«На севере арвернов нет».

«Теперь мы оба знаем, что это ложь. Как вы можете ожидать, что я поверю вашей информации об Амбиориксе, если вы так откровенно лжёте о своих посетителях?»

Человек, который первым сопровождал их и которого Фронтон начал считать старостой, наклонился вперед и сложил пальцы домиком.

«Арверны — не ваше дело. Они здесь по делам наших братьев с юга, а не в связи с вашей охотой на Амбиорикса».

Фронто прищурился и глубоко вздохнул.

«Имейте в виду, что я человек исключительно практичный. Даже мой немертвый дух сможет справиться с молотком и гвоздями. Не упускайте из виду образ вас четверых, висящих на деревьях, а ваш драгоценный священный камень стоит вертикально, высеченный в статуе Немезиды. Я не люблю, когда мне лгут или перечат». С ворчанием он бросил наполовину разжеванное яблоко обратно на блюдо и встал. «Думаю, мы закончили».

Масгава бросил на него быстрый взгляд, схватил немного мяса и хлеба и поднялся вместе с остальными. Самогнатос выглядел явно смущённым. Впервые его странная улыбка расплылась почти в прямую линию.

Друиды поднялись и склонили головы, и «лидер» снова заговорил от их имени. «Не могу сказать, что я удивлён вашим отношением, и если бы наши обстоятельства не были столь тревожными, мы были бы гораздо счастливее наблюдать за вами с дальней стороны поля боя, но факт остаётся фактом: мы оба желаем скорейшей смерти Амбиорикса, и поэтому мы попросим великую Ардуэнну укрыть, защитить и направить вас в её владениях, пока ваша задача не будет выполнена».

Фронто коротко кивнул в знак согласия.

«Я молюсь, чтобы ваша информация привела к скорейшему разрешению ситуации, и чтобы мы никогда больше не встретились».

Повернувшись, он отошел от нагруженного камня, вернулся между деревьями и направился к воротам в ограде, не дожидаясь сопровождения друидов. Его люди целеустремленно шли позади, Масгава продолжал набивать рот мясом и хлебом, словно обреченный на голодную смерть. Поднялся прохладный ветерок и потрепал деревья, заставив всех дрожать, когда они вышли из неметона. Весна уже наступила, цветы расцвели, а на деревьях набухли зеленые почки, но в воздухе все еще чувствовалась утренняя прохлада. По крайней мере, Фронтон предпочитал верить, что это чисто естественное, сезонное явление, никак не связанное со священным местом друидов.

Снаружи римский отряд остановился, чтобы собрать оружие и передать информацию двум солдатам, ожидавшим у кучи, после чего Масгава накинул плащ на плечи и поежился от холода.

«Хорошо, Самогнатос», — вздохнул Фронто. «Веди нас к главной дороге. Остальные трое должны быть там с лошадьми».

Небольшой отряд двинулся вниз по травянистому склону, не оглядываясь на оставленный ими неметон, и когда они достигли, судя по всему, регулярно используемой тропы, Фронтон прочистил горло. «Пальматус? Они за нами наблюдают?»

Бывший легионер слегка повернул голову, чтобы взглянуть краем глаза. «Никаких признаков. Должно быть, они вернулись внутрь. В любом случае, они будут вне зоны слышимости».

Фронто кивнул. «Что ты там нашёл?»

«Они хотят смерти Амбиорикса. У них есть какие-то тайные дела с арвернами, которыми они не хотят делиться, и они не любят нас так же, как мы их».

Фронто кивнул. «Более того. Они предполагают, что мы хотим смерти Амбиорикса, и это объединяет наши цели с их. Чего они не знают, так это того, что я не хочу его смерти. Мне нужен этот ублюдок живым, чтобы ответить на несколько вопросов. У меня сложилось впечатление, что друидам это совсем не понравится, и они отметили, что ожидают «быстрой смерти». И они осторожно объяснили нам, что арверны занимаются своими делами и не связаны с нашей охотой на Амбиорикса. Они не сказали, что не связаны с Амбиориксом, и это наводит меня на подозрения, что они связаны. Друиды пытаются использовать нас, чтобы уничтожить Амбиорикса, или, по крайней мере, некоторые из них. И я полагаю, что это те же друиды, которые связаны с арвернами, и, следовательно, тот большой воин в Бибракте, который также был невысокого мнения о нашей добыче. Нас водят за нос, но у нас нет другого выбора, кроме как согласиться. Никто не должен вонзить клинок в шею Амбиорикса, пока я не поговорю с ним. Понятно?

Мужчины кивнули в знак согласия, многие с суровым выражением лиц. Отряд молча двинулся к широкому ущелью, поднимавшемуся к востоку от реки, по которому от Дивонанто шла дорога, уходящая вглубь леса Ардуэнны. Они спускались более четверти часа, пока не увидели впереди главную дорогу, ведущую сквозь деревья.

