«Предложение, от которого я не смогу отказаться?»

«Предложение, от которого нельзя отказываться. За потерю одного офицера и двадцати солдат я приведу к вам врага. Но это только моя часть сделки».

«Я не знал, что это сделка?»

«Ну, так и есть. Взамен я прошу вас прекратить уничтожение белгов. Приостановить разрушение, чтобы сохранить своих галльских союзников и начать процесс исцеления, в котором нуждается эта страна. И… — он ухмыльнулся, — когда всё это закончится, вы отдадите мне Десятый».

Цезарь нахмурился. «Ты слишком многого просишь, Марк. Я поклялся низвергнуть Амбиорига. Не только перед сенатом и народом, но и перед самой Венерой! Ты хочешь, чтобы я бросил вызов богу?»

«Ты ей не бросишь вызов. Я буду твоим доверенным лицом».

Цезарь глубоко вздохнул, его взгляд метнулся к карте, к алтарю через открытую дверь в заднюю часть шатра, а затем снова к Фронтону. «Я встречу вас на полпути. Я дам вам несколько недель. Может быть, месяц… фору в вашей охоте. Мне нужно набрать больше конницы и убедиться в лояльности племён, поэтому я созываю здесь собрание галлов. Это даст время трём новым легионам акклиматизироваться, а мне – возможность увеличить численность нашей конницы. До тех пор я воздержусь. Но затем я двинусь на менапиев, если вы не принесёте мне голову Амбиорига». Он жестоко улыбнулся. «А если вы даруете мне смерть Амбиорига, я переверну сам Аид, чтобы вернуть вам ваш легион. Как вам такое?»

«Лучше, чем тыкать в глаз губкой для дерьма, генерал».

«Тогда двигайся, Фронтон, и да пребудет с тобой Фортуна, как, похоже, она всегда пребывает с тобой».

«Мы выедем утром, как только я раздобуду всё необходимое из запасов Ситы. Но прежде чем уйти, я подумал, что стоит рассказать тебе о Риме».

«Это рассадник злодейства. Я знаю это место. Клодий уже дал себя убить?»

Фронтон улыбнулся: «Ещё нет, Цезарь. Но мы были рядом с Паренталией, когда шли на север».

«Твой отец стал печальной потерей для Республики, Маркус».

Фронтон внезапно почувствовал укол вины. Он даже не подумал посетить могилу отца перед отъездом, хотя тогда ещё не было Паренталии. Его мать, должно быть, была там на празднике.

«Возможно, генерал, но отца похоронили в Путеолах. Мы с Квинтом посчитали уместным навестить вашу мать и дочь и совершить им возлияние, пока мы там. В конце концов, вы ведь за тысячу миль отсюда…»

Он заметил внезапную вспышку боли на лице генерала. Она исчезла так же быстро, как и появилась.

«Спасибо, Маркус. Всё хорошо? Ты видел Атию?»

Фронтон покачал головой. «Мы немного пообедали и сделали подношения. Атия, кажется, уже приходила. Но нам посчастливилось пересечься с вашим внучатым племянником».

«Октавиан там был?» — нахмурился генерал. «А почему?»

«Похоже, он чувствовал, что дамы и ваши предки нуждаются в чуть большей преданности, чем та, что им уже была оказана. Он дал им цекубанское вино. Выдержанное. Выдержанное !»

Цезарь кивнул, и на его лице впервые появилась медленная, понимающая улыбка. «Он хороший мальчик. Если бы у Юлии были дети, они бы, я думаю, были такими же».

«По-моему, он слишком уж умудрён жизнью для своего возраста, — сказал Фронтон с лукавой улыбкой. — Он ужасно напоминает мне тебя».

И Цезарь рассмеялся. Всего один раз — и на мгновение Фронтон снова оказался в Галлии, вместе со своим амбициозным полководцем, обменивающимся шутками. Чувство прошло в мгновение ока, но произвело поразительный катарсический эффект. Каким-то образом возникло ощущение, будто препятствие преодолено.

«Мы…» Фронтон не мог решить, какое слово ему нужно. Друзья? Они были друзьями. И доверенными лицами. Соотечественниками. Иногда даже братьями по оружию. Но он никак не мог подобрать нужное слово.

Цезарь просто кивнул. «Я не нарушу клятву, данную Богине, Марк. Даю тебе время привести ко мне Амбиорикса, но как только галльское собрание закончится, я выступлю. Найди мне злодея».

Фронто отступил к двери и отдал честь. Внезапно он снова почувствовал себя солдатом, впервые с момента возвращения. Это было приятно. «Хорошо, генерал. Удачи».

«И тебе. Фортуна, похоже, балует тебя, Маркус. Будем надеяться, что так будет и дальше. Думаю, я созову совещание офицеров и объявлю о своих планах».

* * * * *

Фронтон осторожно приблизился к шатру. У него не было никаких реальных причин видеть Антония, учитывая, что тот должен был уехать до созыва совета и уж точно не присутствовать на заседании штаба генерала, которое вот-вот должно было состояться. На самом деле, у него было много дел. Но почему-то его не давала покоя мысль о том, как он расстался с Антонием после Асадунона. На обратном пути офицеры не разговаривали, поскольку отправились с разными отрядами.

