Он протянул руку к столику у алтаря, взял щепотку ладана и положил её на камень рядом с пяткой Богини. Схватив дымящуюся свечу на подставке, где раб постоянно поддерживал её тлеющей, он поместил её в порошок и смолу, пока не начали подниматься струйки сине-серого дыма, быстро наполняя палатку пьянящим экзотическим ароматом.

«Дай мне наследника, божественная Венера, мать Юлиев, и взамен я подарю тебе Галлию ».

С глубоким вздохом он откинулся назад и наблюдал, как дым клубится вокруг статуи. Взяв с подставки свою маленькую табличку и стилос, он быстро нацарапал обещание – не алтарь или храм, а целую провинцию – Богине, запечатал табличку и, как испокон веков, привязал её к её колену. Начнёт он с храма – может быть, в Вене? Или, может быть, в Аквах Секстиевых или Арелате. Для начала – где-нибудь цивилизованном. Удовлетворённый, он вернулся к двери, ведущей в штаб-квартиру.

«Десять легионов, бельгийская крыса. Десять. С вспомогательными войсками это почти сто тысяч человек. Сколько ты сможешь прятаться, Амбиорикс Эбуронский? Как быстро ты умеешь бегать?»

Глава первая

Быстроходная либурна подпрыгнула, словно дельфин, на гребне особенно впечатляющей волны. Фронтон стоял, вцепившись в поручень побелевшими пальцами, благодарный вчерашним волнам, которые отбили ему аппетит и не оставили ничего, что можно было бы извергнуть. Вместо этого он блевал в море, а желудок скручивало из стороны в сторону, когда судно снова вошло в ложбину и содрогалось от силы гнева Нептуна.

«Дорогая, божественная Фортуна, которую я любил и одаривал своей преданностью все эти десятилетия, если ты сочтешь нужным просто утопить меня сейчас и избавить от моих страданий, я буду считать это твоим последним благословением».

В ответ корабль снова дернулся, и Фронтон на мгновение почувствовал, что его нога соскользнула.

«Я бы сейчас не стал утопаться, Фронто. Самое худшее уже позади».

Офицер, страдающий морской болезнью, отвернулся от поручня, чтобы взглянуть на говорившего, и тут же пожалел об этом. Марк Антоний шагал по палубе, словно вышел на послеполуденную прогулку под мягким солнцем. Он не держался за поручни, несмотря на опасные подъёмы и падения досок, поскольку одна рука крепко обнимала жирную куриную ножку, а другая сжимала кубок, из которого выплескивалось и плескалось насыщенное, неразбавленное вино.

«Как, во имя Вакха, вы можете пить что угодно, пока этот корабль прыгает вверх-вниз, словно испуганная лошадь, — уму непостижимо. И как вы вообще…»

Его голос затих, когда от одной мысли о том, чтобы жевать шатающуюся, сочащуюся куриную ножку, все органы внутри него перевернулись и сжались. К тому времени, как он снова опустошил себя, Антоний уже стоял, прислонившись к нему, и смотрел, как волны поднимаются и опадают, словно это была комическая пьеса. Чёрт бы его побрал.

«Вино приучает к движению океана», — усмехнулся Антоний. «И вообще, ты должен благодарить богов за наше путешествие. Видишь огни впереди?»

Фронто заморгал от соленых брызг.

«Честно говоря, нет».

«Ну, могу. Это же Остия, с её гостеприимными причалами, публичными домами и тавернами. Меньше чем через полчаса мы причалим, а затем сможем в полной мере насладиться процветающим портовым городом, чтобы провести там ночь, прежде чем двинуться дальше».

«Если мы доберемся до причала, просто положи меня на камень и время от времени переворачивай, чтобы я не захлебнулся, когда меня вырвет».

Антоний громко рассмеялся и хлопнул Фронтона по спине, вызвав новый приступ рвоты. «Не отрывай глаз от этих огней и смотри, как они разгораются по мере нашего приближения. Я вернусь, чтобы доесть эту весьма аппетитную курицу, опустошить амфору и выиграть всё, что осталось от скудной монеты Руфия, прежде чем мы причалим, и воры смогут попытать счастья на нём».

Он выпрямился, каким-то чудесным образом оставшись в вертикальном положении, когда корабль поднялся на гребень волны, завис, словно паря в воздухе, а затем внезапно и резко рухнул обратно в соленую воду.

«Хотите, я отправлю вашу жену? Она жалуется, что почти не видела вас за всё время плавания».

«Тогда ей следовало бы согласиться поехать со мной на лошади».

Старший офицер снова рассмеялся и, повернувшись, направился обратно к корме, где группа путешественников укрылась от пронизывающего солёного ветра в прочном кормовом отсеке корабля. Фронтон с раздражением смотрел ему вслед.

Антоний был обаятельным и исключительно приятным человеком. Он был добр к Фронтону и дамам во время путешествия, обладал тонким умом и был ловким игроком, хотя его редко видели без кубка в руке, и Фронтон ни разу не видел, чтобы он разбавлял вино водой.

