По мере того, как отряд приближался к сторожке, на валах над ними и вокруг них появлялось всё больше и больше фигур, и Фронтон с некоторым беспокойством начал осматривать эту зону поражения перед воротами. На мгновение он подумал, не собирается ли Цезарь прямиком въехать в это смертоносное пространство, но затем полководец поднял руку, и колонна остановилась. Ингенуй и трое его людей выехали вперёд, чтобы прикрыть своего командира.

Последовала долгая, многозначительная пауза, а затем стон и серия ударов, когда ворота отодвинулись и тяжело распахнулись. Небольшой отряд нервиев вышел из портала пешком, облачённый в кольчуги и галльские шлемы, в рыжевато-коричневые, серые или коричневые шерстяные штаны и разнообразные, столь же строгие туники и плащи. На них было мало украшений или снаряжения, если не считать нескольких торквей или браслетов, указывающих на их знатное положение или воинскую доблесть. Трое мужчин позади них несли штандарты со стилизованными изображениями волков и кабанов, а другая группа подняла вверх огромные рога карниксов, готовясь к бою. Фронтон стиснул зубы, предчувствуя то, что должно было произойти, и как раз вовремя, когда рога начали издавать свою «умирающую коровью» песню диссонанса.

Антоний, стоявший рядом с ним, побледнел.

«Если они так представляют себе фанфары, то весь мир должен поблагодарить нас за попытку заставить их замолчать навсегда!»

Фронто покачал головой. «Как мелодично . Вам бы послушать песни армориканских племён. Это как лебедь, пытающийся проглотить тубу! Или, может быть, как собака, которой её вставили сзади». Он усмехнулся, слегка стиснув зубы.

Отряд нервийских знатных воинов остановился шагах в двадцати от римлян, в пределах досягаемости их собственных лучников и прямо в центре зоны поражения, заметил Фронтон. В чём бы ни обвиняли нервиев, они, судя по всему, не были глупцами.

«Выскажи своё слово, Цезарь римский, и убирайся!» — рявкнул один из нервиев на удивительно хорошей латыни. Всматриваясь в толпу, Фронтон заметил вездесущего друида, благополучно расположившегося среди знати, в грязно-серой мантии и сжимающего посох, словно какой-то знак отличия.

«Наглые негодяи, не правда ли?» — пробормотал Антоний. «Разве они не видят тридцать тысяч человек, выстроившихся за нами?»

«Как ни смешно, они не боятся», — ответил Фронтон. «Даже если бы их было всего десять, они бы не проявили страха. Все белги безумны, а нервии — худшие из них. Ты же встречал Галронуса, да?»

Цезарь слегка приподнялся в седле, хотя он и так возвышался над безлошадными нервийскими дворянами.

«Вы не внушаете нам ни страха, ни уважения, — громко сказал он, — да я и не ожидал ничего подобного. Но если вы думаете так легко нас прогнать, то вы не просто храбры, а заблуждаетесь».

Он ждал, пока слова дойдут до его сознания. Генерал всегда знал, как обращаться с численным превосходством противника, и многозначительная пауза была лишь одним из орудий в его словесном арсенале.

Нервии доказали свою непреклонность в качестве врагов Рима, снова и снова восставая против наших армий, несмотря на то, что мы находимся здесь на законных основаниях и по велению галльского собрания. Многие из моих лучших офицеров и некоторые сенаторы нашей Республики взвешенно рекомендуют полностью удалить нервиев из мира людей, оставив их лишь пустым воспоминанием о народе.

Еще одна пауза, чтобы дать осмыслить сказанное, и Фронто заметил, что несколько голов повернулись в сторону, уловив смысл этих слов.

«Я сделал значительный шаг к соглашению с ними, когда до меня дошли вести, что наш великий враг, царь-предатель, — слово, произнесённое почти как оскорбление, — Амбиорикс из Эбуронов, вступил в переговоры с нервиями и другими племенами. Поскольку я знаю, что вы знаете об ущербе, нанесённом нашим легионам предателем всего несколько месяцев назад, — и вы сами были в этом в значительной степени замешаны, — вы знаете, сколь многим мы обязаны Амбиориксу. Эта армия не прекратит убивать и жечь, пока его не найдут и не заставят понести наказание за свои действия, и любой, кто встанет на пути этого возмездия, умоляет принять в нём участие».

Неловкое молчание.

Возможно, несмотря на свою легендарную храбрость, нервии теперь осознали, насколько они рискуют своей жизнью, поддерживая союз с падшим королем эбуронов.

Несмотря ни на что, в надежде, что земли белгов снова обретут мир и согласие, я готов закрыть глаза на предательское решение ваших вождей заключить союз с этой змеёй. Если вы доставите его нам – или сообщите нам подробности его местонахождения, если его здесь нет, – я лично гарантирую жизнь каждому жителю Авенны. Если же вы не подчинитесь, я не покину это место, пока обугленные останки домов не станут неотличимы от обугленных останков вашего племени. Вы знаете меня как человека слова, так что считайте это вашим последним ультиматумом. Вы должны выполнить это до ста, иначе я отдам приказ рубить, сжигать, убивать, насиловать и распинать всё живое, что мои легионы найдут в Авенне.

