«У твоих друидов есть девушки?»

« Уидлуиа », — объявил мужчина дрожащим голосом.

«А как быть тем из нас, кто не так хорошо знает галльский?»

«Провидец-поэт, сэр. Почтенный. Благословенный. Священный».

Ну что ж, подумал Фронто, он хотел проверить преданность и послушание своего нового подразделения, и похоже, это будет самое серьезное испытание, которое он когда-либо мог им устроить.

«Ты, — махнул он рукой. — Девочка? Где остальные?»

Умело прижав лиру к сгибу локтя, чтобы можно было продолжать играть одной рукой, девушка другой рукой указала на небольшой храм Эпоны на дальней стороне овала. Он указал на капсариуса в своей группе.

«Дамионис, выйди вперёд и следи за ней. Не причиняй ей вреда». Его слова, казалось, нашли отклик у бельгийских людей, и они, как могли, усмирили своих норовистых лошадей, когда худощавая, бледная фигура капсариуса подъехала к девушке.

Фронтон жестом пригласил Масгаву и Пальматуса следовать за ним и, спешившись, повел Буцефала к одному из больших стоячих камней, в который были вбиты железные кольца, словно предназначенные для коновязи.

Трое мужчин продолжили путь пешком, пересекли овал и приблизились к святилищу. Конструкция была такой же, как и у большинства галльских построек высшего класса: каменная кладка до середины дверного проёма, а затем кровля из дерева и соломы. Это было на шаг выше плетёной мазанки крестьянских жилищ, но всё же бедно по сравнению с великими храмами римского мира. Окон не было видно, а дверь была закрыта.

Фронтон быстро представил себе все возможности: от прячущихся в темноте лучников до ловушек, расставленных для обезглавливания в дверном проеме, и нервно приблизился к двери, протянув свободную руку вверх, в то время как другая побелела и обнимала рукоять своего славного меча.

Он распахнул дверь…

…и пришлось сглотнуть подступившую ко рту желчь. Запах скотобойни ударил ему в лицо, наполняя ноздри зловонием мяса, крови, фекалий и мух. Он сделал шаг вперёд, кашляя желчью, и его нога поскользнулась на месиве, которое просочилось до самой двери. В конце концов, небольшой храм был по меньшей мере на ширину пальца заполнен жидкостью.

Но источник этой жидкости…

И Пальматус, и Масгава ахнули позади него.

Двух лошадей, которые, казалось бы, были прекрасными животными, убили быстро, перерезав горло, но кто-то – по крайней мере, трое, судя по размеру животных, – потратил время и усилия, чтобы придать им позу, прижавшись к старухе, положив их большие, печальные, мёртвые головы ей на колени. Женщина вырвала себе язык, а затем перерезала себе горло, что было видно по открытому рту, следам крови и ножу, всё ещё сжатому в руке.

Это была гротескная пародия на фриз позади нее, забрызганный их кровью, на котором была изображена богиня Эпона со своими двумя священными конями рядом, тыкающимися в нее носами.

Вокруг на полу лежали остальные друиды и помощники из святилища, судя по всему, все они были самоубийцами — никаких воинов, подобных этому британскому кошмару с короной, просто старики в мантиях.

Собравшись с духом, Фронтон наклонился и разжал рот древнему седобородому человеку, подтверждая свои опасения. Друид также вырвал ему язык, прежде чем перерезать себе горло.

«Что, во имя семи холмов дерьма, здесь произошло?» — выдохнул Пальматус, выходя на свет вместе с Масгавой.

«Неповиновение». Фронто вздохнул, выходя и присоединяясь к ним. «Неповиновение и уверенность. Они сообщают нам, что их никогда не возьмут живыми, и языки должны быть уверены, что они никогда не заговорят с нами, в каком бы мире они ни оказались. Глупость».

«Почему же тогда девочка жива?»

Фронто пожал плечами. «Не знаю, но давайте вернём её в армию, прежде чем…»

Он услышал крик и обернулся, чтобы посмотреть на овальную арену. Сердце его замерло, когда он слишком поздно понял, что песня закончилась, как раз когда они вышли наружу. Он успел сделать всего два шага, как мёртвая девушка упала с камня, лира загрохотала по земле рядом с ней. Капсарий соскочил с коня и побежал, но не успел её поймать.

«Почему вы её не остановили?» — крикнул он остальным своим сингулярам. Но он знал ответ. Вернее, знал его по двум причинам: никто из них этого не ожидал. И даже Дамионис, стоявший рядом, не успел вовремя отреагировать, настолько он был заворожён её песней. И даже если бы у них была неделя на то , чтобы отреагировать, ближайшие реми не остановили бы её. Хотя он мог бы легко наброситься на них и предъявить им обвинения, честно говоря, Фронтон совсем не был уверен, что остановил бы её при подобных обстоятельствах. Во всём этом было что-то почти потустороннее.