Реми, похоже, успешно определили место перекрёстка, поскольку отряд слышал ржание и фырканье множества лошадей неподалёку. С чувством облегчения они вышли на дорогу, и Фронтону хватило всего нескольких ударов сердца, чтобы понять: что-то не так. Атмосфера была наэлектризована нервозностью. Двое Реми, стоявших среди лошадей, выражали недовольство: крупное, мускулистое, красивое лицо Магурикса было омрачено тревожным хмурым взглядом, а тёмное, бородатое лицо Бранногеноса было хмурым, когда он теребил один из многочисленных символов, висящих на его теле.

Два !

«Что случилось?» Фронтон огляделся по сторонам, высматривая третьего Реми, но там были только двое. Он отчаянно пытался вспомнить имя другого. Это был пожилой мужчина. Седобородый воин. Казалось, он был разумным. Галл… что-то вроде того.

Тёмный, странный Брэнногенос указал рукой в сторону тропы. «Галатос ушёл. Его нет».

«Он был с нами сегодня утром, перед тем как мы ушли», — с подозрением сказал Фронто.

«Ага. Магурикс пошёл запрягать лошадей, а я пошёл расплачиваться с трактирщиком. Галатос остался на сеновале, упаковывая остатки пожитков, а когда мы вернулись, ни его, ни его вещей не было видно. Исчез. Ни крови, ни следов драки».

Пальматус почесал подбородок. «Ты думаешь, он шпионил за нами?»

Фронтон пожал плечами. «Возможно. Если так, то тот, кому он передал информацию, знает только то, что мы направляемся в земли Сеньи, судя по тому, что нам сообщил ордос старейшин. Они не знают, что мы теперь направляемся к Кативолку. В каком-то смысле я надеюсь, что он был шпионом. Это может быть очень полезно, если он дал неточную информацию тому, на кого работает». Он вздохнул. «Конечно, есть и другое объяснение. Мы знаем, что арверны были здесь. Что, если они всё ещё здесь, и Галатос каким-то образом на них наткнулся? Пока мы не найдём его или его тело, мы не узнаем».

«Давайте вернемся в город и посмотрим, что мы сможем найти?» — пробормотал Масгава.

«Нет. Мы вряд ли найдём что-то полезное, и это будет стоить нам драгоценного времени. Нам нужно углубиться в лес и поискать Кативолка».

Один из легионеров делал отпугивающие знаки и что-то бормотал. Фронтон раздраженно взглянул на него. «Что ты несешь, Аврелий?»

«Летучие мыши Ардуэнны, сэр. Вот что его сразило. Летучие мыши».

Фронтон закатил глаза, когда Аврелий вздрогнул, потянулся и потёр голову. «Летучая мышь не может убить человека, Аврелий. Не позволяй страхам унести тебя. Пошли. Садись в седло. Нам предстоит долгий путь, а времени всё меньше и меньше».

* * * * *

Фронтон снова остановил колонну в бесконечном путешествии вглубь леса. Целер ехал к ним по тропе лёгким галопом. Почувствовав опасность, Масгава и Пальматус присоединились к Фронтону, а Самогнатос возглавил отряд, ожидая Целера, который неловко остановился, его конь пританцовывал и топал копытами, тяжело дыша.

'Что это такое?'

«Компания», — Целер указал назад, на дорогу, где она резко поворачивала влево. «Я нашёл боковую тропу, о которой говорил Самогнатос, и как раз смотрел на неё, когда услышал вдалеке звуки людей в доспехах. Они были довольно далеко от главной дороги и двигались довольно медленно, поэтому я подошёл и посмотрел. Их, должно быть, десятка два, и это хорошо вооружённые галлы. Судя по окраске, местные».

«Молодец». Фронтон огляделся, а затем посмотрел на Самогнатоса. «Мы уже вышли из земель Кондрузов?»

«Да. Это территория Сегни».

«Тогда мы не можем предполагать, что они дружелюбны, учитывая, что Амбиорикс побывал на их землях, и они, по всей видимости, готовы к войне. Точно так же я бы предпочёл не сражаться с ними, учитывая, что они, вероятно, немного превосходят нас численностью, и мы понесём значительные потери. Но… похоже, здесь нам некуда скрыться с таким количеством лошадей».

Он повернулся к Селеру: «Успеем ли мы все успеть на эту ветку до того, как они доберутся сюда?»

«Есть хороший шанс, сэр».

«Тогда так и сделаем. Дорога здесь в основном из дерна и грязи, так что лошади не слишком шумят. Всем закрепить кольчуги, ножны и шлемы. Постарайтесь не лязгать. Если Целер услышал их доспехи, он услышит и наши. Мы поскачем быстро, свернём на ту тропу, а потом остановимся и будем ждать, тихо».

Не дожидаясь подтверждения, Фронтон пнул Буцефала, и они поскакали к повороту дороги, остальные последовали за ними. За поворотом дорога некоторое время шла прямо, прежде чем исчезнуть за хребтом и в ложбине.

«Где этот трек?»

«Вон там», — сказал Целер, ехавший рядом и указывавший вперёд. Фронтон вгляделся в темноту и заметил слева тёмный проход в лес, который должен был увести их от земель сегни к сердцу леса, к эбуронам.

