«Всем спать. Масгава, заступай на вахту, но теперь я хочу, чтобы на каждой остановке дежурили трое. И всегда на виду друг у друга. Пора взять ситуацию под контроль».

Обернувшись, Фронтон увидел, как Аврелий снова забирается под одеяла, нервно оглядывая ветви, которые закрывали звёзды и луну даже на поляне, благодаря деревьям, которые кое-где оставили расти, чтобы дополнить лиственный полог. Он вспомнил историю о легионере и летучей мыши, запутавшейся в его волосах, когда он поздно ночью пошёл в туалет. Друз покатывался со смеху, рассказывая эту историю под угрюмым взглядом Аврелия.

Фронтон послушно посмеивался, но в голове у него возник вопрос. Как летучая мышь вообще могла запутаться? Он столкнулся с бесконечными тучами этих тварей в пещерах под виллой в Путеолах, и единственное, что он о них знал, — это то, что они никогда, ни за что не сталкивались с людьми.

Ардуэнна .

«Тебе бы лучше послушать этих друидов, мерзкая, ненадежная сука».

Глава двенадцатая

Дельта реки Ренус

Приск стоял у кромки воды и наблюдал, как обломки плывут к холодному северному морю из самого сердца Галлии и Германии. Его взгляд скользил по разнообразным холмам земли, которые дерзко возвышались среди медленного течения, а затем возвращались к ближнему берегу, к городу Менапи. Никто не знал его названия – даже разведчики из других белгских племён. Это был разношёрстный, безымянный город. Он также был городом-призраком, последним в длинной череде.

«Сколько же их получается?» — вздохнул Антоний, перебрасывая плоский камень через широкий водный путь.

«По моим подсчетам, их двенадцать, плюс бесчисленное множество крошечных деревень и ферм».

«Все заброшено».

Приск глубоко вздохнул. «Я же говорил тебе, прежде чем мы двинулись на север, что эти ублюдки бегут в болота и на острова при первых признаках реальной опасности и чувствуют себя там в полной безопасности. В основном потому, что так оно и есть».

Антоний удрученно кивнул, его взгляд блуждал по безлюдному, пустому городу, словно в поисках решения. «Значит, ты думаешь, они в том лимане, на тех островах?»

«Да. А дальше, примерно на пятьдесят миль, простираются болота, топи, топи и реки».

«Это тот Ренус, о котором я постоянно слышу?»

«Не совсем. Но здесь всё взаимосвязано… здесь всё взаимосвязано. Дельта и её реки занимают площадь, равную половине Лациума. Она огромна и неприступна».

«Клянусь, некоторые из этих островов действительно двигаются!»

«Возможно. Это место — худшее для ведения кампании в мире. Я бы лучше вбил клин в Олимп, сражаясь с титанами. Я бы лучше сразился под водой. Глядя на это место, такое вполне может случиться!»

Армия, состоявшая из пяти легионов, двинулась на север вслед за галльским собранием, двигаясь против менапиев тем же путём, что и против нервиев, быстро, но с гораздо меньшим успехом. Хотя неожиданность и раннее наступление сыграли на их стороне против этого племени, сейчас была разгар весны, и, похоже, вести просочились заранее, так что римские войска не встретили на территории менапиев ничего, кроме пустых зданий и покинутых городов. Наконец, сегодня днём они достигли первой из обширных болотистых дельт. До сих пор земля была достаточно твёрдой, хотя и с размокшей поверхностью, которая должна была привести к гниению копыт в армии. Эта широкая полоса воды с островами и тростниковыми зарослями знаменовала начало убежища менапиев. Разведчики за последние несколько лет подтвердили, что отсюда на север по меньшей мере пятьдесят миль не принесут ничего, кроме широких каналов, болот, тростниковых зарослей, коварной, вязкой грязи, топей и холодной, влажной, гниющей смерти.

Приск что-то проворчал, а Антоний невесело улыбнулся ему, прежде чем бросить еще один плоский камень в сторону ближайшего из островов.

«Кажется, я увидел какое-то движение. Что-то блеснуло на солнце».

«Вероятно, один из жителей этого города».

Их внимание привлек характерный шум, и оба офицера, обернувшись, увидели Цезаря, шагающего к ним по хлюпающей траве, в сопровождении полудюжины старших по званию мужчин.

«Сколько времени потребуется, чтобы привести флот из Гесориака, Брут?» — спросил полководец, остановившись у воды и кивком приветствуя остальных.

«Как минимум пять-шесть дней, генерал, и это при условии использования быстрых курьеров и готовности флота к отплытию, а также благоприятных условий и готовности капитанов и экипажей выходить в море каждый час, который им дадут боги. Но это спорный вопрос. Даже при небольшой осадке большинства наших судов они слишком широкие, глубокие и громоздкие, чтобы рисковать ими в большинстве таких условий. Местные жители не принимают в этой дельте ничего крупнее четырёхместного торгового судна».

«Главный канал выглядит широким и глубоким», — нахмурившись, заметил Цезарь.