Но прежде чем он и его единомышленники отправятся на безумную охоту на Амбиорикса, он посчитал важным уладить все вопросы с офицером.

По обе стороны от двери стояли личные гвардейцы Антония, их тёмная кожа блестела от пота в тяжёлых доспехах. Мужчины были одеты в ярко-красные, пронзительно-красные доспехи, их кирасы были начищены до зеркального блеска. Шлемы у них были странного восточного образца, и оба смотрели на него твёрдым, немигающим взглядом. Сирийцы. Судя по всему, Антоний привёз их из родной земли. Они были с ним много лет.

Он слышал, как другие офицеры говорили о гвардейцах Антония. Они не пользовались популярностью.

«Мне нужно увидеть Марка Антония».

«Какое у тебя дело?»

«Это наше с ним дело».

«Нет бизнеса. Нет движения».

Фронтон стиснул зубы. «Слушай, ты, странный, задирающий тунику, коренной житель Востока: я штабной офицер армии, как и Антоний. Он тоже мой друг. Я поговорю с ним и не вижу смысла передавать свои дела в твои грязные, сомнительные руки. Твоя задача — не допускать убийц и нежелательных докучливых действий Антонию. Ничего больше. Не стесняйся войти и доложить обо мне, но это всё, что ты можешь сделать, солдат».

Сириец, который говорил, шагнул вперёд, и его друг присоединился к нему. В их голосе чувствовалась угроза.

«Уйди… с… моей… дороги!» — медленно прорычал на него Фронто.

«Что… за… дело?» — с такой же силой. Второй сириец, как он заметил, держал руку на рукояти слегка изогнутого меча.

«Что-то не так?» — Фронтон вздрогнул, когда внезапный голос за правым ухом чуть не заставил его обделаться. С трудом придя в себя, дрожа как лист, он увидел, как Пальмат и Масгава прошли мимо него, чтобы встретиться с сирийцами.

«Я просто спрашиваю о деле».

Пальматус неприятно усмехнулся. «Может быть, „дело“ — это „собственное“? Уйди с дороги, мерзкий бродяга».

Рядом с ним Масгава напряг что-то такое, что заставило танцевать все мышцы верхней половины его тела, даже сквозь кольчугу, и Фронтон чуть не рассмеялся, увидев выражение, промелькнувшее на лицах сирийцев. Второй стражник отступил на место, а первый задержался лишь на мгновение – достаточное, чтобы понять, что он без поддержки, – а затем отдал честь и отступил назад.

Фронто с улыбкой посмотрел на своих друзей.

«Спасибо. Я как раз шёл к вам. Вы всё приготовили?»

«Добираемся. Нам всё ещё нужно много припасов, снаряжения и несколько запасных лошадей. Вы согласовали это с генералом, сэр?»

«Да. Мы уйдём, как только будем готовы. Возвращайся и собери всех в моей палатке».

«А эти катафалка?»

Фронто бросил на второго — менее уверенного — сирийца недобрый взгляд.

«Однажды я вырвал глаз галлу рукой, когда он пытался изрубить меня в клочья. Я не боюсь этой наросты».

Не обращая больше внимания ни на сирийцев, ни на своих людей, он постучал по деревянному каркасу палатки.

«Антоний?»

Тишина.

«Антоний?»

По-прежнему тишина. Фронто глубоко вздохнул. Если бы этого человека здесь не было, сирийцы не были бы так яростны, не так ли? Протянув руку, он отодвинул дверь и шагнул в палатку.

Когда кожаный клапан вернулся на место, вернув палатке её стигийский мрак, его глаза начали медленно привыкать. Нос же приспособился гораздо быстрее.

Запах рвоты наполнил переднюю комнату раздробленного строения, видимо, уже давно запертого внутри. Фронто чувствовал, как его самого тошнит, но решил не придавать этому большого значения. Если он сейчас выйдет, то потеряет лицо перед сирийцами снаружи.

Кровать. Комната была в полном порядке: одежда и доспехи были разбросаны среди перевёрнутых столов и стульев, подушек и одеял. Казалось, палатку разгромили грабители, если бы не силуэт под одеялом на кровати – явно человеческая фигура – и ритмичное похрапывание.

«Антоний!» — крикнул он. Всё замерло. На какой-то странный миг Фронтон испугался, что его убили. В конце концов, в лагерях легионов в Галлии случались и более странные вещи. Но, по его опыту, мёртвые редко храпели, поэтому он быстро отогнал эту мысль.

Он осторожно сделал пару шагов в комнату, избегая лужи чего-то жёлтого и вязкого, которая могла быть источником запаха, а могла и не быть. Он высоко поднял ногу над перевёрнутым стулом и чуть не споткнулся о упавший стол, занавешенный скомканным одеялом. На мгновение он вспомнил свою комнату в Риме, когда был молод – достаточно взрослым, чтобы надеть тогу virilis, и достаточно взрослым, чтобы пристраститься к выпивке. Он всегда считал, что мать слишком придирчиво относилась к его неопрятности. Теперь, глядя на палатку Антония, он, возможно, наконец-то мог взглянуть на вещи её глазами.

