Фронтон раздраженно нахмурился. То, как Антоний узнал о созыве Цезаря собрания до того, как об этом стало известно, само по себе вызывало беспокойство, но то, откуда он знал о планах Фронтона, озадачивало. Этот человек был полон тайн. Амфора тайн, поправил он с тихой улыбкой.

«Этот храм, по всей видимости, посвящён какому-то местному богу по имени Огмиос, — пожал плечами Антоний, — но, похоже, Огмиос — это имя Геракла, а Геракл — божество-покровитель моей семьи с самых древних времён. Кажется, он буквально требует, чтобы с ним советовались».

«Не люблю храмы, — проворчал Фронтон. — У храмов и меня плохая история. А священники меня раздражают. А ауспиции говорят только о том, что коза умерла от неожиданности, а священник будет хорошо есть этой ночью».

'Ну давай же.'

Антоний подвёл его к двери большой хижины. По обе стороны от двери стояли камни с плоской поверхностью. Один был покрыт причудливой резьбой, а на другом был рельеф, изображавший человека, отдалённо напоминавшего Геракла, или, по крайней мере, напоминавшего его, если бы у Геракла была какая-то странная шляпа, одна волосатая нога, другая лысая, и выдающееся брюшко, скошенное набок.

«Это бессмысленно».

Но Антоний уже вошёл. Фронтон нерешительно последовал за ним, дрожа от страха, переступая порог.

«Одобрит ли Цезарь твое общение с друидами?» — проворчал он.

«Они говорят, что он не друид, а провидец или что-то в этом роде. Все друиды покинули эти края, когда легионы обосновались в первую зиму. Его, кажется, называют « Уидлуиа ».

Фронтон на мгновение замер, привыкая к мраку. В голове промелькнул образ юной девушки с арфой, поющей свою последнюю, самоубийственную песню, и он снова содрогнулся. Виски: всегда плохие новости.

Комната была на удивление пустой и больше напоминала обычный дом, чем нечто религиозное. Провидец-поэт сидел на стуле из цельного куска резного камня лицом к дверному проёму, за жаровней из тусклой бронзы с ручками в форме извивающихся виноградных лоз. Из чаши исходил слабый оранжевый свет, а струйки дыма поднимались к небольшому отверстию в потолке. На столе у руки мужчины лежала какая-то ерунда, в том числе, как заметил Фронтон, части животных и набор острых ножей.

«Добрый день, жрец», — весело сказал Антоний, направляясь к мужчине. Фронтон слегка отошёл в сторону, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Уидлуйя был одет почти так же, как любой обычный галл, а не в почти единообразные одеяния друидов. Он был неопределённого возраста, с крючковатым носом и острыми глазами, блестевшими в свете костра.

«Огмиос не говорит от имени римлян».

«Но ты говоришь от имени Огмиоса, и ты на удивление хорошо говоришь по-латыни», — улыбнулся Антоний. «Твой Огмиос, как ты его называешь, — покровитель моей семьи. Я принесу тебе щедрые подношения за твою помощь».

Мужчина издал уклончивый гортанный звук.

«Мы ищем предзнаменования. Я на собрании галлов, а мой друг собирается в путешествие. Ты почитаешь нам?»

«Серебро», — сказал мужчина. Антоний улыбнулся и потянулся к кошельку на поясе, вынул три денария и положил их на стол рядом с устрашающего вида зазубренным ножом. Мужчина поднял монеты, осмотрел их, похоже, нашёл их удовлетворительными, и кивнул.

Жестом отведя Антония в сторону, бородатый провидец поднял амулет из какого-то бледного камня – настолько тонкого, что напоминал дымчатое стекло, – заключенный в бронзовое кольцо. Другой рукой он схватил из чаши на столе пригоршню чего-то серого и порошкообразного и бросил это в жаровню. Огонь вспыхнул, сначала зелёный, а затем, постепенно перейдя от жёлтого к оранжевому. Дым, поднимающийся от него, усилился, и провидец поднял амулет, приложив его к одному глазу и зажмурив другой.

Фронтон закатил глаза. Сквозь камень было практически невозможно что-либо увидеть, а учитывая дым, он всё равно что пялиться в кирпич. Однако мужчина, казалось, повернул всё так, чтобы сквозь своё обаяние и дым он смотрел на белый прямоугольник дверного проёма.

«Два волка не смогут поесть вместе со стаей. Бык всем испортит добычу».

«Типичная чушь», — резко ответил Фронтон, заслужив суровый взгляд Антония.

«А кто такие волки и бык?» — тихо спросил офицер.

Провидец, казалось, не слышал его, так как его глаза сузились. «Но бык не найдет змею, потому что змея уползает в норы».

«Кто-то наслушался историй о животных», — пробормотал Фронто.

«Будьте добры заткнуться и послушать», — рявкнул Антоний.

«Ну, а когда он скажет вам, что ежик сбивает лошадь с ног, что вы из этого выясните?»

'Тихий!'

Фронтон замолчал, сердито глядя на них.

«Пока бык не найдет змею, орел принесет змее смерть».

