О том, насколько отстраненным внезапно стал Фронтон, свидетельствовало то, что он не ответил ни резкой, ни остроумной репликой, а просто кивнул, оглядывая впадину.

«Не канава. Слишком однородная», — наконец ответил он.

'Что?'

«Создано человеком, — со вздохом сказал Фронтон. — Десятым. Под чутким надзором человека по имени Помпоний, который до сих пор командует главными инженерными работами легиона — или, по крайней мере, командовал год или два назад».

«Так в чем же дело?» — нахмурился Пальматус.

«На что это похоже?» — прорычал Масгава, помрачнев. «Это арена. Гладиаторский ринг. Насмотрелся на них в своё время». Он бросил злобный взгляд на Фронтона. «Местный спорт? Развлечение для твоих людей?»

Фронтон заметил нарастающую ярость в друге и покачал головой. «Нет, Масгава. Не в этом дело. На самом деле там произошёл всего один бой. Один из участников был галлом, да. Местный кавалерийский офицер по имени Домитик из племени эдуев – как оказалось, из Бибракты. А вот второй был римлянином. Я, если быть точным».

Остальные трое всадников уставились на него. Весь гнев испарился с лица Масгавы, сменившись странной и сложной смесью любопытства, потрясения и сочувствия. Фронто на мгновение замолчал и улыбнулся.

«Ну, не стоит на меня так сердиться. В конце концов, я победил. Иначе меня бы здесь не было, чтобы вам это показать».

Он подождал ещё немного, но тишина тяготила его, и он пожал плечами. «Нужно было зрелище, чтобы поднять боевой дух людей, ведь они шли на голодную смерть. А этот мерзавец Домитик убил моего хорошего друга — трибуна по имени Коминий. Я жаждал мести. Весь Десятый легион жаждал, так что в этом не было ничего несправедливого или неправильного. В тот день Домитик встретился со своими богами, а Коминий улыбнулся нам с другого берега реки. А потом я так напился, что не мог стоять».

«Ты, — Пальматус покачал головой, — постоянный сюрприз. Ты знаешь это, Фронтон?»

«Мне нравится заставлять людей гадать», — улыбнулся легат. «Да ладно».

Небольшая группа двинулась дальше: бывший легионер, бельгский офицер и бывший гладиатор, по мере приближения разглядывая главный оппидум эдуев, любуясь его мощными оборонительными стенами и удивительно городским стилем, насколько это было возможно, даже издалека. Город тянулся вверх по склону и, должно быть, занимал площадь, значительно превышающую площадь многих предположительно оседлых римских городов.

Фронтон ехал чуть впереди, его взгляд обшаривал всё, что попадалось ему на пути, а разум парил в облаке памяти, видя это место сквозь призму пятилетней истории. Он почти слышал жужжание летних пчёл, вдыхал аромат цветов и тёплого солнца, чувствовал, как это место пульсирует в его крови. Он не осознавал этого, но не только скучал по армейской жизни, но и, как ни странно, скучал по Галлии, несмотря на то, что видел её большую часть, находясь по колено в человеческом теле.

Когда они поднялись по нижним склонам и приблизились к внешнему краю города и его стенам, его взгляд блуждал, и он вдруг почувствовал беспокойство.

Низкое прямоугольное земляное укрепление справа от него служило римским пунктом снабжения в последний раз, когда он был здесь. Очевидно, его уже год как не стало: деревянный частокол и деревянные хижины были снесены, а римское присутствие устранено. Он мысленно отметил для себя, что нужно спросить Приска о новой системе. Неужели теперь они полностью зависят от местных продуктов, дани с племён и фуража? Казалось маловероятным, учитывая численность людей Цезаря, поэтому линия снабжения, должно быть, переместилась.

Однако еще больше его озадачил тот факт, что в последний раз, когда он был здесь, город явно перерос свои стены, а на склонах внизу были построены новые дома и другие небольшие строения.

Больше никогда.

Стены внушительно возвышались, и никакие внешние сооружения не закрывали обзор человеку, стоявшему на них. Расширение города было остановлено, а эти отвратительные здания снесены, но оставленные ими на земле раны остались, словно напоминание об их существовании.

Его взгляд скользнул по фигурам воинов-эдуев на стене, наблюдавших за происходящим с копьями в руках.

Фронтон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Бибракта выглядела как город, находящийся в состоянии войны.

«Что-то не так?» — спросил Галронус, почувствовав беспокойство Фронтона.

«Возможно. Не уверен. Мне не нравится, что стены расчищены для прямой видимости, и что на страже стоят дозорные. Это уже не тот спокойный и мирный Бибракт, который я помню».

«Может быть, твоя память подводит?» — пожал плечами Галронус. — «Люди часто оглядываются на прошлое с предвзятостью. Ремы — доблестные воины Цезаря, и всё же наши города по-прежнему защищены и готовы к нападению. Несмотря на договоры с Римом, в Галлии и Германии всегда найдутся другие голодные племена, которые с жадностью позарятся на наши города».

