Квадрат пытался успокоить колотящееся сердце и внимательно прислушивался. Он слышал лишь общий шум битвы, и он показался ему точно таким же, как и последние три раза, когда они останавливались, чтобы прислушаться, приближаясь к цели.

Нет. Теперь, когда он сосредоточился, всё было иначе. Главный бой стал более отдалённым, приглушённый напряжённой массой армии, собравшейся между ними. Другая кавалерия оттянула галльских всадников на дальний край поля, как они и намеревались. Это было единственное объяснение.

Кивнув, Квадрат приказал своему сигниферу взмахнуть знаменем и приготовиться к наступлению. Отряд должен был подняться по склону как можно тише, чтобы сохранить элемент неожиданности до самого последнего момента, а затем, как только увидит командующий отряд, броситься в атаку и нацелиться на лидера треверов.

Всадники неторопливо погнали своих коней вверх по склону, который теперь казался гораздо выше, чем когда они спускались к реке, возможно, даже вдвое выше. Логика подсказывала, что одно и то же плато может находиться только на той же высоте над той же рекой, но, очевидно, что-то в ландшафте опровергло эту логику, и подъём оказался трудным для верховой езды. Квадрат же был безмерно благодарен за то, что он карабкается на него, а не пытается уговорить коня благополучно спуститься .

Галлы из его небольшого отряда произвели на него впечатление по двум причинам: во-первых, их удивительное мастерство в управлении лошадьми. Лёгкость, с которой добровольцы из вспомогательных войск взбирались на склон, совершенно его удивила, и некоторые из них могли бы кое-чему научить его регулярных солдат, хотя, справедливости ради, когда дело дошло до вступления в бой, всё, безусловно, было бы наоборот.

Во-вторых, отряды не соперничали друг с другом за первенство в предстоящем бою, как это было принято у галлов, когда каждый жаждал самой славной и престижной победы. Вместо этого они держались своего строя почти так же плотно, как его собственная ала, каждый отряд оставался на позиции позади своего лидера.

Если бы он был немилосерден, он мог бы заподозрить, что это просто попытка дать ему и его людям первыми угодить в дерьмо...

Квадрат первым поднялся на вершину склона, его регулярные войска выстроились позади него, а его сигнифер был рядом с ним, штандарт был опущен, чтобы не предупреждать заранее больше, чем необходимо.

'Вот дерьмо.'

Это был означающий, который говорил, но он озвучил собственные мысли Квадрата.

Конечно, большая часть вражеской кавалерии была переброшена на дальний край плато, чтобы отразить более масштабный кавалерийский обманный выпад. Лишь несколько сотен человек остались с командной группой, и это не представляло бы большой проблемы. Проблема заключалась в том, что галльские командиры бежали с поля боя, имея при себе оставшуюся кавалерию. А это означало необходимость скакать к броду.

В результате Квадрат уверенно поднялся на гребень хребта и увидел, как несколько сотен галльских всадников вместе с вождями, музыкантами и сигниферами несутся на него сломя голову. Ещё более тревожным было то, что позади них он видел, как основная часть треверского войска разворачивается и тоже устремляется в его сторону.

Другая кавалерийская атака оказалась чрезвычайно эффективной. Более того, даже слишком эффективной. Она полностью сломила и без того упавший дух армии треверов, и все её силы уже развернулись, чтобы покинуть поле боя, но обнаружили Квадрата и его примерно двести пятьдесят человек прямо между собой и бродом.

Отчаяние охватило командира. Внезапно ситуация приняла угрожающий оборот, и до прибытия галльской конницы оставалось, пожалуй, не больше тридцати человек. Замедлятся ли треверы вступить в бой, или…?

Медленная улыбка расплылась по его лицу, когда он понял, что приближающиеся всадники не только не сбавили скорость, но и ускорили свой бег! Они мчались в атаку на римлян. Идиоты.

Его внезапно охватило самодовольное чувство облегчения оттого, что за прошедший день он провёл для вспомогательной кавалерии обширную подготовку по различным вызовам, приказам и знаменам для различных манёвров, не зная, что задумал Лабиен. В результате он мог быть относительно уверен в хорошем командовании римлян над туземными силами позади него.

«Подайте сигналы «стоп» и «образная линия».

Сигнифер имел наглость выглядеть озадаченным, но его профессионализм предотвратил любое явное неподчинение, и он яростно размахивал знаменем. На мгновение Квадрат забеспокоился, успеют ли галлы под его командованием построиться, как задумано, но их управление конями было поистине превосходным, и в считанные мгновения основная часть его войска выстроилась в шеренгу всего в два всадника на гребне хребта, остальные же поднимались по склону следом и выстраивались в третью линию там, где позволяла местность.

