«Шокирует», — покачал головой Прискус. «Никакой организации. Посмотрите, как они себя ведут».

Фронтон покачал головой. Он не видел ничего предосудительного, но пребывание Приска в должности префекта лагеря придало ему дополнительный уровень сварливого перфекционизма, который Фронтон с трудом мог уместить в его голове, учитывая, как она и без того была переполнена гневом, раздражительностью и мрачным пессимизмом.

«Мне кажется, это похоже на хрестоматийную процедуру легиона».

«В некоторых ситуациях, но за долгие годы в Галлии мы научились приспосабливать лагерь к текущим потребностям. Независимо от традиции, мы ставим палатки центурионов на возвышенности от остальных, а проблемных ублюдков внизу, потому что в Галлии дождь идет каждые четверть часа, и дождь должен уважать чин. И они заняли место в палатке вспомогательной кавалерии, что может показаться прекрасным для хороших, бессловесных, толстошеих, тупоголовых патрициев, но может разозлить командиров единственной настоящей кавалерии, которая у нас есть. И они вырыли себе отхожее место у той рощицы деревьев с большим камнем « менгир » посередине. Не требуется ничего, кроме элементарного мыслительного процесса, чтобы распознать в этом местное святилище. Боги, у них есть такие на юге, на римской земле. «Когда князья и вожди в кавалерии увидят это, они собираются утопить в этом рву нескольких блестящих, загорелых патрициев!»

Фронтон удивленно кивнул. Он пропустил все три выпуска, и Приск был абсолютно прав: они создадут проблемы. «Нельзя ожидать, что новички будут знать такие вещи, Гней».

«Здесь был гарнизон, который должен был это прояснить. Видите, что происходит с вещами, когда меня нет рядом, чтобы пригвоздить несколько задниц к стенам?»

Галронус, стоявший рядом с префектом, устало кивнул. «Я поговорю с помощниками и постараюсь успокоить мятежников, пока вы не уладите всё с генералом».

«Спасибо. Фронто? Ты тоже пойдешь?»

«Вообще-то да. Боюсь, мне придётся снова доверить всё тебе, Гней. Масгава и Пальмат заронили в мою голову зерно идеи, и я невольно вижу, как оно разрастается и даёт богатый урожай. Мне нужно попросить у Цезаря немного независимости».

Приск прищурился, когда они развернулись и направились к палатке генерала. Он был заинтригован до предела, но хорошо знал своего старого друга и молчал, пока они шли.

Взгляд Фронтона скользнул по вновь прибывшим легионам и нахмурился.

«Почему они в белом?»

Приск пожал плечами. «Это первый Помпей. Я спрашивал Фурия и Фабия об этом. Они сказали, что Помпей заплатил только за то, чтобы офицеры покрасили свою форму в красный цвет. Таким образом, он мог потратить сэкономленные деньги на более полезные вещи, например, на доспехи».

«Он, может быть, и оголтелый лентяй, но, возможно, он что-то задумал», — согласился Фронтон. «Весьма разумная мысль. Надо бы обратиться к Цезарю».

Приск вздохнул и покачал головой. «Мы пробовали. Мы с Цитой говорили с ним, но Цезарь твёрдо стоит на своём: он лучше заплатит за марену, чтобы покрасить всю армию. Он считает, что красный и серебряный — это заявление, которое кричит врагу: «РИМ!».

«Ещё одно важное замечание. Возможно, он прав. Мне кажется, это довольно точная оценка двух людей: Цезарь считает, что половина битвы — это имидж, и слишком глубоко всё обдумывает. Помпей кажется расслабленным и даже слегка неряшливым, но в глубине души он — спартанский воин. Они никогда ни в чём не придут к согласию, Гней. Ты это знаешь? Эта война — просто дар небес для Рима, потому что, когда она закончится, эти два ублюдка окажутся в Риме вместе и разорвут друг друга на куски».

Приск улыбнулся при этой мысли. «Тогда нам остаётся только молиться Минерве, чтобы Красс быстро разобрался с востоком и вернулся с триумфом, чтобы разлучить их обоих».

«Да, — с иронической желчью согласился Фронтон, — это как раз то, что нужно миру: немного больше Красса!»

Пара побрела дальше, направляясь к командному шатру, где Цезарь, вероятно, был занят… тем, чем полководец занимался, когда не кричал на офицеров. Сам Авл Ингений, командир преторианской гвардии генерала, стоял у входа в шатер, ругая несчастного солдата за плохо начищенный пояс. Молодой офицер сердито махнул трёхпалой рукой солдату, обрушив на него свою агрессию, а затем, заметив, как изменилось выражение его лица, обернулся и увидел Фронтона и Приска.

«Доброе утро». Молодой человек указал на вход в палатку. «На твоём месте я бы не стал. Он в худшем настроении, чем я».

Фронтон пожал плечами. «Ничего нового. А Приск мог бы перехитрить даже кота, у которого чешется задница. Думаю, мы справимся. Как дела?»