«Надеюсь, ты прав, и это просто что-то междоусобное и простое», — тихо сказал Фронтон. «Всё же, я планировал остаться здесь на несколько ночей перед отъездом, но, думаю, в таком случае мы двинемся дальше уже утром».

Пальматус и Масгава кивнули, соглашаясь с принятым решением, и четверо мужчин поскакали к воротам, которые были открыты под защитным взором полудюжины крепких, хорошо вооруженных воинов-эдуев.

«Хотите, я окажу вам честь?» — спросил Галронус, когда они приблизились.

Фронтон покачал головой. Несмотря на то, что кавалерийский офицер говорил на своём родном бельгийском языке, для эдуев он звучал бы почти чуждым, акцент настолько отличался, что он вполне мог бы быть германцем. К тому же Фронтону было интересно посмотреть на реакцию стражи на римлянина среди них. Легат был относительно инкогнито, без доспехов, в простом облачении для верховой езды, с офицерской туникой под тяжёлым шерстяным плащом, даже с галльским торк – подарком Галрона – на шее. Пальмат носил старую кожаную одежду и тунику, Масгава едва ли походил на римлянина, а Галрон явно был местным жителем. Но как только Фронтон заговорил, его происхождение стало бы ясным. Что сказали бы эдуи?

Приближаясь, всадники замедлили шаг. Пальматус и Галронус держались чуть позади, а Масгава шёл сзади, держа верёвку, связывающую вьючных лошадей, которые везли всё их основное снаряжение, включая доспехи.

Он сделал глубокий вдох.

«От имени Рима и проконсула Гая Юлия Цезаря, приветствую вас», — официально произнёс легат. «Я Марк Фалерий Фронтон из штаба проконсула, а эти трое — мои коллеги. В отсутствие римского склада снабжения мы ищем убежища на ночь в вашем оппидуме».

Последовала долгая, странная пауза, и Фронтон задумался, не выразил ли он что-то непонятное. Когда армия регулярно прибывала сюда, городские власти позаботились о том, чтобы люди, стоявшие у ворот, достаточно хорошо говорили по-латыни, чтобы общаться с солдатами и офицерами, и Фронтон предположил, что с появлением пункта снабжения так и осталось. Возможно, после упразднения пункта снабжения латынь перестала быть проблемой для стражников.

Он уже собирался жестом подпустить Галронуса к себе, когда один из эдуев вышел на парапет и поднял руку в приветствии. «Приветствую тебя, Фронтон Римский, легат Десятого легиона. Мы рады приветствовать тебя и твоих спутников в наших стенах».

Фронтон вздохнул с облегчением, но даже когда мужчина спустился по ступенькам и скрылся из виду, а затем появился через открытые ворота, гнетущее чувство тревоги не рассеивалось.

«Я Даноталос из эдуев. Тебя здесь ждут, и тебя здесь знают». Галл оглядел его с ног до головы. «Я и сам тебя помню. Ты окреп».

«Спасибо», — сухо сказал Фронто. «Здесь как-то… тихо? Нервно?»

Даноталос пожал плечами. «Наши северные соседи — карнуты — сеют смуту. Ваш Седьмой легион был размещён среди них, чтобы подавить беспорядки, а высокомерие и глупость карнутов навлекли на нас неуверенность римлян. Мы разместили ваш Тринадцатый легион на севере наших земель, пока не растаял снег. В такие времена городу следует позаботиться о своей безопасности».

Фронто кивнул в знак согласия и краем глаза увидел удовлетворение Галронуса, услышанного от разумного объяснения готовности города, но почему-то его позвоночник все еще покалывал, и он поднял руку и коснулся маленькой фигурки Фортуны, висящей на ремешке у него на шее, прежде чем выдавить улыбку на лице.

«Недалеко от этих ворот, кажется, была небольшая таверна, которой владел человек по имени Лугос? Хорошее место на крутой улице с тенистым садом, увитым деревьями и виноградными лозами?»

«Лугулкос», – улыбнулся мужчина. – «Таверна всё ещё открыта, а её владелец всё так же жалок и скуп, как и прежде. Возможно, у него даже осталось немного вашего вина. Запасы нового римского вина иссякли, когда гарнизон ушёл, но мало кто здесь любит его».

Фронтон кивнул, заметив в последней фразе что-то, что его насторожило, или, скорее, в том, как она была сказана.

«Найдутся ли у него комнаты на ночь для четырёх человек? Утром мы двинемся дальше».

«Уверен, Лугулькос найдет место для таких людей, — усмехнулся галл. — Хотя вы, возможно, пожалеете об этом, когда он предъявит счет!»

Фронтон снова замолчал, когда четверо мужчин последовали за Даноталом по улице от ворот и направились к небольшой таверне, в которой произошли некоторые из любимых моментов Фронтона за всю кампанию в Галлии.

