«А я Аркадиос», – улыбнулся мужчина с похожей внешностью, но выше и шире в плечах, сидевший, обняв колени, на полу. «Мы с Мироном – уроженцы Херсониссоса. Мой прицел безошибочен, и всё же Мирон мог бы сбить мою стрелу с неба своей. Он может сбить ястреба, пронзив ему крыло».

«Отлично!» — ухмыльнулся Фронто. «Вкусно поесть с ястреба».

Майрон едва отреагировал на разговор, его единственным ответом был слабый кивок.

«А ты будешь пращником», — Фронтон указал на человека в светло-серой тунике. «Я помню тебя по Асадунону. Один взмах кожаного копья — и ты свалил человека. Экономия действий. Мне это нравится».

Пращник склонил голову в знак признательности. «Люксинио», — подтвердил он с сильным испанским акцентом сквозь густую, вьющуюся черную бороду.

Оставшиеся восемь человек сидели вместе, почти до смешного дисциплинированно, в два ряда. Если бы Фронтон не знал, что они из легионов, это было бы очевидно по опрятности их расположения и единообразию одежды.

«Вы все из Тринадцатого? Я вижу, что там много галльской крови».

«Я из Девятого, сэр».

«Я вас узнаю. Видел вас с веревкой и крюком в Асадуноне. Инженер, да?»

— В основном артиллерист. Ювеналис, господин, из Тибура.

Фронто кивнул. «Кто-нибудь ещё?»

«Квиет, тоже из Девятого», — объявил настоящий гигант-легионер с копной непослушных соломенно-русых волос. Его запястье, вероятно, было размером с бедро Фронтона.

«Кажется, я тоже помню тебя по Асадунону. Хороший человек».

«Мы оба из Десятого, сэр», — вставил невысокий мужчина, указывая на товарища отогнутым большим пальцем. «Служил под началом центуриона Атеноса. Честно говоря, он не очень хотел нас отпускать, сэр, но ваши два офицера, на наш взгляд, весьма убедительны».

Человек рядом с ним ухмыльнулся, и Фронтон заметил, как Пальматус нахмурился, но Масгава просто усмехнулся, услышав очевидный комплимент.

«Вальгус и Целер, сэр», — объяснил второй мужчина, теребя на пальце серебряное кольцо с Медузой. «Это Целер. Думает, что он быстрый, сэр».

По комнате прокатился лёгкий смех, в том числе и от Целера, заметил Фронто. Хорошо. По крайней мере, у него есть чувство юмора.

«Значит, остальные из вас из Тринадцатого?»

«Сэр», — кивнули четверо оставшихся мужчин.

«Имена?»

Легионеры выкрикивали свои имена, как по перекличке, и Фронтон кивнул. «Нумизий, Друз, Аврелий и Понтий — хорошие латинские имена, но, судя по вашей внешности, вы все из Цизальпийской Галлии, что вокруг Кремоны и Аквилеи? Н — Д — А — П. Никогда не играйте в кости против Приска». Он улыбнулся.

'Сэр?'

«Мнемоника. Помогает мне запоминать имена. Моя жена научила меня этому, Аврелий». Он сделал последний глоток вина из кубка и поставил его на маленький столик, наклонившись вперёд в кресле.

— Хорошо. Мы все уже немного знакомы, и я уверен, что со временем познакомимся поближе. Ваши офицеры, Пальмат и Масгава, немного нетрадиционны, как вы, вероятно, заметили. Они не центурионы, так что не называйте их так. На самом деле, полагаю, они должны быть префектами, учитывая их положение, но, думаю, пока мы будем придерживаться слова «офицер». Вас объединили в отряд, потому что с таким разнообразием талантов и опыта вы должны справиться практически с любой задачей. Но в то же время вы все согласились — да, Самогнатос, я знаю, что вы не согласились, так что опустите руку — стать частью этого особого отряда для римского командира. Это значит, что я хочу, чтобы все относились к отряду как к легиону. Дисциплина и порядок. Так что… — он глубоко вздохнул. «Учитывая то, что я сказал об опасности и нетрадиционности, сейчас последний раз, когда я приму чьё-либо заявление о переводе. Говорите сейчас».

«Доброволец» Кондрузи прочистил горло, но Фронто махнул ему рукой. Кроме этого звука, царила тишина выжидания.

«Хорошо. В таком случае передайте по кругу кубки с того стола. В том шкафу вы найдёте два кувшина хорошего вина, а также несколько кувшинов с водой. Поднимите тост друг за друга, за Фортуну и Немезиду, которые, я уверен, будут направлять нас, ведь они годами заботились обо мне».

Он подождал, пока раздадут напитки, а затем снова сел.

«Очень хорошо. Я обсудил это с Цезарем и двумя вашими офицерами, и мы взяли на себя задачу по преследованию коварного белгского мятежника по имени Амбиориг. Полагаю, вам всем знакомо это имя?»

Выражения удивления и беспокойства сопровождались кивками и одобрительным гулом.

