Любопытство, казалось, медленно смыло первоначальный гнев с лица генерала, и он задумчиво постучал по подбородку. «Арверны фактически являются частью Нарбоннского королевства. У них нет ни знати, ни власти без разрешения Рима. Ты уверен, что это были арверны, Фронтон?»

«Галронус был там, и он знает эти племена лучше любого римлянина. Думаю, можно с уверенностью сказать, что это были именно они. Подозреваю, это был отряд наёмников, служивших изгнаннику из племени, но они внушали эдуям страх и уважение в равной степени, и их предводитель завязал с нами разговор. Похоже, он в сговоре с друидами и много знает о наших бедах».

«Есус?» — вмешался Приск.

«Понятия не имею, как его звали. Он слишком проницателен для этого. Но он прямо сказал мне, что Амбиорикс был, по сути, выскочкой, который сделал свой ход раньше большой игры и разрушил планы своих союзников. Он намекнул, что большая часть Галлии была бы рада смерти Амбиорикса».

Приск кивнул. «Я думаю, что встреча с Фронтоном подтверждает теорию о том, что Амбиориг не является центральной силой во всём этом, Цезарь».

«Возможно», — согласился генерал. «Но без дополнительной информации это лишь даёт нам новые слухи, из-за которых мы можем беспокоиться. Я не откажусь от охоты на Амбиорикса, пока не получу более веские доказательства, особенно учитывая данную мной клятву».

Фронтон кивнул. «При всём уважении, Цезарь, я не думаю, что этот человек, который говорил с нами, был настолько простодушен, чтобы сказать нам чистую правду об Амбиориксе. Я всю неделю размышлял над некоторыми его словами, и до сих пор не могу понять, пытался ли он убедить нас оставить его в покое или же он хотел заставить нас охотиться на него. В любом случае, думаю, мне хотелось бы услышать, что скажет Амбиорикс под угрозой римского допроса».

Цезарь приподнял бровь, услышав это, так как он не привык к поддержке Фронтона даже до того, как год назад между ними произошел раскол.

«Тем не менее, – продолжал генерал, обращаясь ко всем присутствующим, – эта информация не меняет того факта, что, по всем слухам, Амбиориг находится где-то среди северо-восточных белгов, окружённый и загнанный в ловушку. Если он может полагаться только на треверов, нервиев и менапиев, то за его спиной великая река Рен, на юге – Лабиен, на севере – Британское море, а на западе – наши основные силы. Мне кажется, мы окружили его и можем использовать остатки зимы, чтобы сжать эти земли, пока он не покажется. Мы можем отрезать края и сократить область его влияния».

Кто-то сделал жест поднятой рукой, и Приск заметил младшего брата Красса — нынешнего легата Десятого легиона — поднимающегося со своего места.

«Мой отец добился большого успеха в охоте на одного из своих клиентов, который его предал».

Цезарь жестом пригласил его продолжать.

Преступник спрятался от людей отца в лабиринте инсул на Целийском холме. Проблема заключалась в том, что эти инсулы принадлежали отцу . Он приказал снести внешние инсулы, чтобы создать противопожарную преграду, поставил своих людей охранять этот периметр, а затем начал поджигать деревянные инсулы по одной, пока мужчина не сдался, задыхаясь от дыма и полуобгоревший.

Приск покачал головой. Жестокие и бесчеловечные методы семьи Красса были хорошо известны, и он очень надеялся, что этот молодой офицер окажется белой овцой среди чёрных, но время от времени этот парень в разговоре обронил что-то, от чего кровь стыла в жилах.

Цезарь, напротив, как будто кивнул в знак одобрения.

«Это затратный метод как с точки зрения ресурсов, так и репутации, но он не менее эффективен. Мне нужен — и я его заполучу — Амбиорикс, и даже если мне придётся сжигать каждый дом, каждое дерево и каждого человека, которые мне попадутся, пока он не появится, я это сделаю. Мне ещё нужно выслушать донесения нескольких разведчиков, которые ещё не вернулись, и пока мне нужно многое обдумать, прежде чем определиться с точным планом действий. Но учтите, что армия выдвинется в течение недели, поэтому я хочу, чтобы каждый легион и вспомогательные силы были готовы к выступлению в кратчайшие сроки. Следите за своими подразделениями, джентльмены, и будьте готовы к новой встрече в ближайшие два дня».

Офицеры стояли, кланялись или отдавали честь генералу, и выходили из штаба. Приск замер у двери, с отвращением глядя на пронизывающий моросящий дождь за окном и ожидая Фронтона, который дружески пожимал руки нескольким офицерам, которых знал поначалу. Когда измученный путешествиями бывший легат приблизился, Приск скрестил руки на груди, и его губы расплылись в улыбке.

«Могу только предположить, что вы слишком усердно скребли щеткой и что где-то в бане осталась куча жира, которую вы сами отскребли?»