На самом деле, они были бы хорошей компанией для путешествия, если бы он не проводил всю дорогу, стоя у поручня и опорожняя содержимое своего желудка в сад Нептуна, или в портовых тавернах, где они оставались на ночь, желая его смерти и избегая любых соблазнов еды.

С ними путешествовали Луцилия и Фалерия, а также печальная и молчаливая юная Бальбина. Её отец, стареющий бывший легат Бальб, следил за безопасностью и работой девочек. Пальмат, Галронус и Масгава в основном держались особняком, не желая вмешиваться в дела римской знати на борту. Более того, эти трое, казалось, теперь были самой дружной компанией, какую только можно найти, и Фронтон несколько возмущался тем, что морская болезнь не давала ему возможности присоединиться к их кругу. Масгава, казалось, с пугающей быстротой оправлялся от ужасной раны в живот. Судя по всему, морской воздух ему помогал. Фронтону же он точно не помогал. Пройдут еще месяцы, прежде чем бывший гладиатор сможет спокойно ездить верхом или выполнять какие-либо физические упражнения, но его объявили невредимым и не представляющим опасности, и этот здоровяк ухмыльнулся, как сумасшедший, когда узнал, что теперь на его израненном торсе будет шрам вдвое больше любого другого.

Большинство остальных представляли собой обычную компанию римских нобилей, чопорных, чопорных и не слишком разговорчивых. Волкаций, Базил, Аристий, Секстий, Кален, Силан и Регин время от времени общались с Фронтоном, и Антоний заверил его, что каждый из новых офицеров – высококвалифицированный военный ум, но им ещё предстояло произвести на Фронтона какое-либо впечатление, кроме как на скучающих нобилей.

Руфий был немного необычнее. Судя по всему, сын вольноотпущенника, он стоял совершенно особняком среди знати на борту, и всё же, казалось, с лёгкостью нашёл своё место среди них. И всё же, несмотря на это, ему удавалось сохранять в своих манерах нечто удивительно низкородное, что позволяло Масгаве, Галронусу и Пальматусу непринуждённо общаться с ним. Фронтон нашёл его обаятельным и умным и быстро составил мнение, что если этот человек действительно хороший командир, как утверждал Антоний, то он добьётся многого в армии Цезаря.

Каниний был одним из «новых людей» Рима — самопровозглашённым аристократом, подобным Крассу или самому Цезарю. По всем правилам, Фронтон чувствовал, что должен был не любить этого человека, но не находил в нём ничего плохого. Более того, Каниний, казалось, не упускал ни одной детали. Он настолько хорошо понимал окружающее, что это удивляло остальных, и Фронтон подумал про себя, что ему придётся следить за ним. Если Фронтон в какой-то момент скажет что-то не то — а он прекрасно знал, что тот часто это делает, — он был уверен, что Каниний запомнит слова.

Другая фигура на борту стала для Фронтона неожиданностью. Цита, бывший старший интендант армии Цезаря, ушедший в отставку годом ранее, каким-то образом уговорил Антония вернуться на службу к полководцу. Год под кампанским солнцем, похоже, пошёл ему на пользу. Он избавился от тревожных морщин, бегающих глаз и многочисленных судорог, которые были характерны для него на протяжении всей его прежней службы, и казался более спокойным. Однако Фронтон улыбнулся, увидев, как один его вид вернул лёгкий тик на обычно беззаботное лицо Циты.

Включая его самого, это означало, что двенадцать опытных офицеров возвращались на службу к Цезарю – более чем достаточно, чтобы оживить армию, которую Приск, по-видимому, обнаружил ослабевшей. Конечно, они всё ещё обсуждали с Бальбом его положение. Старый легат заявил о своём намерении остаться в Массилии с семьями и не отправляться на север, к армии. Антоний был очень убедителен, и Фронтон надеялся, что старый друг передумает, но в глубине души он был благодарен за то, что, когда он отправится на север, надёжный друг – по сути, его тесть – будет бдительно присматривать за женщинами.

Что намеревались сделать Пальматус и Масгава, оставалось загадкой. Бывший легионер пожал плечами, признав, что возвращение к его довольно бедной жизни в Субуре было бы, мягко говоря, скучным, и решил сопровождать своего нанимателя на север. Бывший гладиатор всё ещё считал себя обязанным служить Фронтону, несмотря на то, что некоторое время назад получил отпущение на волю. Фронтон был уверен, что оба, будучи закалёнными воинами, найдут достойное место в армии. Он сделает всё возможное, чтобы это произошло.

Конечно, учитывая его недавнюю историю с Цезарем, ещё предстояло выяснить, удастся ли ему обеспечить себе хорошее место в этой армии. Антоний заверил его, что позаботится об этом, но с каждой милей, приближавшей их к полководцу, Фронтон чувствовал, что его сомнения всё больше крепнут.