Амбиорикс затаился где-то в землях белгов. Те из вас, кто в ваших жилах, несомненно, немного обескуражены политикой генерала «грабить, порабощать и сжигать» в отношении белгов. Вы, вероятно, понимаете, что всё это делается для того, чтобы привлечь к ответственности короля эбуронов, который несколько месяцев назад перебил целый легион? Достаточно сказать, что мы верим, что две контубернии хороших людей смогут добиться успеха там, где девять легионов могут потерпеть неудачу. Если мы вернём Амбиорикса, мы сможем спасти белгов от весьма вероятного уничтожения.

Он ухмыльнулся.

«И вот тут, друг Самогнатос, ты и появляешься на сцене. Сирикс и Галронус рекомендовали тебя как умного и тонкого человека, хорошо знающего весь регион. Надеюсь, это правда. Хотя я не собираюсь переводить тебя , надеюсь, ты понимаешь, учитывая местоположение и затруднительное положение твоего племени, что то, к чему мы собираемся приступить, может стать бальзамом для облегчения твоего народа?»

Разведчик поджал губы и кивнул.

«Хорошо. Начнём с главного. Ваши офицеры организовали реквизицию всего необходимого, и всё аккуратно сложено в одном из складов. В одной из конюшен для каждого из вас стоит местная лошадь, оснащённая сбруей и седлом. Все они крупнее, чем те, к которым мы привыкли в Риме, – прямо как мой Буцефал, – но все они обучены бою. Также у нас есть шесть вьючных лошадей и четыре запасных на случай неприятностей. Как только мы закончим здесь, я хочу, чтобы все вернулись в свои палатки и собрали снаряжение – мы уходим до восхода солнца. Хотя наша миссия не является секретом, известие о нашем отсутствии скоро распространится, и я бы предпочёл заранее обнаружить любых галльских шпионов, которые могут скрываться в лагере. Я согласовал наш отъезд с командованием и дежурным центурионом восточных ворот. Когда прозвучит сигнал к восьмой страже, я хочу, чтобы каждый направился к складам у восточных ворот. «Вы поймете, какой именно, потому что мы уже будем там и лампы будут гореть».

Снова по палатке раздаются перешептывания и кивки.

«Мы выдвигаемся и движемся на восток так быстро, как только можем, спасая лошадей, а не загоняя их в грязь. Вот тут-то и пригодишься ты, Самогнатос».

Разведчик кивнул своей странной, наполовину обритой головой, но улыбка осталась на его лице.

Нам нужна какая-то наводка на вероятное местонахождение Амбиорикса. Сомневаюсь, что он будет с треверами, поскольку они втянуты в конфликт с Лабиеном на юге. Он контактировал с нервиями, хотя, возможно, только через посредников. У него есть связи с менапиями и остатками племени эбуронов, хотя, как я понимаю, его собрат-царь, Кативолк, не в ладах с нашей добычей. Как бы то ни было, то, что нам известно до сих пор, к тому времени, как мы окажемся на его землях, станет совершенно неактуальным, поэтому нам нужны самые свежие разведданные. Наши лучшие, самые главные и самые верные друзья там – кондрузы, и поэтому Самогнатос здесь приведёт нас к его народу, чтобы мы могли навести справки и, надеюсь, лучше понять, с чего начать.

Он указал на разведчика, наливая себе ещё вина. «Куда нам лучше всего обратиться за информацией и как далеко?»

Самогнатос пожал плечами. «Дивонанто», — объявил он. «Священная долина лежит на реке Моса, у подножия горы. Там знать и друиды расскажут нам всё, что можно услышать среди кондрусов».

«Вы уверены, что друидам можно доверять?»

«Я бы поставил на это твою жизнь».

«Это утешает», — проворчал Фронтон в лицо этой странной улыбке. «И сколько дней, как мы считаем?»

«Я бы сказал, четыре, если бы мы ехали быстро и не терпели задержек. Если не было возможности сменить лошадей и следовал отряд вьючных животных, я бы спокойно оценил шесть дней. Если же вы хотите быть незаметным и избегать встреч, то восемь, о чём я думаю?»

«Чем быстрее, тем лучше», — тихо сказал Фронтон. «Вместо того, чтобы разбивать лагерь на ночь, мы будем делать три остановки каждый день по несколько часов и спать по очереди. Так лошади смогут больше отдохнуть, и мы сможем двигаться быстрее».

«Опасно, сэр», — пробормотал Пальматус. «Недостаток сна снижает эффективность солдат. Меткость снарядов может быть сбита, а скорость реакции при использовании меча и щита снижается».

«Это рискованно, — согласился Фронтон. — Но я рассчитываю избежать неприятностей, по крайней мере, пока мы не поговорим с кондрузами. Там мы сможем как следует отдохнуть. Но я хочу подобраться к Амбиоригу, прежде чем мы отступим. Цезарь созывает галльское собрание, и это не займёт много времени. Это происходит каждый год, и вожди будут ждать призыва. А когда всё закончится, армия повернёт на восток и снова начнёт рубить и жечь. Мы хотим получить как можно больше форы».

«Прошу прощения, сэр», — Фронтон оглянулся и увидел, что Селер поднял руку.