«Я тоже рад тебя видеть, Гней».

«Серьёзно, что ты сделал? Где бы ни была эта куча, она, должно быть, почти половина тебя».

«Друг помог мне прийти в форму».

«Ты уже была в форме. Правда, форма была „круглой“!»

Приск фыркнул от смеха, увидев выражение лица Фронтона, а за их спиной Марк Антоний разразился хриплым смехом. «Эй, двое юных влюблённых, выходите за дверь и перестаньте всем мешать».

Пока Антоний широкими руками вывел их под моросящий дождь, Приск похлопал Фронтона по плечу. «По правде говоря, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть».

'Беда?'

«Разве не всегда так? Но, по крайней мере, Сита вернулся и взял на себя обязанности главного интенданта, так что я могу сосредоточиться на своих обязанностях. Цезарь снова вернул меня к роли старосты лагеря».

«Работа, для которой ты хорошо подходишь, Гней, или будешь ей, когда немного наберешь вес и перестанешь заниматься спортом».

Еще один смешок.

«Кстати, я хотел спросить», — тихо сказал Фронто, когда они вышли на улицу, — «когда мы проезжали через Бибракту, склада снабжения уже не было. Это новая система?»

Приск пожал плечами. «У нас немного не хватает людей, и наши силы сосредоточены на северо-востоке. У нас теперь есть вторая линия снабжения, проходящая через горы через земли гельветов в Везонтио, но эта всё ещё иногда работает. Мы оставили несколько её участков в руках эдуев-купцов. Это даёт им возможность немного заработать на сделке, а нам экономит силы и бесконечные организационные расходы. Подозреваю, что теперь, когда Цита снова у власти, всё изменится, но пока она работает довольно хорошо».

Антониус обнял их за плечи. «Это трогательно и волнующе, но я постепенно становлюсь мокрее, чем интимные места у рыбы, и мне бы хотелось быть внутри, рядом с жаровней и с кувшином вина в руках. Есть предложения?»

Приск вздохнул. Антоний пробыл в лагере всего четыре дня, но его чрезмерная склонность к выпивке уже стала предметом обсуждения среди офицеров — тихо и вне пределов слышимости, но всё же. Приску уже пришлось реквизировать ещё вина, потратив непомерные деньги из-за вечерних визитов нового офицера.

«Тогда иди ко мне. Так уж получилось, что у меня есть новая банка рейтанского, ещё не опробованная».

Из группы солдат на одной стороне тропы вышли две фигуры и встали перед тремя офицерами.

«А кто ты, позвольте спросить?» — с тихой силой спросил Приск.

«Это мои друзья», — ухмыльнулся Фронтон. «Приск? Познакомься с Пальматом и Масгавой. Не ввязывайся в драку с последним и в каламбурную войну с первым. На самом деле, вы с Пальматом должны ладить, как с пылающей инсулой. Только не говори ему, что ты был центурионом».

«Здесь воняет потом и мочой, и никто не может подсказать мне, где можно выпить холодного напитка, поесть горячего и найти теплую женщину», — кисло проворчал Пальматус.

«Видишь?» — сказал Фронто с усмешкой. «Вы двое отлично поладите».

* * * * *

Фронтон сидел, развалившись в кресле, сгорбившись, словно мешок с зерном. Голова болела так, словно кто-то засунул ему в ухо хорька и оставил его там гнездиться. Он собирался заснуть в своей койке вскоре после наступления темноты, но у Антония были другие планы.

Он оглядел палатку.

Приск тяжело прислонился к сундуку, в котором хранилась большая часть вещей Фронтона, всё ещё упакованных с дороги. Его веки потемнели и отяжелели, словно седельные вьюки. Даже когда взгляд Фронтона скользнул по нему, он услышал храп префекта и с удивлением понял, что Приск на самом деле спит, но с открытыми глазами. Как долго его не было?

Если бы у него были силы, он бы рассмеялся.

Брут все еще не спал и спорил с Антонием, хотя его речь превратилась в усталое протяжное бормотание, а его чаша с вином оставалась нетронутой более часа.

Варус играл со шнурком на ботинке, пытаясь завязать его и тем самым вырваться из засасывающего водоворота палаточной атмосферы.

Атмосфера! Это само по себе было забавно. Проведя больше года в городских домах и виллах, а затем в различных галльских гостиницах и тавернах, он забыл о неудобствах жизни в военной палатке. Запах слегка влажной кожи, смешанный с приторным дымом жаровни, дававшей тепло и свет, пот обитателей и… ног. Самый невыносимый из всех запахов – запах ног.

Он поерзал на стуле.

«Я знаю, что звучу однообразно», - сказал он, пытаясь прервать бурные дебаты в своей палатке, - «но совсем скоро птицы запоют, лагерь будет поднят, и я думаю, нам действительно пора успокоиться».