«Ужасно. С тех пор, как вы, похоже, обзавелись собственным телохранителем, нас пристально изучает каждый офицер с манией собственной важности — а это, похоже, касается всех. Генерал настаивает, чтобы мы не только хорошо справлялись со своей работой, но и выглядели лучше вас — хотя это и не так уж сложно, учитывая такую разношёрстную компанию безумцев-убийц!»

«Я тоже тебя люблю, Авл. Можно войти?»

«Продолжай. Но не говори, что я тебя не предупреждал».

Фронтон и Приск подошли и постучали в деревянный косяк двери палатки генерала. Повисла напряжённая, тяжёлая пауза.

«Иди сюда, Приск!» — раздался голос изнутри. «Я слышу, как ты ворчишь себе под нос, даже сквозь палатку».

Фронтон поднял брови, глядя на Приска. Видимо, он уже давно не присутствовал на закрытом совете полководца, и Приск, похоже, уже успел привыкнуть к его прежним отношениям. Префект жестом пригласил Фронтона идти первым, но легат ухмыльнулся и изобразил изысканный поклон, жестом приглашая Приска идти первым.

Внутри было полумрак, освещённый теми же жаровнями, которые согревали комнату. Сиденья были сложены у внешнего края, впитывая влагу от кожаной обивки палатки, в ожидании следующего совещания. Тем временем Цезарь расчистил центр — перед своим столом, стулом и стопками карт и документов. Фронтон улыбнулся. Генералу всегда требовалось пространство для разгула.

«О, отлично, — рявкнул Цезарь, — ты еще и блудного сына привез».

Приск вздохнул и отдал честь, встав по стойке смирно в центре зала. Фронтон без особого энтузиазма повторил его жест. Если Цезарь и не пытался обращать на него внимания, то он не чувствовал желания оказывать слишком много уважения в ответ.

«Нам нужно что-то сделать с новыми легионами, генерал».

Цезарь сердито поджал губы.

«Я собираюсь вскоре выпустить их на «Менапии». Этого вам достаточно, префект?»

Приск буквально ощетинился, а Фронтон был впечатлен уровнем равенства, который, казалось, существовал между двумя мужчинами, — тем, чем он сам когда-то обладал.

«Не совсем, генерал, при всём уважении. Новые ребята не знают, как здесь всё устроено, а оставленный нами гарнизон ничего им не объяснил. Они раздражают всех местных командиров кавалерии. Мне ещё не довелось поговорить с тремя легатами, которые там командуют, но я могу с уверенностью предположить, что гарнизон пытался направить их к нашим проверенным и испытанным системам, но их полностью проигнорировали. С каждым новым офицером в Галлии такое случается. Мне нужно обратиться к вашей власти, чтобы сместить этих болванов и их неудачно размещённые лагеря и всё исправить, пока между ними не начались драки и даже убийства в сортирах».

Цезарь на мгновение прищурился, словно взвешивая слова Приска, и наконец кивнул. «Ты прав». Он что-то нацарапал на клочке пергамента, капнул воском и поставил печать Тавра. «Организуй их и сделай так, чтобы все были довольны. Мы закончили?»

Он не смотрел на Фронтона с тех пор, как они вошли в шатер.

Приск пожал плечами, искоса взглянул на друга и вышел вперёд, чтобы получить разрешение. «Доволен, генерал. Оставлю вас с главными бронзовыми яйцами. Если он говорит то, что я думаю, то у него яички из орихалка».

В последний раз приподняв бровь, Приск отдал честь Фронтону, повернулся и вышел из шатра.

«Лучше бы это было хорошо, Фронтон. Мне не до твоей дерзости», — холодно сказал Цезарь.

«Вы когда-нибудь были, генерал? Мне нужно кое-что попросить и кое-что предложить, но прежде чем я это сделаю, нам нужно прояснить ситуацию, вам и мне».

Взгляд генерала стал ещё жёстче, если такое вообще возможно. «Мы с тобой коллеги, Фронтон. Тебе нужна армия, а мне нужен твой командирский опыт. Не жди ничего большего, чем эти отношения!»

Фронтон сделал три шага вперёд и положил руки на стол ладонями вниз. «Чушь собачья. Если бы это было так, ты бы сейчас поставил меня командовать людьми, где я мог бы быть тебе полезен. Или спрашивал бы моего совета. Вместо этого ты избегаешь меня и игнорируешь из злости, потому что я отвернулся от тебя. Смирись с этим, Цезарь».

Выражение лица генерала колебалось между гневом, удивлением и гордостью. «Я не позволю себя переубедить…»

«Я буду говорить с вами так, как сочту нужным, пока вы не признаете, что я здесь в качестве одного из ваших офицеров, и не назначите меня командиром легиона», — возмутился он. «Желательно Десятого!»

Цезарь тихонько усмехнулся, хотя юмора в этом было мало. «У Десятого есть легат. У всех легионов есть». Он встал со стула, ударив кулаком по столу, чтобы подчеркнуть свои слова. «Ты отвернулся от меня, Марк! Но не только это! Я мог бы это обойти . Я не непогрешим, но я это знаю. Я бы принял тебя обратно в тот же день. Но ты ушёл в объятия этого грузного, излишне эмоционального, воинственного деспота Помпея! И ты сделал это добровольно, потому что видел в нём улучшение по сравнению со мной!»

