиена», — задумчиво произнес полководец, вглядываясь в карту на разделительной стене шатра. «Я послал ему три легиона и обоз, рассчитывая, что после падения менапиев мы двинемся на юг. Затем армия снова объединится, чтобы расправиться с эбуронами и их трусливым вождём». Он сделал глубокий, очищающий вдох. «Теперь мы могли бы подняться вверх по реке Рен до Мозеллы, а затем вернуться в земли треверов. Это гораздо дальше, но по более быстрой местности. Или мы могли бы направиться прямо через лес Ардуэнны. Гораздо короче, но хлопотно идти полной армией.

«Чем быстрее, тем лучше», — сказал Антоний из тени на краю комнаты. «Люди устали после двух месяцев бесконечных набегов и осад против этих двух северных племён. Если дать им слишком много времени на раздумья, прежде чем снова напасть, они могут оказаться ленивыми или слабыми. К тому же существует вероятность, что треверы и их союзники нападут на Лабиена до нашего прибытия. Лучше действовать быстро и объединить армию».

« Я бы, с другой стороны, избегал леса», — заметил Приск, бросив сердитый взгляд на Антония. «Сто пятьдесят с лишним миль топота по незнакомой, труднопроходимой вражеской территории? Не самое лучшее решение, и это при условии, что ваши разведчики смогут найти четкий путь через этот кошмар, который позволяет пройти легионам, кавалерии и повозкам — Фабий и Фурий доложили, что во всей этой местности едва ли найдется достаточно широкая тропа, чтобы пройти даже всаднику, если только он не будет много пригибаться. Если вы пойдете вдоль берега реки, огибая великий лес и территорию эбуронов, мы, возможно, узнаем кое-что полезное об Амбиориксе в нашем путешествии. Представляют ли треверы достаточную угрозу? Лабиен уже разгромил их несколько месяцев назад, и теперь у него будет три легиона вместо одного».

Цезарь поджал губы. «Мои источники сообщают, что после предыдущей победы Лабиен, как обычно, был миролюбив, позволив племени вернуться на свои земли лишь резким словом и шлепком по заду. Такое великодушие белги считают просто слабостью. Заметьте: он видел не последних треверов. И не забывайте, что, хотя у Лабиена может быть три легиона, и он может справиться с одним племенем, теперь мы знаем, что Амбиорига нет на севере. Если его нет среди земель нервиев и менапиев, то он на юге — рядом с треверами. В таком случае Лабиен может столкнуться не только с остатками треверов, но и с любыми другими объединёнными силами, которые сумел собрать предатель-эбурон». С тремя легионами, в худшем случае, он сможет выстоять даже против самых крупных сил, пока мы не подоспеем на помощь. Но треверы — оставшийся могущественный союзник Амбиорикса, и, естественно, моё внимание должно быть сосредоточено на них. Ты предпочитаешь, чтобы я напрямую напал на эбуронов и рискнул Фронто? В конце концов, я дал ему достаточно времени.

Приск просто устало откинулся назад. Полководец говорил разумно. Кампания против нервиев и менапиев была тяжёлым трудом, но теперь эти два племени определённо не могли поддержать Амбиорига. Где же Фронтон? Вся причина его охоты заключалась в том, чтобы предоставить Цезарю альтернативный путь, чтобы не сжечь белгов в отместку, но полководец уже принёс смерть и разрушения другому великому племени, а теперь обратился к третьему. Приск с неприятным чувством наблюдал за настроениями во вспомогательной коннице, многие из которой состояли из белгов. Дезертирство среди союзников утроилось с начала кампании против менапиев, и ситуация только ухудшится с разгромом треверов.

Он кивнул.

«А что потом, Цезарь?» — спросил Марк Антоний, садясь в стороне со своей неизменной флягой вина. «Когда ты сокрушишь все племена, на которые полагался Амбиориг?»

Генерал нахмурился, глаза его заблестели.

«Тогда мы поймаем лиса в ловушку и разорвем его на куски. Фронто уже получил гораздо больше, чем я ему отвёл, и я не допущу, чтобы этот сезон закончился, пока это животное на свободе и может причинить ещё больше бед. Я поклялся его убить, и я этого добьюсь ».