Фронтон хмыкнул, когда провидец повернулся и пристально посмотрел на него. «Не смотри на меня, старый фрукт. Я не змея и служу лишь орлу».

«Фронто, замолчи», — вздохнул Антоний.

«Это все догадки и обманчивые выдумки».

«Я поспорю с тобой о достоверности предзнаменований в другой раз, Маркус, но сейчас я хочу попытаться разобрать эти фразы по частям, вдруг они пригодятся.

«Последняя нить порвалась!» — вдруг рявкнул галл.

«Видишь? — рассмеялся Фронто. — Он сходит с ума».

«В раскаленном песке парфянский выстрел становится последним».

Антоний нахмурился и наклонился к мужчине. «Что, во имя Олимпа, ты знаешь о парфянах?»

Фронтон пристально смотрел на обоих. Антоний, конечно же, недавно служил на Востоке и, вероятно, встречался с парфянами. Однако этот галл, должно быть, даже не слышал об этой восточной империи, не говоря уже о «парфянском выстреле». Кровь у него внезапно застыла в жилах.

«Корень Сократа».

Антоний резко повернулся к Фронтону. «Что?»

«Корень Сократа». «Ярость Вулкана». «Пришествие Сына». «Парфянский выстрел».

«Маркус, что ты там бормочешь?»

Фронто отступил на пару шагов и прислонился к стене.

«Марк, ты побелел, как тога эдила. Что случилось?»

Фронтон с трудом взял себя в руки. Волосы на затылке у него стояли дыбом. «Ничего. Расскажу позже. Пошли отсюда».

«Но их может быть больше».

«Ты получил то, что хотел. Два волка не будут присутствовать на пиру. Не нужно быть друидом, чтобы это перевести. Пошли».

Оставив Антония доделывать дело со жрецом, Фронтон вышел на улицу, где остановился в слегка влажном, прохладном воздухе и сделал несколько глубоких вдохов. Последняя часть пророчества Катулла! Прошло так много времени с момента смерти Юлии, что он почти забыл об этом. Катулл, затем Аврелия Котта, и наконец Юлия. Теперь парфянин выстрелил в четвёртого. Трудно было не угадать.

В дверях появился Антоний, нахмуренный от любопытства.

'Поговори со мной.'

«Не сейчас. Мне нужно вернуться в лагерь и подготовиться к охоте на Амбиорикса. Думаю, на горизонте маячат великие и ужасные события, Антоний, и нам нужно оставить наши текущие проблемы позади. Боюсь, они померкнут на фоне грядущего».

Антоний нахмурился еще сильнее, наблюдая, как испуганный солдат повернулся и почти побежал обратно к лагерю.

* * * * *

Марк Лициний Красс, богатейший человек Рима, командующий восточными армиями и завоеватель Парфии, стоял на возвышении, крепко обхватив руками деревянную раму, которая удерживала его на месте, запрокинув голову так, что солнце обжигало лицо. Только ноги имели реальную свободу движений, да и то минимальную. Единственное облегчение, которое он испытывал, заключалось в том, что эта стеснённая поза означала, что он больше не сможет видеть голову своего старшего сына Публия, пляшущего на парфянском копье среди своих офицеров – трофей, захваченный в середине ужасного, ужасающего, решающего сражения.

Всё, чего он желал, – это воинская слава, которая ему причиталась. Помпей присвоил себе его заслуги в кампании Спартака, а Цезарь был занят одержанием побед в Галлии. Богатство было важно, но никто не мог править Римом без уважения его народа. Неужели он настолько окаян богами, что должен умереть здесь, в безжалостных песках, никогда больше не увидев Рим?

Может быть, вражеский полководец Сурена выкупит его и вернет в Рим? В конце концов, он славился своим несметным богатством. И хотя он так и не оправится от вида отрубленной головы Публия, по крайней мере, он сможет быть рядом со своим младшим сыном, который сейчас находится в Галлии с Цезарем. Он должен был быть достоин выкупа. Он мог позволить себе купить парфянскому царю царей вторую империю!

Что-то металлическое сжало его голову, болезненно впиваясь в виски, удерживая череп в точном положении, не давая ему двигаться. Когда он открыл рот, чтобы закричать от тревоги, что-то ещё металлическое скользнуло с обеих сторон и затем разжалось, словно тиски, болезненно раздвинув его челюсти.

Что имел в виду этот жестокий монстр?

Красс, неподвижный и совершенно беспомощный, наблюдал, как сбоку появилась большая железная чаша на конце длинного посоха, поднятая над ним. Из неё валил густой пар, а содержимое издавало неприятные звуки.

Бульканье. Бульканье. Хлоп .

Его глаза расширились от ужаса, а голос превратился в пронзительный женский крик, когда он увидел, как горшок с расплавленным золотом завис над его открытым ртом и начал опрокидываться. Крик длился ещё мгновение, прежде чем утонуть в жидком металле, который прожёг его тело за считанные мгновения.

Труп третьего магистра Рима обвис в раме.