«Седлайте коней. Люди Амбиорикса давно ушли, а Асадунон для нас мёртв. Здесь мы ничего не узнаем, так что давайте вернёмся и сообщим Цезарю хорошие новости». Он посмотрел на Дамиониса. «Ты не сможешь помочь ей, как и никому другому».

Протянув руку, чтобы развязать Буцефала, он глубоко вдохнул свежий, туманный воздух, пытаясь очистить ноздри от смрада смерти и горло от привкуса желчи. Он старался не смотреть на скрюченное, истекающее кровью тело девушки, проходя мимо. Чем скорее эта земля окажется под властью римлян, тем лучше, хотя бы для того, чтобы избавиться от проклятых, отвратительных, идиотских и опасно неуравновешенных друидов!

* * * * *

«И что теперь?» — вздохнул Антоний, прислонившись к столбу ворот Асадунона и наблюдая, как уводят последних рабов. Легионеры были заняты тем, что выносили из деревни всё ценное, сжигали здания и сносили крепостные валы. Через час от Асадунона останется лишь окружающий его курган и груда обугленных бревен.

Генерал, чье лицо было изборождено морщинами от усталости и кипящего, едва сдерживаемого гнева, оглядел своих старших офицеров.

«Поскольку здесь нет никаких признаков Амбиорикса или других эбуронов, нам нужно обратить внимание на то, что находится за пределами нервиев. Их центр власти разрушен, место их договора опустело и сгорело. Наш след затерялся, и мы оказались на самой дальней их границе с пустыми руками».

«Так какое племя следующее?» — тихо спросил Руфио. Несмотря на то, что он при любой возможности изучал карты, новый офицер всё ещё имел лишь смутные представления о географии племён.

— Менапии, — вздохнул Приск, наклонившись рядом с Антонием.

«Это проблема?» — спросил Руфио, увидев усталое выражение лица префекта лагеря.

«Мы уже нападали на них раньше, но они просто растворялись в дельте, лесу и болотах, как туман в жаркий день — кстати, я бы хотел, чтобы это было именно так. Потом приходится выслеживать и уничтожать бесчисленные мелкие поселения на заросших тростником островах или в сырых лесах. Ужасно».

«И для этого нам нужно больше людей», — заметил Фронтон. Даже Цезарь кивнул.

«Армия вернётся в Самаробриву и будет ждать прибытия новых легионов», – решительно и решительно заявил генерал. «Тогда у нас будет достаточно сил, чтобы искоренить менапиев и найти жалкого маленького короля эбуронов. Но сначала я хочу, чтобы нервии были окончательно разгромлены. Да, мы их сломили, но мы уже сломили их, и они снова восстали. На этот раз я хочу, чтобы они были раздавлены, запуганы и никогда не смогли подняться над землёй. Армия разделится: каждый легион – вместе с четвертью кавалерии и достаточным количеством разведчиков – отправится обратно в Самаробриву своим путём, через земли нервиев. Каждое поселение нервиев, которое вы обнаружите – независимо от размера или важности – будет порабощено, разграблено и сожжено. Когда мы снова встретимся на нашей базе, я хочу знать, что девять из десяти нервиев столкнутся лицом к лицу либо со своими богами, либо с нашими работорговцами».

Фронтон бросил многозначительный взгляд на Антония. После Авенны он поговорил с другом Цезаря о проблемах союзных галлов, и Антоний всецело согласился с этой проблемой, пообещав поговорить с полководцем, как только представится возможность.

Антоний на мгновение задержался, чтобы заметить его взгляд, а затем нахмурился в недоумении. Фронтон одними губами произнес три слова: «ГАЛЛЫ»… «ПОЖАР»… «БЕДА».

Антоний пренебрежительно покачал головой, а Фронтон на мгновение стиснул зубы, а затем глубоко вздохнул.

«Генерал, если вы продолжите поступать с белгами так же, как Рим поступил с Карфагеном, вы потеряете поддержку союзных племён. Они начинают беспокоиться».

Цезарь холодно взглянул на него, и Фронтон клюнул на приманку, внезапно осознав всю идиотизм своего присутствия здесь, если с ним даже не советуются и не слушают, не говоря уже о том, чтобы отдавать ему приказы.

«Я знаю ! Вы мной недовольны. Мы все это знаем. Это никого здесь не удивляет, генерал, но факт остаётся фактом: считаете ли вы, что я вам нужен или нет, вам нужны союзные племена».

«Наши силы по-прежнему превосходят численностью наших врагов, даже без учета союзных племен», — небрежно заметил Цицерон.

«Нет, если вы добавите эти союзные племена к врагу!» — резко ответил Фронто. «Тогда всё начинает выглядеть довольно скверно, как вы сами увидите. Я просто предлагаю более сдержанный подход. Как сказал бы медик: «хирургический». У вас больше шансов удалить кишечного червя ножом, чем молотком, если вы понимаете, о чём я».

Антоний пристально посмотрел на Фронтона, но Цезарь лишь прищурился.