«Антониус, ты тупой ублюдок. Вставай».

С возрастающей осторожностью, поскользнувшись на случайных «штучках», он подошёл к кровати и заглянул вниз. Из-под одеяла выглянула бледная босая ступня. Всплеск детского восторга исчез так же быстро, как и возник, и вместо того, чтобы пощекотать ступню, он наклонился, ухватился за край одеяла, отдёрнул его и сдернул с кровати.

Он ухмыльнулся, как садист.

Его ухмылка исчезла.

Две обнажённые девушки в постели медленно расплелись, словно цветок, раскрывающийся навстречу солнцу. Обе, явно измученные, подняли глаза на своего мучителя. В них не было ни стыда, ни паники. Лишь лёгкое удивление. Фронтон смотрел на них, раздумывая, будет ли разумнее отвести взгляд, и девушки обнялись, коротко поцеловались и снова погрузились в сон, сплетённый в объятиях.

Фронто ощутил неприятную панику, присущую человеку, столкнувшемуся с настолько неожиданной ситуацией, что он оказался совершенно застигнут врасплох.

«Красиво, правда, Фронто?»

Он с удивлением поднял глаза и увидел, как Антоний протискивается сквозь занавеску, отгораживающую часть шатра. Старший офицер был одет только в льняной подвяз, его волосы были мокрыми, и он вытирал лицо грубым белым полотенцем.

Фронтон пытался придумать что-то умное, но не смог.

«Ваша рвота или их?»

«Полагаю, и то, и другое. Мы были довольно энергичны после чёрных оливок, галльских фруктов и мусума. Повезло, что ты не по колено в этом, думаю».

Фронто уставился.

«Можете взять одну, если хотите», — небрежно продолжил Антоний, сбрасывая льняную набедренную повязку и вытираясь. «Они лучше всего смотрятся вместе, но и порознь тоже неплохо. Та, что с рыжими волосами, — Биссула, другая — Элика. Сёстры от разных отцов». Он помолчал и нахмурился. «Может быть, и наоборот», — признал он, пренебрежительно махнув рукой.

Фронтон понял, что он широко раскрытыми глазами смотрит на двух девушек, и, напомнив себе, что у него прекрасная жена, которая ждет ребенка, повернулся и встретился взглядом с Антонием.

«Я переживала, что мы не поговорили, а расстались. Было бы обидно, учитывая, насколько… часто наши взгляды совпадают».

Антоний на мгновение нахмурился, словно копаясь в памяти, а затем пожал плечами. «Мы спорили? Не помню. Что бы это ни было, считайте забытым».

Настала очередь Фронто нахмуриться.

«У нас состоялся разговор…»

«У меня их много. Среди них мало запоминающихся. Да ладно».

Фронтон моргнул, когда мужчина прошел мимо него, и поспешно накинул тунику. «Где?»

«Мне нужно посетить кое-что в городе. Тебе стоит приехать».

«Это бар или публичный дом?»

«Ни то, ни другое, как ни странно, хотя, возможно, у меня возникнет соблазн попробовать и то, и другое на обратном пути». Офицер наклонился, чтобы застегнуть сандалии, наспех затянул ремень вокруг талии, подтянув китель, и потянулся, прежде чем направиться к двери.

«Ты забыл нижнее белье».

«Нет. Я взял за правило приходить только через день. Это обеспечивает приток свежего воздуха в самые тёплые места и позволяет мне всегда быть наготове».

Фронтон покачал головой. По его опыту, отсутствие нижнего белья в Галлии было верным способом приобрести «синдром синих яиц», но он быстро понял, что Антоний не похож на большинство мужчин.

«Так куда мы идем?»

'Храм.'

Фронтон снова моргнул. «Кому?» Но Антоний уже вышел из шатра и двинулся дальше.

* * * * *

«Расскажите мне еще раз, почему я бреду по щиколотку через грот в холодный день, чтобы посетить храм какого-то случайного волосатого галльского бога с молотом?»

Фронтон споткнулся о выступающий камень. Самаробрива, а не огромный римский лагерь, ставший синонимом местного поселения, располагалась на противоположном берегу реки, на холме, который можно было принять за холмик посреди этой бескрайней равнины. Это было неорганизованное место, превратившееся из упорядоченного центра в беспорядочное скопление галльских домов и лачуг, перемежающихся с тем, что местные жители, вероятно, считали городскими удобствами.

Антоний шел целеустремленно и с веселым видом — определенно с веселым видом, который он имел на это право, учитывая события предыдущей ночи.

«Не молоток, Маркус. Дубинка».

«Семантика. Зачем мы здесь?»

«Мне нравится время от времени обращаться к ауспициям, особенно когда мы собираемся сделать что-то, что может иметь далеко идущие последствия. Прежде чем Цезарь созовёт галльское собрание, я хотел бы узнать, что задумали боги. И прежде чем ты исчезнешь, выполняя своё небольшое поручение, тебе тоже не помешает узнать побольше».