Фронтон поймал себя на том, что кивает, осознавая это. Хотя ультиматум был жестоким и невыносимо суровым, нервии, кроме угрозы полного уничтожения, едва ли могли моргнуть. Но Цезарь тщательно взвесил свои слова, прежде чем произнести их, и намеренная медлительность в их выражении произвела желаемый эффект: небольшая группа знати перешептывалась. Не выказывая явного страха, они явно осознавали явную угрозу своему существованию, исходящую от собирающихся легионов.

Генерал повернулся к своему знаменосцу, высоко подняв изображение быка «Таурус» – эмблемы командного состава Цезаря. «Считай им вслух. Пусть нервы у них не болят».

Когда сигнифер начал громким, чётким голосом отсчёт от ста, активность среди нервийской знати стала чуть более бурной, и Антоний ухмыльнулся. «Он всегда так мастерски играл с людьми, понимаете? Даже когда я был мальчишкой, моя семья была в его полном распоряжении».

«Знаю, — вздохнул Фронто. — Посмотри на этих бедолаг. Они знают, что им конец. Они просто пытаются решить, есть ли у них хоть какая-то возможность для переговоров».

Сигнифер достиг цифры «тридцать шесть», когда нервийцы снова повернули к римлянам, и их предполагаемый «глашатай» вышел вперёд. Фронтон заметил, что друид, разгневавшись, протиснулся из тыла отряда и уже направлялся к воротам.

«По крайней мере, нам не придется идти на штурм», — с облегчением вздохнул Антоний.

«Я бы не был в этом так уверен», — пробормотал Приск позади них, и Фронтону оставалось лишь кивнуть в знак согласия. Он почему-то не мог представить, чтобы Цезарь просто так отмахнулся от этого.

Вождь нервиев прочистил горло. «Поскольку, хоть ты и подлый, кровожадный римский зверь, ты также известен как человек слова и спас жизни наших людей, совет уполномочивает меня сообщить тебе, что твой враг Амбиориг не в Авенне. Он вообще не посещал это место, но его небольшая группа послов прибыла к нашим землям и заключила с нами договор в городе Асадунон, что в двух днях пути к северу отсюда, недалеко от границы наших земель. Был ли он среди них, мы не уверены, но весьма вероятно, что послы всё ещё там. Вот всё, что мы о них знаем, и это дано нам в обмен на твоё милосердие».

Цезарь улыбнулся, и Фронтон, уловив краешек его улыбки, узнал её. Он глубоко вздохнул.

«Приготовьтесь. Вот оно».

Антоний нахмурился как раз в тот момент, когда Цезарь открыл рот, чтобы ответить нервиям.

«Не принимай моё предложение за детское милосердие, Нервиан. Я не гарантировал тебе свободу … лишь жизнь».

Отвернувшись от вытянувшихся лиц бельгийской знати, которая только сейчас осознала, что они натворили, Цезарь отдал четкие приказы всему штабу и всем старшим офицерам, собравшимся на равнине, достаточно громко, чтобы их было слышно даже за стенами и внутри оппидума.

«Возьмите Авенну. Не убивайте ни мужчин, ни женщин, ни детей, если они не окажут вам сопротивления. Когда город будет захвачен, закуйте всех его жителей в цепи и отправьте на рынок рабов в Нарбоненсис, конфискуйте всё ценное, зарежьте животных, конфискуйте зерно и отправьте всё обратно в Самаробриву».

Нервии бушевали, выкрикивая проклятия и обвиняя Цезаря в нарушении слова. Полководец повернулся к ним, приподняв бровь.

«Я не нарушу своих обетов. Никогда ! Я даровал вам жизнь, и вы её получили, на условиях, которые я поставил. Однако, если вы будете противиться, я буду прощен, поскольку вы совершаете самоубийство. Теперь, когда у вас есть мои условия, не испытывайте меня дальше».

Не давая дальнейшего обмена репликами, Цезарь повернул коня.

Посыпались первые стрелы, выпущенные лучниками с надвратной башни или с близлежащих стен, без приказа знатного человека. Ингенуус и его кавалерия подняли щиты, чтобы защитить полководца, но тот уже был почти вне досягаемости, осторожно остановившись для переговоров на расстоянии, которое делало стрелы практически безвредными.

Когда отряд отступал к армии, а преторианские всадники прикрывали задние ряды, нервии ворвались обратно в ворота, и огромные деревянные ворота начали закрываться. Цезарь повернулся к Антонию.