«Я и забыл, каким ты можешь быть прямолинейным и противоречивым, Фронтон, но ты прав. Отлично. Ты показал себя таким же находчивым, как и всегда, так что найди мне способ прикончить Амбиорикса ножом, а я подумаю о том, чтобы забрать молоток. Но если ты не сможешь этого сделать, я продолжу в том же духе, пока Амбиорикс не преклонит передо мной колени или весь северо-восток этих земель не обратится в дымящиеся руины».

Фронтон почувствовал где-то в глубине души маленький твёрдый огонёк надежды. Впервые Цезарь действительно послушал его. Теперь ему нужно было придумать какой-то план, и причём чертовски хороший, чтобы остановить эту волну разрушений, захлестнувшую белгов.

«А теперь займитесь своими легионами, господа». Генерал выпрямился. «Мы выступим, как только рабы и добыча начнут движение. Вся добыча по возвращении в Самаробриву будет разделена между людьми в качестве трофеев. Ваши легионы это оценят, так что помните об этом, когда пройдете, словно очищающий огонь, через нервии. Каждый сестерций, который вы вырвете из этих отсталых поселений, улучшит настроение и преданность ваших людей. А теперь: в путь, господа».

Когда Цезарь и другие офицеры разошлись, возвращаясь к штабу или своим войскам, Антоний направился к Фронтону.

«Ты выбрал ужасное время, Маркус».

«Ты же сказал, что поговоришь с ним!» — резко ответил Фронто.

«И я так и сделал. Но чем больше я думал об этом, тем яснее понимал, что лучший способ помочь кондрусам твоего друга-разведчика — устранить угрозу с их границ. Если мы продолжим действовать так, что бы ни думали их несогласные, мы уберём нервиев с карты, и это даст кондрусам передышку — запуганные нервии на севере и озабоченные треверы на юге, благодаря Лабиену. А если Цезарь двинется дальше к менапиям, а затем к остаткам эбуронов, мы полностью избавим кондрусов от опасности. Тогда мы сможем даже разбить треверов».

«Ты говоришь о геноциде, Антоний, причём не одного племени». От старшего офицера сильно пахло вином, возможно, даже галльским пивом. И когда он только нашёл время? Весь день шли, а потом вступили в бой! Фронтон был впечатлён и немного обеспокоен. Даже когда он был по уши в объятиях Вакха, он не нашёл бы тех возможностей, что Антоний. Наверное, и устоять бы не смог!

«Геноцид более чем одного вражеского племени», — поправил Антоний, не проявляя никаких признаков опьянения, — «освобождение места для наших союзников».

«И нет никакой гарантии, что, сжигая все дома на севере, Цезарь получит Амбиорикса. На самом деле, это скорее заставит его скрываться или перебраться через реку в сомнительное, белое, дряблое лоно германских народов».

« Это Цезарь заботится об Амбиориксе, Фронтон, а не я. Моя задача — обеспечить ему успех этой кампании, и сокрушение этих мятежных белгов — часть этого успеха. Если ты хочешь выкорчевать его одержимость, словно «боевой хорек», это твоё дело, Фронтон, но я буду продолжать вести эту войну».

Бросив последний вызывающий взгляд, Антоний повернулся и бросился вслед за Цезарем.

Фронтон заметил Масгаву и Пальматуса с остальными своими людьми, стоявшими неподалёку, выглядевшими напряжёнными. Ещё раз порадовавшись, что колено снова окрепло, а скорость марша стала выше, чем он помнил, он быстро направился к ним.

«Ладно, вы двое. Начинайте думать, как нам добраться до Амбиорикса. Я хочу придумать почти надёжный план, прежде чем мы доберёмся до Самаробривы, чтобы представить его Цезарю. Если мы хотим остановить пожар в Галлии, нам нужно действовать быстро и серьёзно».

«Мы уже намного опередили тебя, Фронтон!» — сказал Пальматус, подмигивая Масгаве.

«Расскажи».

«Мы думали о чём-то подобном», — признался Масгава. «Иногда большие силы могут стать помехой. В конце концов, вы же не пошлёте быка в яму, чтобы поймать кролика, не так ли?»

«Антониус только что обозвал меня „боевым хорьком“. Будь осторожен в этом разговоре!» — предупредил Фронто, помрачнев.

«А когда мы вернемся в Самаробриву, — добавил Пальматус, — вы, возможно, заметите галльскую тему в своих сингулярностях».

Фронтон нахмурился. Он догадывался, что они предлагают, и эта мысль тоже вертелась в его подсознании. «Пойдем к Галронусу. Если ты предлагаешь то, что я думаю, он может оказать большую помощь».

Глава восьмая

«На что вы смотрите?» — устало спросил Фронтон. Он вернулся в Самаробриву вместе с остальной армией всего несколько часов назад, и всё, казалось, царил полный хаос. В отсутствие Цезаря прибыли три легиона, набранных в Цизальпинской Галлии: Первый легион Помпея, реформированный Четырнадцатый и новый Пятнадцатый, — и их командиры уже расставили свои войска в отсутствие командира.