'Да?'

«Если уж быть до конца таким незаметным и ненавязчивым… ну, честно говоря, сэр, нас трудно назвать незаметными, не так ли?» Он многозначительно кивнул в сторону Масгавы.

Его встретили дружными кивками, и нумидиец неохотно присоединился к ним.

— Верно, — улыбнулся Фронтон. — Но это ещё не всё. Мы реквизировали у местного торговца целый набор галльских штанов и туник с длинными рукавами, а также местные шерстяные плащи, пояса, сапоги и тому подобное. Знаю, некоторые из вас откажутся от этой идеи, но мы собираемся одеться как местные. Если у вас есть кольчуга, можете её надеть, но снимите двойные наплечники и всё, что указывает на её римскость. Также никаких пластинчатых ремней. Только кожа. У меня в магазинах есть щиты для всех, расписанные красивыми бельгийскими мотивами, и мне удалось раздобыть полдюжины галльских шлемов. Те из вас, у кого старые, менее декоративные римские шлемы, могут взять плоскогубцы в магазинах и сорвать с них гребни и любые украшения, если хотите, и они сойдут за галльские с первого взгляда. Оружие, впрочем, можете оставить себе. Несмотря на всю деликатность, я хочу, чтобы каждый мог защитить себя в любой момент. Масгава, тебе придётся большую часть времени не снимать капюшон.

При мысли о том, что придётся облачиться в колючие, обтягивающие галльские шерстяные одежды, раздалось немало стонов, но открытых жалоб не было. «Хорошо» , — подумал Фронтон. — «Теперь мы почти готовы ».

«Ладно, джентльмены. Всё. Пальматус и Масгава, как я понимаю, уже сформировали из вас группы по палаткам. Вам нужно будет хорошо узнать друг друга, чтобы полагаться друг на друга. Но не сейчас. А сейчас вам нужно пойти и немного поспать. У вас девять часов, чтобы переодеться и поспать, прежде чем я заставлю вас стоять в кладовках, горя желанием прибить Амбиорикса к столбу».

* * * * *

За четыре дня, прошедшие с тех пор, как они покинули Самаробриву, Фронто заметил постепенное изменение ландшафта. Постепенно они покинули широкую, плоскую пойму северо-западной Галлии и двинулись к предгорьям холмистых земель белгов. Он знал, что ландшафт будет меняться и дальше, становясь всё более крутым, прорезанным глубокими, холодными реками и покрытым непроходимыми лесами.

Лес Ардуэнна.

Приск предупреждал его держаться от этого подальше.

«Насколько я слышал», — возразил Фронтон, — «ты послал Фурия и Фабия в лес одних охотиться на людей. По крайней мере, я возьму с собой небольшой отряд».

«Кажется, ты упустил важный факт, Фронтон», — ухмыльнулся Приск. «Я послал людей. Я не пошёл сам и не привёз их с собой».

В то время Фронтон вёл себя пренебрежительно, но разговоры с людьми из «сингуляров» мало помогали успокоить его растущее беспокойство. Похоже, даже реми с некоторой опаской относились к великому лесу, который, как говорили, был домом могущественной, мстительной бельгийской богини и находился под защитой злых духов. Только треверы и эбуроны, превыше всего почитавшие Ардуэнну, чувствовали себя там комфортно. Даже кондрузы, чьи земли скрывались под зелёным покровом Ардуэнны, относились к ней с опаской, хотя и молились ей.

И всё же, это было ещё через пару дней. Они не войдут на территорию Богини ещё день или больше. Здесь они находились на холмистой территории нервиев, недалеко от земель реми. Здесь они были склонны быть менее осторожными, учитывая отсутствие признаков жизни. Вернувшись из опустошительного похода Цезаря против племени всего неделю или больше назад, Девятый легион прошёл этим путём, и свидетельства их прохождения пятнали пейзаж каждые несколько миль. Сожжённые, почерневшие деревни. Пустые, разрушенные фермы. Груды обугленного дерева, окружённые разобранными валами. И за два дня пути по нервийским пейзажам можно было увидеть не более горстки людей, и даже те, кто плакал, хороня своих близких или исследуя обугленные дома в отчаянных поисках своего имущества.

Фронтон в какой-то мере согласился с кампанией Цезаря, а нервии были закоренелыми мятежниками, но последствия, которые он теперь видел собственными глазами, подтверждали советы Серикса и Галрона. Любой галл или бельгиец, увидев это, усомнился бы в римских порядках.

«Стой!» — раздалось шипение.

Фронто чуть не врезался в Самогнатоса сзади, когда разведчик резко остановил коня, приблизившись к серой, окутанной дымом громаде разрушенного фермерского дома.

«Что?» — тихо спросил он. Всадник-кондруз указал вдаль, и Фронтон проследил за его жестом.

«Чёрт. Всадники? Здесь? Сколько?»

Самогнатос пожал плечами. «Больше, чем мы. И они хорошо вооружены, судя по блеску бронзы и железа».

«Здесь они не будут римлянами», — ответил Фронто.