Он с улыбкой вспомнил, что местный разведчик все еще где-то поблизости, и объяснил свой план в нескольких коротких словах, которые затем были переданы с помощью выкриков приказов в обоих направлениях вдоль линии.

«Щиты вперед, копья наружу!» — проревел он.

Сигнифер и местный разведчик передали команду. Счёт до десяти…

'Готовый!'

Восемь…

«Значимо!»

Шесть…

Мужчина кивнул, его пальцы были готовы положиться на штандарт.

Четыре…

'Сейчас.'

Одновременно с этим призывом разведчик передал его на местном диалекте, а сигнифер взмахнул флагом, дав команду построиться по ала. Это был манёвр в пехотном стиле, обычно выполняемый с точностью на учениях или в неспешном ожидании вызова на атаку противника.

Но обычно не проходит и двух ударов сердца, как на тебя налетает бешеный враг.

По всей линии строй распался, когда солдаты заняли новые позиции. С тридцатью двумя воинами в каждой ала (галлы были озадачены организацией по римским размерам), каре было, пожалуй, шестью рядами в ширину и примерно такой же глубиной. Конечно, от местных новобранцев нельзя было ожидать такой же точности построения, как от его регулярных войск, которые создали прочный передний край и мощные фланги, но центр и тыл оказались менее компактными, тем не менее, их усилия были похвальными и более сдержанными, чем он ожидал.

Квадрат рассмеялся бы во весь голос, если бы его внезапно не бросили в бой, когда отступающая конница треверов бросилась на него. Внезапное построение в шеренгу заставило противника поверить, что их ждёт лёгкая — и глупая — добыча. Но когда шеренга перестроилась в блоки, враг внезапно обнаружил, что большая часть его войска несётся на неудержимой скорости по гребню склона, круто спускаясь к быстрому ледяному потоку Мозеллы внизу.

Больше половины конницы треверов беспомощно пронеслись по пустому пространству, где всего несколько мгновений назад находились римские войска. Лишь немногим удалось восстановить контроль, замедлить движение или направить его, а некоторые оказались в схватке с воинами Квадрата, которые не успели полностью уйти с дороги. Но большинство атакующих галлов вместо этого неудержимо неслись вниз по склону, быстрее и круче, чем могли выдержать их кони.

Результатом стала бойня.

Квадрат знал, как это будет выглядеть, хотя едва мог обернуться, чтобы увидеть склон, покрытый упавшими всадниками и ранеными лошадьми. Из примерно ста пятидесяти лошадей, прошедших между римскими каре, им повезёт, если хотя бы два десятка доберутся до берега реки живыми. Склон представлял собой ужасающее зрелище.

Кавалерийская атака треверов с треском провалилась, а те, кто все же оказался лицом к лицу с врагом, врезались не в шатающуюся двойную линию, а в плотный строй всадников, и в итоге остановились в жестокой конной схватке.

Квадрат рубил и рубил клинком, выставив вперёд щит, который двигался вверх и вниз в такт ударам противника, пытаясь защитить торс, ноги и коня по мере необходимости. Холодный, влажный воздух дополнялся лёгкой розовой моросью: многочисленные удары с обеих сторон взмывали в утреннюю атмосферу брызги артериальной крови. Половина руки галла лениво промелькнула в воздухе – жертва какого-то удара, которого Квадрат даже не заметил.

Это могло бы быть кровавым и жестоким. Это могло бы быть – и должно было быть, на самом деле – тяжёлым боем с большими потерями с обеих сторон. Но после снятия осады, отступления армии и разгрома половины её войск на склоне внизу, у конницы треверов просто не осталось сил. Почти сразу же, как только бой завязался на гребне, всадники начали отступать и пытались прорваться через промежутки между римскими отрядами и спуститься по склону к реке, их темп был достаточно медленным, чтобы обеспечить им относительно безопасный спуск.

Но когда многие из них проносились мимо, фланги оборонительных каре — построения, редко используемого кавалерией — безжалостно обстреливали их, сбивая двух из трех проезжавших всадников.

Когда ад рукопашной схватки утих, враги либо погибали, либо бежали, Квадрат остановился, чтобы оценить ситуацию. Пехота треверов двигалась в его сторону, покидая поле боя, несмотря на кавалерию, преграждавшую им путь. В конце концов, на их стороне было численное превосходство, и им нужно было переправиться через реку, чтобы хотя бы начать верить в свою безопасность. Позади Квадрата и его людей, ниже по склону, находилось, наверное, семьдесят или восемьдесят вражеских всадников, которым удалось хоть как-то благополучно спуститься.

Квадрат изрыгнул громкую череду проклятий и ругательств, заметив знамена, по которым отряд Индутиомара у подножия склона, возле реки, отчаянно мчался в поисках спасения.

