Пальмат расправился с обитателями башни с небрежной жестокостью ветерана-легионера, прошедшего не одну войну, а затем вернулся, чтобы помочь удержать верхушку стены, пока армия не прорвала оборону и не начала планомерное разрушение Авенны. В результате он теперь стоял здесь в своей тускло-серой тунике, такой же, как и у всех остальных, настолько обильно забрызганной грязью и кровью, что было трудно сказать, где кончается ткань и начинается кожа.

Масгава же, напротив, стоял в ряду солдат – стиль боя, совершенно непривычный для бойца, тренированного на арене, – и защищал ворота от всех нападающих, пока люди Антония не пронеслись мимо них и не сменив небольшой отряд атакующих, и всё же единственными отметинами на нём были три небольшие линии и красные пятна. Рана в живот зажила и оставалась закрытой на протяжении всего его первого настоящего боя, хотя он жаловался на дискомфорт. Однако он выглядел несколько запавшим и злым. Не в битве – смерть была старым другом и постоянным спутником огромного нумидийского гладиатора. Нет… то, что случилось потом, было причиной его беспокойства.

«Почему это разрешено?» — задал свой собственный вопрос здоровяк.

«Потому что такова воля генерала», — ответил Фронтон усталым голосом. «Кадровому солдату свойственно использовать любую возможность, чтобы извлечь выгоду из ситуации. И помимо простой добычи, некоторые просто слишком пьяны от крови, чтобы остановиться. Их центурионы в конце концов возьмут их под контроль и наведут порядок, но без прямого запрета генерала, небольшие грабежи и разрушения почти ожидаемы. Справедливости ради, Цезарь в целом довольно гуманен в этом отношении. Он нечасто одобряет бессмысленный хаос после битвы, но в свете Амбиорикса и жажды мести Цезаря, действующие приказы теперь изменились. По крайней мере, ему запрещено беспорядочное насилие и убийство».

«Некоторые из событий, увиденных мной за последние четверть часа, могут поставить это под сомнение».

Фронтон пожал плечами. « Рэндом », — сказал я. Приказ держаться относился только к тем, кто сдался добровольно. Те, кто решит сопротивляться, беззащитны, и Цезарь не моргнет и глазом не моргнет, глядя на их судьбу.

Масгава, похоже, по-прежнему не был впечатлен.

Фронтон обернулся и увидел хаос, который он блокировал. Значительная часть Авенны уже была охвачена огнём. Пока легионеры сгоняли пленных на небольшие площади и связывали их веревками для транспортировки в Самаробриву, а затем на рынки рабов, другие начали систематическое грабежи и изъятие всего полезного или ценного. Когда весь район был опустошен, его подожгли.

Кое-где воины, женщины и даже дети оказывали сопротивление. Большинство из них были убиты на месте легионерами, которым было неинтересно сражаться с несговорчивым туземцем, когда можно было поживиться. Многие из сопротивляющихся детей сбежали, и легионеры просто отпустили их, чтобы не ввязываться в драку и не убивать несовершеннолетних. Но с женщинами обошлись хуже всего, как это всегда бывало после осады.

Черный маслянистый дым валил в воздух из трех районов, а треск и рев пламени периодически прерывались грохотом падающего здания. Крики и вопли, а иногда и звон стали о железо, разносились по всему городу.

«Какое было окончательное число?»

«Пять», — удовлетворенно сказал Пальматус. Фронтон кивнул. Пять поражений — более чем приемлемо, учитывая их достижения и условия. Конечно, пять из восемнадцати — это больше, чем четверть, но всё же, учитывая их успех…

«Один из Реми, трое славных ребят из вашего Десятого и лучник, который едва успел выпустить свою огненную стрелу, прежде чем рухнул».

«Почему-то», — тихо ответил Фронтон, — «я не вижу проблемы в замене, учитывая, что Антоний нас поддерживает».

«Полагаю, ты уже воодушевился идеей создания особой гвардии?» — улыбнулся Пальматус.

«Да, они пригодятся».

«Ой, ой», — Масгава подтолкнул Пальматуса, и все трое повернулись в одну сторону. Оставшиеся десять человек Фронтона собрались неподалёку, растирая руки и ноги и обливая водой затылки, в то время как на углу площади легионеры вытаскивали сопротивляющегося будущего раба из его разорённого дома. Между двумя группами, однако, рысью ехал Галронус верхом, а за ним следовал полдюжины галлов.

«Кавалерии здесь делать особо нечего», – сказал Фронтон, когда офицер-ремий приблизился и остановился. Иногда трудно было вспомнить, что Галронус был белгом. Хотя его волосы и усы были длинными и заплетенными в косы, а на шее он носил гривну и длинные «штаны» галлов, его одежда была изысканной, сшитой в Риме ремесленником по грабительской цене из тканей, закупленных аж из Аравии и Испании, и окрашенной в мареново-красный цвет легионов. Более того, его туника была римского покроя, стянутая римским ремнем с пряжкой в виде серебряной головы Медузы. Он даже восседал на четырёхрогом римском седле. Фронтон поймал себя на мысли, что его всё более романизирующийся друг стал предметом обсуждения среди его подчиненных.