«Так и есть, сэр, но это даст вам доступ только к центру главных протоков, а корабли не смогут достичь берега в дельте, чтобы погрузить людей; только у побережья или в глубине страны, примерно в тридцати милях. В любом другом месте они увязнут или застрянут в трясине. Это создаст бесконечные проблемы и даст нам доступ только к более крупным островам в центре, но не к бескрайним болотам за ними».

«А как насчет использования местных судов?» — спросил Гай Фабий, легат Восьмого легиона, почесывая подбородок.

«Все исчезли, как и люди», — вмешался Приск. «Они забрали их с собой в убежища. К тому же, послать легион по четыре человека за раз против одного из этих островных убежищ заняло бы целую вечность и подвергло бы армию слишком большому риску от метательных снарядов. Это было бы невозможно, даже если бы и было возможно. Именно такие трудности годами держали менапиев вне нашей досягаемости».

«Больше нет», — сказал Цезарь, сверкнув глазами. «Они объединились с Амбиориксом и бросили нам вызов. Их ждёт участь нервиев».

«Но как?» — вздохнул Антоний. «Без кораблей и лодок».

Генерал потер лоб и повернулся к офицерам позади него: «Мамурра? Дамбы: возможно ли их строительство?»

Инженер шагнул вперед, чтобы лучше рассмотреть, и кивнул сам себе.

«Непростая работа, генерал. Местных источников добычи нет, так что придётся везти издалека. Мы могли бы взять на себя большую часть веса людей, связав брёвна. Если бы мы так сделали, мы бы сократили необходимое количество камня, и их можно было бы быстро разобрать и перенести к следующей дамбе. Это возможно, но сложно».

Цезарь кивнул. «Тогда мы так и поступим. Каждый из островов, которые мы видим отсюда, станет местом расположения целых поселений менапиев. У нас пять легионов. Направьте по одному легиону на каждый из трёх крупных островов и начинайте прокладывать дамбы. Два других займутся поставками ресурсов. Начнём сегодня».

Приск сжал переносицу и поморщился. «Генерал, в этом ужасном месте буквально тысячи островов. Если нам придётся строить дамбу к каждому, мы останемся здесь на долгие годы».

«Ты не продумал всё до конца, Приск», — улыбнулся генерал. «Смотри, как местные племена менапиев гибнут от наших мечей на виду у остальных, и представь, как эта новость разнесётся среди их жителей. Как только эти острова падут, мы поднимемся вверх по реке, где сможем переправиться, а затем начнём штурмовать острова на другом берегу таким же образом. Думаю, пройдёт максимум несколько недель, прежде чем менапии придут к нам на коленях, моля о пощаде».

«Надеюсь, вы правы, генерал, — вздохнул Прискус. — Очень надеюсь».

* * * * *

Луций Ворен, второй по старшинству центурион Одиннадцатого легиона, ударил легионера по шлему своим посохом-виноградной лозой с характерным звуком «динь». Тот в шоке обернулся.

«Если ты уронишь еще один гвоздь в воду, я использую те немногие, что у нас остались, чтобы пригвоздить тебя к чертовому кресту. Понял?»

Легионер отпрянул, пробормотав извинения. Ворен покачал головой и оставил человека, который уронил в воду шестерых прямо на его глазах, направляясь к началу дамбы. Там стоял Тит Пуллон, примпил легиона, наблюдая за работой с выражением человека, который не слишком впечатлён своей участью, но, чёрт возьми, не позволит ей помешать его долгу. Здесь люди были заняты тем, что сбрасывали бесконечные вёдра земли в воду, по краям сооруженного ими деревянного каркаса и вперёд, формируя затопленный вал, на котором он был построен. Пуллон смотрел назад, на шестьсот шагов дамбы шириной в четыре человека, по которой Одиннадцатый и Тринадцатый полки постоянно переправляли грузы вперёд для продвижения пандуса. Два дня. Десяти тысячам человек потребовалось два дня, чтобы пройти шестьсот шагов.

И с рассвета этого утра обстрел начался. Среди менапиев на острове, по-видимому, были довольно опытные пращники и лучники. Дорога теперь находилась всего в пятидесяти шагах от острова и всего в десяти от тростника, отмечавшего мелководье. В результате полвека людей стояли в потоке глубиной по колено у делового конца дороги, создавая стену из щитов – фактически, почти получерепаху – для защиты рабочих от атак. Несмотря на эффективность всех участников – а и Пуллон, и Ворен вынуждены были признать, что их люди и люди Тринадцатого полка превзошли все ожидания в этой ужасной задаче и ужасных условиях – они уже потеряли более двадцати человек от метательных снарядов.

«Как долго, сэр?» — спросил Воренус.

«При таком темпе еще три-четыре часа».

«К тому времени уже стемнеет. Придётся до утра оборонять этот чёртов пандус, а потом начинать штурм. В темноте не получится».

Пулло кивнул в знак согласия. Ему не терпелось ввязаться в драку с трусливыми менапиями, но мысль о бегстве по этой опасной местности в кромешной тьме под градом стрел была невыносима. Впрочем, они и так уже потеряли столько людей из-за случайных попаданий, и ещё столько же потеряют ночью, защищая готовую дамбу.