«Чепуха! Чёрт, чёрт, чёрт и чушь!»

Со вздохом он повернулся к сигниферу. «Звучит погоня. Полный вперёд. Мне нужен этот штандарт и голова короля».

Понимая, что многие галльские добровольцы вокруг него подслушивают, и что его разведчик всё ещё передаёт перевод, он поднял руку. «Тому, кто принесёт мне голову Индутиомара, я отплачу золотом того же веса!»

Едва разведчик передал эти слова, как вспомогательные войска издали дикие восторженные вопли и развернулись, направив своих коней через гребень и вниз по склону с той же безумной и опасной скоростью, на которую только что попытался направить враг, движимый жадностью до царской добычи, которую установил Квадрат.

Командир развернулся с остальной частью своих сил, оставив небольшие отряды местных вспомогательных войск все еще сражаться со своими коллегами, чтобы добить их, прежде чем последовать за ними, и начал пробираться вниз по склону так быстро, как только мог, хотя это было меньше половины скорости обезумевших от жажды крови и золота галлов.

К тому времени, как он достиг середины склона, он осознал, как быстро распространилась весть о предложенной ему награде, перешедшая из уст в уста среди галлов, и многие из тех, кто был дальше всех по склону с самого начала, уже бежали в воду, пытаясь остановить бегущего врага и захватить командную группу.

Квадрат замедлил спуск, переводя взгляд с опасного склона, по которому он вёл коня, на события, разворачивающиеся у брода в обширной картине. Осознав, что происходит, он остановился и натянул поводья, чтобы наблюдать.

Видя, как галльские вспомогательные войска римлян приближаются с обеих сторон и выдвигаются вперёд, чтобы перекрыть брод, конница треверов обратилась в беспорядочную панику. В центре оставшихся вражеских сил небольшая группа знати и знаменосец пытались пробиться вперёд.

Индутиомар – или, по крайней мере, Квадрат предположил, что это был царь треверов, учитывая его показные доспехи и одежду, – поднявшись на коне как можно выше, он начал раздавать приказы, словно человек в состоянии крайнего отчаяния. Квадрат радостно кивнул. Его собственные всадники уже вырвались вперёд и перекрыли брод. Царь противника был обречён. Он на мгновение надеялся, что Лабиен выдержит награду, а не заставит его её выплачивать, но, если понадобится, он был готов раскошелиться. Оно того стоило.

Он чуть не разразился смехом, когда король треверов накричал на одного из своих вельмож, потрясая рукой и указывая на дальнюю сторону брода, а затем не смог сдержать веселья, когда тот же вельможа просто поднял меч и глубоко вонзил его в грудь Индутиомара.

Король треверов – несостоявшийся творец их гибели и честолюбивый герой Галлии – издал вопль боли, слышный даже на полпути вверх по склону, и свалился с коня. Масса вспомогательной кавалерии хлынула, словно саранча, каждый, не обращая внимания на собственную опасность, спрыгивал с коней, бросаясь на дезорганизованных и охваченных паникой треверов в стремлении первым отобрать голову мёртвого царя. Квадрат, всё ещё посмеиваясь, подумал, сможет ли он отделаться от награды, сказав, что король уже убит своими, но покачал головой. Честность во всех делах.

Треверы у брода бросили оружие и молили о пощаде, но вспомогательная кавалерия была совершенно непреклонна. Тело Индутиомара всё ещё находилось где-то среди них, и мысль о награде за голову превосходила любые представления всадников о благородстве в бою. Квадрат подумывал отдать приказ принять их сдачу, но знал, что это ни к чему хорошему не приведёт. Его местные рекруты теперь жаждали крови и золота, и никакой римский приказ не остановит их от сбора. К тому же, они бы всё сделали ещё до того, как приказ до них дошёл, и, честно говоря, он не был уверен, что хочет их останавливать.

Он отрубит голову Индутиомару, и это поможет окончательно покончить с этим раздражающим и опасным мятежом на востоке. В памяти всплыл образ всего войска треверов, бегущего пешком к броду, и сердце его внезапно дрогнуло.

Где-то внизу, у брода, раздался радостный вопль, и галл побежал к своей лошади, держа в руке за волосы тяжёлый груз. Полдюжины его соотечественников яростно гнались за ним, а остальные, разочарованные тем, что им не удалось захватить приз, добили всех треверов в реке. Это было там, внизу.

Итак, учитывая приближающуюся пехоту треверов, должен ли его небольшой отряд отступить тем же путём, которым пришёл, вверх по реке и вдоль берега, или попытаться остановить армию? Он, конечно же, знал ответ. Он подозревал, что Лабиен всё равно отпустит выживших, но он не собирался позволять всему войску треверов бежать с поля боя без чёткого приказа командира.