«Это совсем неподходящее место для моих людей», — проворчал Галронус, спрыгивая с коня и указывая на другого всадника. «Но я решил, что тебе стоит услышать это самому».

Фронтон терпеливо ждал, а Пальматус и Масгава подошли поближе, чтобы послушать.

После минутного молчания приглашенный Галронусом человек обошел коня и, кивнув в знак знакомства, приблизился. Невысокий и жилистый для галла, он сразу показался знакомым.

«Я его знаю. Разведчик?»

Галронус кивнул. «Сеарикс из кондрузов. Один из старших разведчиков в армии. Его племя так же предано, как ремы, но их земли зажаты между нервиями, эбуронами и треверами. Там таится опасность для сторонников Цезаря».

«Тогда его следует похвалить за верность клятве», — тихо сказал Фронтон. «Многие племена в менее сложных обстоятельствах, похоже, испытывают трудности с этим».

«В этом-то и проблема, Маркус».

— Продолжай. — У Фронтона похолодело в глазах разведчика. Галронус кивнул Сириксу, и тот облизнул губы.

«Офицеры говорят, что вы человек, который слушает, не осуждая».

«Офицеры, — осторожно ответил Фронто, — видимо, не так уж хорошо меня знают».

Галронус многозначительно нахмурился, а Фронтон вздохнул. «Хорошо. Дай угадаю: у тебя есть проблема с чем-то, но ты не хочешь обратиться к Цезарю, потому что думаешь, что он тебя не послушает, или думаешь, что послушает, но тебе не понравится то, что ты услышишь?»

Сирикс проявил вежливость и принял слегка смущенный вид.

«Продолжай», — устало попросил Фронто.

«Это плохо для верности Риму», — Сирикс указал рукой на горящий город. «Для тех, кто принёс клятвы».

«Нервиям гораздо хуже, они этого не сделали. Имей в виду, Сирикс, что нервии никогда даже не заявляли о союзе с нами, и мы не имеем перед ними никаких обязательств. В то время как ремы и твои собственные Карузи…»

«Кондрузы».

«И они тоже должны иметь постоянный союз с Римом, и подобное обращение с союзниками Рима никогда не будет иметь место».

Сирикс снова выглядел смущенным.

«Этого обещания недостаточно?»

«Для некоторых, — ответил Сирикс сокрушённым голосом. — Ремы не представляют опасности и пользуются благосклонностью римлян. Другие же племена, несмотря на все свои клятвы и преданность, подвергаются прямой опасности со стороны самых заклятых врагов Рима. Мой народ — остров вашего Pax Romana среди моря ярых ненавистников Рима. Вас не удивит, что всегда найдётся небольшая часть нашего племени, которая считает, что нам лучше отказаться от своей клятвы».

«Конечно. На их месте я бы и сам подумал дважды», — ответил Фронтон. «Но два факта остаются фактом. Во-первых: Рим победит в любой войне, которую затеет. Мир это знает. Сотня побеждённых вражеских народов это знает. И встать на сторону Рима — кратчайший путь к славному золотому веку, а вот противостоять ему — верный путь к гибели. Во-вторых: нарушить клятву — поступок труса и предателя, и так же, как Рим ненавидит клятвопреступников, белги — народ, основанный на благородстве духа и надёжности мужского слова».

Это была правда. Эти два факта сыграли решающую роль в быстром расширении Рима за последние два столетия, и каждая новая кампания делала их всё более важными и определёнными.

«Честь, — кивнул Сирикс, — для воина превыше всего. И наше племя чтит свою клятву. Но чем больше мы видим, как ваша армия действует бесчестно , тем больше голосов присоединяется к тому меньшинству в нашем племени, которое осуждает Рим как мясника. Эта новая политика Цезаря разрушает его репутацию среди союзников».

Фронтон вздохнул и опустился на край колодца.

«Если вы думаете, что это конец римской дикости, то вы ещё ничего не видели. Спросите карфагенянина о мести Рима — если сможете найти такую! А Цезарь далеко не самый всепрощающий и миролюбивый из римлян. Но факт остаётся фактом: это наши заклятые враги, и они страдают за свои деяния. Союзник не станет проявлять такую жестокость».

«Кондрузы по-прежнему ваши союзники», — несколько сухо ответил Сирикс. «Мы останемся ими до тех пор, пока тех, кто уважает наше слово, будет больше, чем тех, кто боится вашего предательства. Но, говоря это, помните, что есть и другие племена, которые поставляют вам зерно, снабжают вас лошадьми и воинами, прикрывают ваши тылы и которые будут испытывать те же трудности, что и мы. И некоторые из них, возможно, менее ревностно относятся к своей клятве, чем мы. Если Рим хочет сохранить союз с этими племенами и продолжать пользоваться их поддержкой, кому-то придётся свернуть Цезаря с этого опаснейшего пути, по которому он нас толкает».