Фронтон напряг слух, но не смог услышать приближающихся белгов из-за стука собственных копыт и копыт людей рядом и позади него. Подтолкнув большого чёрного коня, он помчался по тропе и со вздохом облегчения свернул на узкую тропинку, ведущую в чащу леса.

«Там!» Самогнатос указал на поляну в стороне от узкой тропы, и Фронтон кивнул, подталкивая Буцефала туда. Следом за ним подоспели остальные члены его разношёрстного отряда и двинулись с тропы на удобную поляну, соскальзывая с коней и держа поводья, чтобы животные не шумели.

Фронтон оглядел поляну и с некоторым отвращением отметил большой камень на дальнем краю – причину существования поляны. Огромный камень, примерно на два фута выше его самого, был сделан из грубого гранита, но сторона, обращённая к поляне, была отколота и выдолблена в виде фриза с изображением обнажённой, приземистой, уродливой женщины с луком, с одной стороны – огромной гончей, с другой – оленя.

«Разве это не Артемида?» — пробормотал Масгава. «Диана для тебя?»

«Думаю, вы увидите, что это Ардуэнна. Если бы Диана действительно была такой, её бы изгнали с Олимпа много веков назад за то, что она преувеличила уродливость божественного. Будем надеяться, что она всё же послушала своих друзей-друидов».

«Тсссс!» — прошипел Самогнатос, заползший в подлесок возле камня. Фронтон взглянул и понял, что там, где прятался человек, поляна тянулась почти до главной дороги, открывая вид на приближающихся галлов из кустов. Глубоко вздохнув, он жестом призвал всех к тишине и, перейдя поляну, нырнул в подлесок и присоединился к кондрузскому разведчику, который присел на корточки.

Странствующие белгские воины были уже близко, приближаясь по главной дороге, их доспехи звенели, свистели и позвякивали, они шутили между собой и смеялись гортанными голосами. Фронтон всматривался в листву. Целер был прав: это были северяне. Местные, хотя он не мог сказать, какого племени. Но не арверны. Одно было ясно: они были настроены серьёзно: их торсы были покрыты тяжёлыми кольчугами, шлемы и щиты были на виду, а мечи висели на боку. Возникал соблазн принять их за пограничный патруль, ведь они только что покинули территорию сегни, но это было явно не так. Галлы не делали ничего подобного, не мыслили такими жёсткими категориями. Более того, эти люди двигались с определённой целью. Они собирались дать бой где-то, то ли на землях сегни, то ли на землях кондрузов.

Позади него громко заржал конь. Фронтон резко обернулся и увидел Луксинио, испуганного и смущённого, пытающегося успокоить своего коня, который плясал вокруг. Он замер, услышав тревожные галльские голоса, и медленно повернул голову, чтобы ещё раз вглядеться в зелень.

Воины остановились, указывали на деревья и оживленно разговаривали.

«Вот же чёрт!» — воскликнул Фронто себе под нос, увидев, как один из воинов обнажает меч. Отступив ровно настолько, чтобы разглядеть фигуры сквозь листву, но при этом стать для них менее удобной мишенью, Фронто с интересом отметил, что они начинают двигаться к подлеску у обочины дороги. Значит, не местные, если не знают о боковой тропе впереди. Обернувшись, он жестом указал на Масгаву, показал рукой «пять» и указал на тропу. Здоровенный нумидиец кивнул и указал на пятерых мужчин, возвращающихся на тропу.

«Руки вверх!» — рявкнул Фронто. «На меня!»

Выхватив свой славный клинок из практичных ножен, он отступил на более открытую позицию, ожидая, пока враг прорвётся сквозь подлесок. Рядом с ним Самогнатос занял более выгодную позицию, в то время как одиннадцать человек ринулись через поляну, обнажая мечи и поднимая непривычные галльские щиты.

Почти комично, первый из воинов появился из подлеска лицом вперёд, его широкое, красноватое лицо было обрамлено зеленью, словно грива странного цветочного льва. Пока этот образ доходил до сознания Фронтона, он взмахнул клинком, который остриём вонзился в щеку воина, разбросав осколки зубов и скрежеща по костям, разорвав мышцы и сухожилия и войдя в мозг.

Глаза Фронтона расширились, но у него не было времени обратить на это внимание, так как его товарищ грубо оттолкнул локтем в сторону, чуть не вырвав у Фронтона меч.

Второй воин прыгнул на него, сверкнув клинком в кустах, и Фронтон нырнул в сторону, без щита и неспособный парировать, пока не вырвал клинок из последней жертвы. Это было почти неизбежно: клинок галла пролетел мимо его плеча, встретившись с мечом Ювеналиса, который занял позицию слева от Фронтона, слегка стеснённый растительностью. Рычание привлекло внимание Фронтона, и он резко повернул голову вправо, увидев, как сквозь подлесок к нему летит клинок. На мгновение, от которого замерло сердце, он понял, что ничего не может сделать. Его меч ещё не освободился от падающего тела, и он перенёс вес вправо, уклонившись от предыдущего удара, прямо на траекторию этого. Самогнатос был рядом с ним, но уже был занят сражением с другим галлом.