«Скажите мне, что вы не думаете того же, что и я, сэр», — лукаво улыбнулся Воренус.

«Легат Цицерон был предельно ясен: «Завершите строительство дамбы. Пусть он осмотрит её и остров, определит план действий, посоветуется с легатом Росцием, а затем отдаст приказ. Потом мы займём Менапиев».

«Значит, ты думаешь не то же, что и я?» — усмехнулся Воренус.

«Конечно. Я просто взвешиваю это, учитывая возможность того, что меня сломят за неподчинение приказам».

«Мы оба прослужили достаточно долго, сэр, чтобы знать: такое случается только тогда, когда проигрываешь. Если же ты преуспеешь, тебя никто не сломает».

Пулло глубоко вздохнул и вытянул шею, чтобы взглянуть поверх стены щитов. Стрела, отметив его старания, просвистела мимо и упала в воду неподалёку.

«Поднимите эти чёртовы щиты повыше. Я знаю, что ваши руки устают, но люди рассчитывают на вас».

Он повернулся к Воренусу: «Мы не знаем, насколько глубоко в камышах. Количество вываленной нами грязи позволяет нам добраться до зелени, не замочив яйца, но эти камышины можно погрузить в воду на глубину до двенадцати футов».

«Они похожи на тростник в лагуне близ Альтинума. Я бы поставил на то, что там всего несколько футов воды, и что там отвратительная илистая грязь».

Пулло прищурился. «Хочешь почестей?»

«А если на это сделать ставку?»

Пулло пожал плечами. «Кувшин вина. Но только если вода никого не унесёт».

«А Цицерон?»

«Ты сам сказал: дисциплинированными бывают только неудачники. Победи ради меня».

Воренус усмехнулся и повернулся к карнизу, стоявшему в нескольких шагах позади него. «Звучит сигнал к наступлению».

Пулло поднял брови. «Ты готов?»

«Я знал, что вы скажете». Позади него четыре сотни людей уже суетливо пробирались по дамбе, прежде чем раздался сигнал изогнутого рога. «Лучше расчистите путь, сэр».

Пулло, раздраженный своим неисправимым секундантом, покачал головой и начал выкрикивать приказы сложить орудия и отступать. Наконец, когда воины побежали обратно по дамбе, уклоняясь от наступающих центурий, он дал сигнал щитовой стене, которая распалась, держа щиты под прицелом противника, отступая.

Мгновение спустя, не обращая внимания на летящие неожиданно близко снаряды, Пулло отошёл от конца дамбы и кивнул Воренусу. «Береги себя, Луций». Он шёл, пока не решил, что уже вне непосредственной опасности от снарядов, и остановился. Наступающие центурии расступались, словно вода вокруг острова.

Ворен остановился ровно настолько, чтобы выстроиться во главе своей центурии, а музыкант двинулся в тыл. «Быстро и решительно. Поднять щиты. Не останавливайтесь на суше, но продолжайте идти, пока позади вас не останется места для легиона».

Мужчины рассмеялись, а Воренус глубоко вздохнул. «Итак, ребята, по сигналу… В атаку!»

Триста человек бросились бежать, приближаясь к концу дамбы. Немало людей выразили тревогу, когда они достигли конца деревянной, утрамбованной земляной дамбы, откуда открывался вид на двадцатифутовую, а то и более, воду и тростник за ней.

С боевым кличем Марсу Ворен нырнул в стремительный поток, надеясь, что он прав. Его ноги коснулись засасывающей грязи прямо под поверхностью, куда уже вылили вёдра с грязью. Он был почти уверен, что уклон, образованный искусственным пандусом, совпадёт с естественным уклоном берега острова и не оставит на пути ни одного участка глубиной более нескольких футов. Сердце на мгновение ёкнуло, когда он быстро погрузился по бёдра в ледяной поток, но затем ноги снова нашли опору. Грязь была засасывающей и смертоносной, пытаясь утащить его навстречу гибели, но только скорость и инерция удерживали его на поверхности коварной подводной грязи.

Рядом с ним с криком исчез легионер, отступая назад, со стрелой, торчащей из его лица.

Что-то хлестнуло его по ногам, и он посмотрел вниз, почти ожидая увидеть красную линию, проведённую почти мимо цели, но вместо этого увидел зелёные камыши. Они пересекли открытое море!

Неровная мокрая земля в камышах чуть не сбила его с ног, и ему не раз приходилось вставать на ноги. Несколько легионеров рядом с ним или следовавших за ним, с криком боли споткнувшись о землю, исчезли в зелёном камышовом лесу. Ещё больше людей были поражены стрелами или пращами, но десятки были рядом с ним, и твёрдая земля была всего в нескольких шагах от него. Он видел бледные фигуры менапиев в деревьях, отчаянно обстреливающих их метательными снарядами. Никаких укреплений. Ни рва, ни насыпи из-за особенностей рельефа, ни частокола. В конце концов, кому нужна защита недостижимого острова от пехоты?