Глава девятая

Фронто быстро пересчитал всех и, заметив восемнадцать человек, кивнул Масгаве, чтобы тот закрыл полог палатки и завязал его. Солдаты его отряда «сингулярес» сидели на маленьких табуретках и скамейках или на толстом ковре на полу, и на их лицах отражался интерес.

«Масгаву и Палматуса вы все знаете. Некоторые из вас, возможно, думали, что, когда вас вырвали из серых будней легиона или кавалерии, вам просто подвернулся лёгкий путь. Теперь, привыкнув к своим двум офицерам, вы, вероятно, отбросили эту мысль. Я не из тех штабных офицеров, кто сидит сложа руки и наблюдает за происходящим. Я предпочитаю в бою стоять на страже и по локоть заляпывать себя кровью, так что ваша работа в качестве телохранителя, вероятно, будет довольно опасной».

Он ухмыльнулся. «Задумайтесь об этом на несколько мгновений, потому что это ваш последний шанс отказаться и попросить о переводе. Я его одобрю, потому что мне нужны здесь только преданные своему делу солдаты».

Он лишь на мгновение замер, а затем указал на бледную, стройную фигуру, чья военная туника и сапоги, казалось, выглядели странно. «Дамионис, есть капсарий, которого очень рекомендовал мой бывший центурион-тренер Атенос, и поэтому он пользуется моим полным доверием и поддержкой. Если он скажет тебе что-то сделать, ты это сделаешь. Капсарий не просто так хорошо платит».

«Там сзади Биорикс. Он ведь меня помнит, правда?»

Крупный светловолосый инженер из Тринадцатого полка, все еще заметно сохранивший галльскую внешность, несмотря на то, что романизировался настолько, насколько можно было ожидать, кивнул в знак признания.

«Биорикс сыграл решающую роль в успехе битвы на реке Эна в землях белгов несколько лет назад. Он инженер с хорошей интуицией и, к тому же, галл».

Он откинулся назад. «Итак, четверых из вас я знаю давно, и они знают меня. Остальные, вероятно, знают меня по репутации, если вы с нами больше года, и, конечно же, некоторые из вас были со мной, когда мы брали Асадунон. У меня не очень хорошая память на имена, и пройдут недели, прежде чем я перестану называть вас «ты там», «носатый», «косоглазый» или как-то так. Не обижайтесь. Меня называли и хуже, и это просто значит, что я пытаюсь вспомнить, кто вы. Видите ли, нас всего девятнадцать человек, и мы слишком многих потеряли в Асадуноне. Я хочу, чтобы каждое из этих лиц всё ещё смотрело на меня с инструктажа к тому времени, как армия разместится на зимних квартирах в конце года. Хорошо?»

Послышался одобрительный гул, и Фронтон налил себе разбавленного вина, три к одной, чтобы опьянеть. «Хорошо. Остальные, представьтесь. Вы все должны знать, кто вы и чем занимаетесь. Начнём с туземного сбора».

Один из недавних новобранцев — темноволосый и бородатый мужчина с браслетами на руках, шейным ожерельем и различными подвесками и символами, прикреплёнными к одежде, — прочистил горло. «Я — Бранногенос из Ремов, воин и дворянин из Акодуро на реке Эна».

«А я Галат из рода Ремов, дворянин из Авакона на Эне», — добавил сидевший рядом с ним старик с седобородым лицом. Возраст, возможно, и не в его пользу, размышлял Фронтон, но, отметив количество добытых в боях браслетов, включая пару необычайно богатых и декоративных браслетов из меди и золота, и явно изрядно поношенный меч на поясе, Галат не был дряхлым стариком.

«Магурикс», — объявил другой, стоявший неподалёку. Молодой, красивый, с мускулатурой, которой позавидовал бы даже опытный борец, Магурикс откинул светлую косу и улыбнулся белоснежной улыбкой. «Реми, бездомный».

«Любопытно», — отметил Фронто, приберегая находку для будущего исследования.

«Самогнатос из Кондрузов, — процедил странный тип у двери, — а я об этом не просил. Не понимаю, зачем я здесь?» Этого человека рекомендовал Галронус, и, хотя он был разведчиком-нерегулярщиком и не занимал никакой оплачиваемой должности в армии, он, пожалуй, был здесь самым важным человеком. Фронтона беспокоило, что на лице этого человека постоянно играла полубезумная улыбка, да и внешность у него была не лучше. С огненно-рыжими локонами и усами, Самогнатос оставил половину волос длинной, неровной и спутанной, а другую половину головы выбрил наголо. И, судя по перекрещивающейся сети тонких белых шрамов, — плохо. Тем не менее, его рекомендовали как лучшего.

«Я буду говорить с тобой последним, друг мой, — улыбнулся Фронтон. — У нас есть два лучника с Крита, набранных из вспомогательных сил Деция, и балеарский пращник, с которым я познакомился. Не хотите ли представиться?»

«Майрон», — проворчал темноволосый мужчина с оливковой кожей, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. Цвет кожи, как и акцент, смягчавший его латынь, выдавали в нём грека.