Антоний поднял руку, как бы говоря: «Потерпи меня минутку», и указал на Брута своей чашей — чашей, которую, как отметил Фронтон, только что снова наполнили, причем неразбавленным вином.

«Децим, ты должен признать, что для руководства любой группой нужна сильная рука», — бодро сказал новый офицер. Бдительный, проницательный и с чистым голосом, что было совершенно непостижимо для Фронтона, учитывая количество выпитого им вина. Даже в лучшие свои дни, выпей Фронтон столько неразбавленного вина, он бы сейчас лежал где-нибудь лицом вниз в луже и бормотал что-то о сиськах. И всё же, похоже, единственным эффектом, который это произвело на Антония, была резкая болтливость. Мужчина с удовольствием пускался в споры и дискуссии, словно лошадь, закусившая удила.

«В военном деле я согласен, хотя и с оговорками», — устало и слегка невнятно ответил Брут. «Дисциплина важна, и без неё мы — лишь хорошо вооружённая толпа. И мы оба знаем, что великая стратегия требует единого разума, хотя оба знаем, насколько ошибочным может быть этот единый разум без команды опытных офицеров. И хотя легат может вести легион в бой, его трибуны могли бы быть лишь гирляндами на его шее, какой бы пользы они ни приносили. И более того, — пробормотал он, указывая на Антония и промахнувшись всего на несколько футов, — «мы все знаем, что когда меч сталкивается со щитом, именно центурионы правят бал».

«Тьфу!» — Антоний отмахнулся от этого аргумента рукой. «Вспомните армии, которыми командовал не один человек. Вспомните войны с Карфагеном или последнее восстание рабов. Фламиний и Сервилий с половиной армии у каждого, и посмотрите, что с ними стало! Или Геллий и Лентул против того фракийского гладиатора и его головорезов! Командовали дивизиями, понимаете? И в обоих случаях требовалась одна сильная рука, чтобы всё исправить. Красс — во втором случае, Сципион — в первом. Quod erat demonstrandum».

Вар, отказавшись от попыток зашнуровать сапог и оставив кожаный ремешок развеваться, махнул рукой: «Справедливости ради, это была заслуга Помпея, Красса и двух Сципионов — младшего и старшего».

Антоний раздраженно отмахнулся от его слов, и Вар благоразумно замолчал. Фронтон и остальные несколько раз в течение вечера замечали, как Антоний начинает злиться, и старались как можно быстрее его успокоить. Хотя он не видел Антония в гневе, что-то в его внешности подсказывало Фронтону, что тот, возможно, не хочет этого делать.

«В любом случае, — вмешался Брут, — того же нельзя сказать о Республике. В последний раз, когда у нас была, как вы выразились, «сильная рука на поводьях», было время царей, и посмотрите, как это было. Мы — Республика и гордимся этим. Все свободы и преимущества правления, осуществляемого заинтересованной группой граждан, без хаотичности и недостатков греческой модели».

«Сулла!» — фыркнул Антоний в ответ, опрокидывая в горло всю чашу вина, по-видимому, даже не проглотив. Фронтон вздохнул и отказался от мысли распустить собрание, чтобы дать им так необходимый сон.

«Сулла был препятствием на пути — тираном, пытавшимся отобрать власть у законного правительства. Он был мясником и злодеем. Однако урок был усвоен, и Рим не допустит повторения подобного».

«Ты близорук, Децим, если думаешь, что Сулла был последним тираном, которого увидит Рим. И что бы ты ни думал об этом человеке, он остановил и обратил вспять хаос, охвативший Республику. Сильная рука. Проклятому месту не помешал бы ещё один Сулла, если хочешь знать моё мнение».

«Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, Антоний».

«Кто-нибудь, пожалуйста, завяжите мне шнурок?» — устало протянул Варус.

«Пила!» — закричал Приск, заставив всех в шоке повернуть головы, и тут же осознали, что префект все еще крепко спит, его глаза открыты, а пальцы, снятся, сжимая рукоять воображаемого копья.

Фронтон фыркнул от смеха, и, когда спор о природе командования разгорелся с новой силой, периодически прерываемый жалобами Вара на его сапог, он устало встал с места и, пошатываясь, побрел к кровати. Следуя примеру Вара, он даже не стал возиться со шнурками, не снимая их, а просто рухнул лицом на холодное одеяло, уткнувшись головой в подушку, позволяя спору бушевать вокруг него.

Возможно, около получаса он лежал так, дыша в льняное покрытие подушки и пытаясь отвлечься от разговора, который бушевал вокруг восстания Сертория и опасностей сепаратистских государств, стараясь не видеть ничего, кроме черноты, в надежде позволить сну одолеть его.

К сожалению, каждый раз, когда его разум опустошался настолько, чтобы позволить себе сонливость, его ноющий живот давал о себе знать, а голова неприятно стучала, отталкивая гостеприимные объятия Сомнуса далеко за пределы досягаемости.