Фронто потёр голову и удивился, когда рука осталась вся в розовых пятнах. Конечно, чужой крови, но всё же…

«Спасибо, что доверились нам, Сирикс. Подумайте, что вы можете сделать, чтобы успокоить своих людей. Возможно, они в ловушке, но эбуроны – лишь тень прежних, а треверы слишком сильно беспокоятся с Лабиеном, чтобы нападать на них. И, конечно же, нервии теперь страдают». Он заметил, как потемнело лицо разведчика, и поднял руки, защищаясь. «Честно говоря, Цезарь вряд ли станет слушать меня, чем вас, но я посмотрю, что можно сделать. В какой-то степени я согласен с вашими словами».

Сирикс кивнул и повернулся, направляясь обратно к своей лошади.

Галронус отмахнулся от своих людей, и они проводили разведчика обратно через город, на случай, если его примут за нервийца и поработят или зарежут. По жесту офицера-реми они взяли его коня с собой. Галронус повел плечами и достал откуда-то из кармана бурдюк с вином.

«Сегодня я чувствую в этом потребность», — проворчал Фронто и протянул руку Галронусу.

«Это серьезнее, чем кажется», — тихо сказал Галронус.

'Что?'

«Сиарикс преуменьшил значение проблемы ради вашей выгоды. Но я слышал недовольные пересуды даже среди реми».

«Это все из-за твоего пива со вкусом дерьма», — фыркнул Пальматус, заслужив презрительный взгляд Реми.

«Тем не менее, Марк, чувства начинают оборачиваться против Рима при виде горящих домов, порабощённых седовласых людей и мёртвых детей. Некоторые считают, что Цезарь нарушил своё слово, что бы полководец ни говорил о фактических условиях. Если он продолжит в том же духе, то вскоре может обнаружить, что имеет дело со всей Галлией, а не с несколькими мятежными племенами».

«Всё дело в этом проклятом Амбиориксе, — резко ответил Фронтон. — Этот человек нам дорого обходится. Гораздо дороже, чем полтора легиона и несколько старших офицеров, которые ему приписывают. Даже разгромив своё племя, он умудряется сеять против нас раздор. Но, что ещё хуже, он заслужил гнев Цезаря, а мы все знаем, что Цезарь не из тех, кто свернёт с пути, намеченного в гневе. Генерал намерен прочесать весь север, чтобы выгнать эту мелкую эбуронскую крысу, и никакие наши слова не заставят его свернуть с этого пути».

Он протянул руку туда, где, по его мнению, находился северо-восток.

Где-то там есть город под названием Асадунон. Амбиорикс или его коротышки-советники могут быть там – и молитесь, чтобы он был там, это положит конец всей этой неразберихе – так что будьте готовы. Утром мы выступим в Асадунон, и им повезёт, если с ними обойдутся хотя бы наполовину так же хорошо, как с жителями Авенны. И будет только хуже, пока Цезарь не схватит Амбиорикса за шею и не сожмёт его.

«Тогда нужно что-то делать».

Четверо мужчин надолго замолчали, и наконец Фронтон хмыкнул и встал, передав бурдюк с вином Галронусу. «Я найду Антония и постараюсь донести эту новость как можно вежливее. Спасибо, Галронус. А вы двое? Лучше всего вернуть всех в лагерь, дать им отдохнуть и поесть. Завтра утром первым делом отправимся в Асадунон. И начинайте спрашивать, не найдется ли пятерых человек, которые могли бы заменить нас. Учитывая ситуацию после последнего боя, нам не помешал бы тот, кто умеет делать припарки. Найдите капсария – желательно того, кто игнорирует приказы пациентов. Они – хорошие».

Масгава и Пальмат кивнули, а Фронтон повернулся и ушёл, разыскивая второго по старшинству офицера армии. Галронус печально покачал головой. «С каждым годом становится всё хуже. Четыре лета назад, когда моё племя впервые присоединилось к Риму, мы видели будущее, полное взаимной выгоды, с величием для всех нас. Мы оставили свой след в книге Цезаря, как и другие, но думали, что теперь наступит выгодный мир. Вместо этого мы живём в состоянии бесконечной войны. Я достаточно насмотрелся на Рим, чтобы понять, что нет смысла отворачиваться от вас. В конце концов, вы победите, и нам лучше принять тунику и вино сейчас и получить выгоду, чем исчезнуть со страниц истории в кровавом потоке. Но как долго эта земля сможет выдерживать постоянные войны, прежде чем превратится в пустошь, пригодную лишь для падальщиков и призраков?»

Пальматус и Масгава, казалось, вели негласный разговор, большую часть работы выполняли их брови и глаза. Галронус прищурился. «Что вы двое задумали?»

«Ты прав, Галронус. Нужно что-то делать. И я думаю, мы знаем, что именно».