Фронтон моргнул. Он никогда не рассматривал это с такой точки зрения.

«Как ты думаешь, Фронтон, каково это? В конце концов, ты, очевидно, пришёл к разумному выводу, раз вернулся. Так что теперь ты знаешь. Ты знаешь, что Помпей — бешеный пёс, готовый растерзать Республику, едва умещающийся в улыбающейся человеческой оболочке. Рассказать тебе о Крассе? Рассказать, сколько всего мне приходится делать, чтобы поддерживать равновесие, гарантирующее безопасность всего Рима? Думаешь, я сражаюсь здесь ради славы?»

Он вышел из-за стола и двинулся на Фронтона с такой силой, что бывший легат фактически отступил на пару шагов, а палец генерала погрозил ему в грудь.

«Ты делаешь — я это знаю. Ты, Цицерон и другие. Диссиденты и пацифисты. Ты думаешь, я делаю это из тщеславия. Целая часть сената придерживается того же мнения. Но ни ты, ни они понятия не имеете, Марк. Ты не имеешь ни малейшего представления о том давлении, под которым я нахожусь каждую минуту бодрствования. Помпей — неистовый, кровожадный безумец, прикрывающийся тонкой вуалью вежливости. А Красс — плутоман. Он продал бы Рим, если бы ему предложили достойную цену. А я? Ты думаешь, я ради развлечения брожу по болотам Галлии и охочусь на преступников? Скажи мне!»

'Сэр?'

«Скажи мне, почему я здесь? Теперь, когда я знаю, что ты делаешь с моими сверстниками в городе».

Мысли Фронтона лихорадочно метались. Оказавшись в крайне затруднительном положении, где он рассчитывал на победу, он боролся, но новые мысли терзали его подсознание. В его голове начали формироваться новые взгляды. Он откашлялся.

«Вы боретесь, чтобы оставаться впереди них».

«Да. Да, я верю. Помпей — герой пиратов и войн за рабство. Он трижды побеждал в Риме. Все, кого видит народ — и сенат, и плебс — это герой. Они вполне могли бы вручить ему чёртову корону, если бы он одержал ещё одну победу для Республики. Но знаете, каким был бы Рим, если бы Помпей правил бал?»

«Аид. Это было бы как Аид. Постоянная война за счёт людей».

«Да, так и было бы». Цезарь отступил назад и воспользовался тщательно расчищенным пространством. «А что же Красс?»

«Рим был бы товаром. Всё в нём было бы товаром. Единственная причина, по которой он не достиг вершины, — это то, что он не…» Истина обрушилась на Фронтона и заставила его замолчать.

«Именно!» — резко ответил Цезарь. «У Помпея есть военный послужной список, но он вынужден скрывать своё истинное лицо. Он строит театры для народа и завлекает его, стремясь к превосходству, чтобы люди не видели его таким, какой он есть. У Красса есть деньги, но ему нужен триумф в дополнение к покупке сенаторов. Оба стремятся к власти, которую Рим не может даровать — никогда с тех пор, как был изгнан Тарквиний Гордый, а город упразднил монархию. И оба, вероятно, способны достичь немыслимого. А вот и я. Я третий актёр в этой греческой трагедии — Эней для их Париса и Гектора. Я должен сделать всё возможное, чтобы опередить их обоих. У меня меньше денег, чем у Красса, но больше поддержки в народе и лучшие показатели. Помпей — угроза, но с каждой нашей победой я привлекаю на свою сторону плебс и выбиваю у него опору. Галлия — моя ступенька, чтобы превзойти эту пару».

«А потом возьми корону». Фронтон уже сомкнул губы, но вздрогнул, понимая, что произнес вслух то, о чём вряд ли стал бы думать про себя.

«Нет, Фронтон, — тихо ответил Цезарь. — В Республике есть положение, позволяющее при необходимости назначать человека на должность диктатора. В этом есть свои преимущества. Но ни один римлянин не наденет корону, пока я жив».

Фронтон, вопреки всему, был впечатлён. Не имело значения, насколько он верил в это. Генерал был рождён, чтобы повелевать и убеждать, и теперь Фронтон был у него в кармане. Оба это знали.

«Прошу прощения, генерал».

«Это было глупое и недальновидное замечание, сделанное в пылу страстей».

«Не за комментарий о короне. За то, что усомнился в тебе против Помпея. Этот человек — животное».

«Лучше!» — Цезарь перестал ходить и прислонился к столу. — «Фронтон, факт остаётся фактом: у меня сейчас нет места для легата. Ты должен остаться в штабе и давать советы. Роли распределятся со временем».

«А, ну что ж», — сказал Фронтон и шагнул вперёд, его волнение давало ему преимущество. «Дело в том, что вы просили меня найти способ избавить вас от галльской заразы, и я намерен это сделать. Дайте мне полную свободу действий с моими сингулярностями. Дайте им всё необходимое оборудование и припасы, а мне — место для работы. Я возьму свой небольшой отряд и приведу вам Амбиорикса».