Он вернулся к мнемоническому приему, который придумал, чтобы запомнить новых офицеров:

« Ветераны римского командования чувствуют приближение бедствия в Самаробриве ».

Волькаций, Руфий, Каниний, Секстий, Кален, Регин, Василий, Аристий, Силан. Забавно, как они написали такую многозначительную фразу. Фронто на мгновение задумался, принимала ли участие в его разработке божественная Фортуна.

В течение следующей четверти часа и больше Фронто пытался выделить что-то запоминающееся в каждом офицере, одновременно повторяя свою мнемоническую последовательность и стараясь отвлечь свой разум от движения судна и того, что осталось от внутренней оболочки его желудка.

Постепенно, повторяя наизусть и всматриваясь в брызги, он разглядел огни, которые зоркий Антоний видел раньше, то ныряя под волны, то поднимаясь в вечерний сумрак. По крайней мере, шторма не было. Капитан корабля был убеждён, что приближается буря, и наотрез отказался отплывать, пока Антоний не уговорил его сладкими речами и толстым кошельком.

Путешествие прошло без дождей, но сильные холодные ветры поздней зимы превратили поверхность моря в нечто, напоминающее рельефную карту Альп, и путешествие было далеко не комфортным.

С растущим облегчением он наблюдал, как рассеянные оранжевые цветы постепенно превращались в различимые огни, мерцающие в окнах и на корабельном маяке на конце пристани, и постепенно здания Остии начали обретать очертания в пурпурном покрывале вечера. Наконец, по мере того как корабль всё ближе подходил к городу, он начал различать отдельные фигуры на пристани и вздохнул от счастья. Антоний обещал провести несколько ночей в Остии, прежде чем трирема Цезаря увезёт их на север, в Галлию. Очевидно, у него были дела в Риме перед отплытием, и ему нужно было встретиться с агентами Цезаря, чтобы раздобыть новую информацию.

Когда они обогнули волнорез и направились к реке и причалу рядом с ней, волны спали до благословенно низкого уровня, и корабль осел, оставив Фронто в состоянии удивительного смятения от его обманчивого спокойствия. Он вцепился в поручень, когда корабль приблизился к причалу, и заставил себя выпрямиться и принять военный вид, вместо того чтобы готовиться прыгнуть через борт на берег и поцеловать каменную кладку, словно давно потерянного возлюбленного.

Остия приближалась всё ближе и ближе, пока глухой удар, заставивший Фронтона вцепиться в поручень, не возвестил о том, что они пришвартовались. Экипаж либурны метался взад и вперёд, закрепляя канаты и выдвигаясь к аппарели, и Фронтон наконец отпустил поручень и попытался на нетвердых, шатающихся ногах дойти до палубы. Остальные пассажиры, улыбаясь и смеясь, вышли из задней части палубы и собрались вокруг него, Бальбус и дамы шли впереди.

Луцилия одарила его тем, что, вероятно, приняла за улыбку, но скорее напомнила ему хищника, взвешивающего, стоит ли добыча усилий. У Фалерии был почти такой же взгляд, но Фронтон знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что она прекрасно осознаёт своё выражение лица и намеренно его развивает.

«Боги, — подумал он в момент ужасного осознания и с лукавой улыбкой сказал: — Я женился на своей сестре!»

«Чему ты смеешься, хихикашка?» — спросила Люсилия, приподняв бровь, когда они приблизились к пандусу.

«Ничего. Просто хочу убедиться, что сегодняшнее хорошее настроение у меня пропало, пока его у меня насильно не отобрали».

«Не будь таким драматичным, Маркус. Морские путешествия всегда делают тебя таким раздражительным».

«Ты бы тоже стал «капризным», если бы выворачивался наизнанку каждый час и ничего не ел в течение трех дней».

«Ну, мы здесь остановимся. Дорогой Антоний согласился, что мы можем остаться столько, сколько потребуется, чтобы почтить память матери, при условии, что у Цезаря не будет никаких срочных дел».

«Хорошо. Может быть, к тому времени, как мы снова выйдем в море, у меня будет достаточно времени на суше, чтобы восстановиться и съесть кусок хлеба. Дополнительное топливо на случай болезни на следующем этапе».

«Ох, хватит жаловаться и веди нас вниз по трапу».

Фронтон сердито посмотрел на свою молодую жену и, повернувшись, сердито затопал по трапу. Конечно, она была права. Луцилия редко отличалась любовью и вежливостью, но морские путешествия делали его раздражительным даже в лучшие времена, а осознание того, что новый муж вот-вот бросит её на несколько месяцев и отправится на войну, мало поднимало ей настроение.

Он заставил себя немного успокоиться. Он вёл себя эгоистично и понимал это. Лусилия проводила первое лето замужества в одиночестве — вдали от невестки и отца, — а ещё раньше им предстояло посетить могилу её недавно умершей матери. Он мысленно упрекнул себя за то, что не улыбнулся сразу.