«Они, конечно, будут сопротивляться. У тебя, Антоний, солидная репутация — за годы, проведённые на востоке, — человека, который быстро и решительно завершает бои. Возьми Авенну для меня. Сделай это быстро и с минимальными потерями».

Марк Антоний кивнул своему другу и командиру и повернулся к остальным членам штаба, когда генерал поехал туда, где другие члены его гвардии наблюдали за установкой его штабной палатки.

«Хорошо. Вы слышали генерала. Нам нужно быстро и легко взять Авенну. Мне нужны идеи».

* * * * *

«Я не это имел в виду, когда сказал, что ему нужен небольшой отряд», — Фронто оглядел окружавших его солдат.

«Нас немного », — ответил Пальматус, пожав плечами.

«Я думал, что в когорте будет около трёх сотен человек. Не меньше двадцати человек, которые едва знакомы друг с другом».

«Как вы вообще согласились на это?»

«Как-то случайно. Антоний попросил у меня идей. Я предложил ему одну, но он счёл её безумной и неосуществимой. Я пытался убедить его, что это осуществимо, и, не успев оглянуться, мне говорят: «Вот это да!». В прежние времена Цезарь либо послушал бы меня и дал бы мне под командование целый отряд, либо дал бы мне категорическое «нет». Антоний — странный человек. Непредсказуемый, я бы сказал.

«Приск считает, что он опасен», — тихо добавил Пальмат.

«Возможно, он прав. Но нельзя отрицать, что он также хорош в своём деле».

«Похоже, это кто-то другой, кого мы все знаем».

'Замолчи.'

Фронто еще раз оглядел мужчин.

У него было около двух контубериев солдат, каждым из которых командовал его друг.

Отряд Пальматуса из восьми человек состоял из тщательно отобранных и опасных легионеров Десятого, а также одного из Восьмого, которого рекомендовали как маньяка-убийцу, что вызвало у Пальматуса достаточный интерес, чтобы тот решил попробовать свои силы. Бывший легионер выбрал отряд традиционных солдат, несмотря на все их странности, поскольку хорошо знал строевую подготовку и приказы.

Отряд Масгавы состоял из трёх галлов, набранных из вспомогательной кавалерии, двух критских лучников из вспомогательной когорты Деция, пращника из балеарской когорты и инженера из Девятого, который служил в армии со времён Женевского сражения пять лет назад и участвовал практически во всех проектах, которые с тех пор были задействованы. В контубернии ещё оставалось одно свободное место, но он и Фронтон решили оставить его пустым, пока он не найдёт Биорикса, который, вероятно, всё ещё служил в Тринадцатом.

Итак, всего: восемнадцать человек, включая его самого. Против самого важного и хорошо укреплённого города самого опасного племени среди явно одержимых битвой белгов. Чем больше он об этом думал, тем безумнее это звучало.

Тем не менее, он сам настоял на этом, и теперь в этом была замешана определённая доля профессиональной гордости. Он знал, что это возможно , и теперь ему предстояло доказать это не только неверующему Антонию или даже себе. Но и Цезарю. Старик мог бы пересмотреть свою позицию, если бы Фронтон дал ему Авенну.

Небольшая группа мужчин – конечно, разношёрстное сборище – стояла в низкой, обсаженной деревьями лощине, где струйка родниковой воды впадала в ручей, где виднелся обветренный, неузнаваемый бесформенный ком древнего галльского божества, наблюдающего за течением. Священный источник. На удачу Фронтон вытащил из-под шеи фигурку Фортуны, поцеловал её, окропил священной водой и снова опустил на ремешок под тунику.

Он был без доспехов. Вернее, без шлема и щита, одетый лишь в унылую тунику с мечом на перевязи – как и все остальные его нетрадиционные сингуляры. Это действие требовало быстроты и бесшумности, а не медлительности и хорошей защиты. Его взгляд блуждал по остальным четырнадцати фигурам в лощине. Он пытался вспомнить имена, но ему представляли их всего дважды, и он просто не мог их запомнить. Он знал человека по имени Квайетус, потому что ирония взятия его в безумный, суетливый ночной рейд не ускользнула от него, но он не мог вспомнить, кто это был. У него было подозрение, со всё возрастающей иронией, что это был тот здоровяк, который постоянно шмыгал носом и, казалось, постоянно дергался.

Пропавшие трое мужчин уже возвращались. Он слышал, как они пробирались сквозь подлесок, лёгкие, как кошки, узнав их только потому, что он их ждал, и потому, что они издавали странный звук « куа-куа », характерный для маленьких коростелей, обитающих в болотистых низинах этого региона.

Трое местных всадников были очевидными кандидатами на роль разведчиков и исчезли, выполнив свое задание, полчаса назад, и Фронто с огромным облегчением наблюдал, как они появились из-за кустов и спустились в низину, остановившись лишь для того, чтобы совершить краткий обряд у источника и сделать глоток воды, прежде чем доложить Фронто.

'Как это?'