Каждый прохожий, будь то мужчина, женщина или ребёнок, кивал Фронтону в знак уважения, и многие улыбались, даже тепло. И всё же, в этом месте царила атмосфера, которая никак не отпускала. Даже когда за углом показался тенистый, увитый деревьями сад таверны, Фронтон уже с нетерпением ждал, когда же он уйдёт отсюда.

* * * * *

Фронтон подвинул тарелку по столу и поставил перед собой чашу с вином. Он осторожно налил в чашу немного крепкой, насыщенно-красной жидкости, привезённой из Цизальпинской Галлии, через горы, и тщательно её разбавил. Вино плохо хранилось и имело резкий вкус, который пощипывал язык, но, как говорится, нищим выбирать не приходится, и всё же это было лучше пенистой воды из канавы, которую пили местные жители в таверне.

На брошенной тарелке всё ещё оставалась густая, насыщенная подливка и кусочки мяса с размокшим недоеденным хлебом. Порция была более чем достаточной, и он почувствовал, что его талия растянулась до предела — почти до той ширины, которая была у него год назад, с иронией подумал он.

Масгава многозначительно посмотрел на него, и тот лишь кивнул. По сигналу здоровяк-нумидиец потянулся и смахнул остатки со своей тарелки, словно одержимый. Как он мог так питаться и не толстеть, Фронтон не понимал. Чтобы сохранить свою новую стройную фигуру, ему приходилось быть крайне осторожным. Стоило ему взглянуть на медовые пряники, как он чувствовал, как прибавляет в весе. Впрочем, он был значительно старше Масгавы.

Пальматус полностью съел свою тарелку и теперь с хладнокровием поглощал вино. Галронус оставил половину еды и играл с куском хлеба, макая его в винный кубок, давая ему впитать красное, а затем откусывая. Остатки ужина уже добрались до Масгавы и исчезли в пустоте его желудка.

«Я заметил, что здесь тебя всё ещё называют легатом Десятого легиона», — тихо сказал Пальматус. «Должно быть, ты произвёл впечатление».

Фронтон устало улыбнулся и отпил вина. «Я знаю, что Помпей меняет своих легатов по мере необходимости — по-старому, — но Цезарь старался как можно дольше оставлять одного и того же легата в одном и том же легионе, если только не возникнет необходимость в замене. Считает, что это повышает их эффективность. Думаю, он тоже прав. Я был легатом Десятого легиона несколько лет. Думал, что всегда им буду».

Он замолчал с несколько угрюмым выражением лица.

«Ты думаешь, что тебя снова сделают легатом Десятого легиона?»

Фронтон посмотрел на Пальматуса. «Учитывая, как генерал, скорее всего, меня примет, мне повезёт, если я получу хоть что-то, кроме выгребной ямы. Насколько я понимаю, он воспринял мой отъезд как что-то личное».

Галронус с улыбкой покачал головой. «Ты, по сути, назвал его аморальным властолюбцем и сказал, что не будешь иметь с ним ничего общего. Это было личное». Он откинулся назад, держа в руках размокший хлеб. «Но генерал всегда играет по правилам. Он простит, если ты чего-то стоишь, и Антоний, похоже, так и считает».

Фронтон медленно кивнул. Ему придётся действовать осторожно. Слишком фамильярный или высокомерный, и Цезарь просто обидится. Слишком скромный и тихий, и он может не произвести достаточного впечатления, чтобы снова завоевать доверие генерала. Ответ, конечно же, заключался в том, чтобы оставаться самим собой, как он всегда и делал. В конце концов, генерал смирится, и ему дадут какое-нибудь поручение.

«Должен признать, я надеюсь получить легион. Было бы неплохо, если бы это был Десятый, но и в остальных тоже есть хорошие люди. Главное, чтобы мне не пришлось сменить Планка. В лучшем случае он погубит своих людей. Или кого-нибудь из новичков… не думаю, что бывший помпейский легионер меня так уж хорошо примет, а остальные будут такими зелёными, что их можно будет принять за капусту».

«Я бывший помпейский легионер, и я нахожу тебя лишь слегка раздражающим», — усмехнулся Пальматус.

'Забавный.'

«Но серьёзно, Фронтон. Любой легион лучше, чем ничего. Ты военный и знаешь это. Ты не будешь счастлив нигде больше».

Фронтон медленно кивнул. «Это произойдёт. И когда это произойдёт, нам придётся разобраться с вами двумя. Галронус вернётся в свою конницу Реми, но вы двое могли бы стать хорошими центурионами. Масгава, тебе следует стать главным офицером по подготовке. Любой легион, который ты будешь готовить, станет для тебя кошмаром».

«К черту эту идею», — ухмыльнулся Пальматус.

'Что?'

«Я не центурион, Фронтон. Мне неинтересно прогибаться и позволять молодым трибунам делать со мной всё, что они захотят. Никогда ещё не встречал центуриона, который бы мне понравился, так что, чёрт возьми, я им не стану » .