Здесь почти ничего не росло, потому иолимцы звали это место пустыней. И здесь обитали монстры.

Ветер носил черный песок вокруг редких ираатов, деревьев-великанов, пустивших корни столь давно и глубоко, что их не беспокоила неплодородность местных почв. Гиганты тянули голые ветви к небесам и кидали на землю устрашающие тени. И хотя большинство из них давно лишилось листвы, они все еще цеплялись за жизнь, гоня по стволам остатки жизненных соков.

– Я только сейчас понял, – сказал Инъо, глядя на одно из деревьев, – что мой посох создан из ираата.

Аисъо дотронулся до гладкой поверхности артефакта.

– И правда. Интересно. Я думал, они не так уж хорошо проводят духовные силы.

– Так и есть. Учитель их терпеть не мог. У меня в детстве была веточка ираата. – Веллен мечтательно улыбнулся. – Сестра подарила. Она так вкусно пахла! Иногда, когда я спал, на ней вырастали листья, такие черные и маленькие совсем. Я посадил ее в горшок. Она хорошо росла. Но потом мы с учителем надолго уехали из Иолима, и она зачахла. Кто-то ее выкинул, пока меня не было. Так жалко было.

– Видимо, тебе ираат подходит, – заметил Аисъо.

Инъо кивнул, с гордостью глядя на посох. Он ощущал с ним приятное единение, будто они созданы друг для друга.

Ирааты росли только в Черных Песках. Считалось, что каждое дерево принадлежит клану монстров и подходить к ним слишком близко опасно. Однако смола и сок древних растений издавна использовались демонами в качестве яда и лекарства соответственно, и особые смельчаки зарабатывали огромные деньги на сборе и продаже этих ценных веществ.

По подсчетам Аисъо, до наступления сумерек оставалась еще пара часов, однако здесь уже было темно, словно ночью. Солнечный свет всегда обходил пустыню стороной за счет создаваемого монстрами барьера, а теперь небо и вовсе заволокло тучами.

Они двинулись в путь. К сожалению, в Черных Песках плохо работала техника летучего шага – приходилось идти в обычном темпе.

– Когда мне было пятнадцать, я ходил с одним приятелем собирать смолу, – сказал Аисъо, задумчиво рассматривая темнеющий горизонт.

– Вы встретили тварей? – заинтересовался Инъо. Он мало что знал о детстве и юношестве наместника и жадно ловил каждое слово.

– Да, подрались с парой пожирателей айров. – Аисъо с улыбкой вспоминал те беззаботные времена. – У нас было много талисманов, так что довольно быстро удалось их прогнать.

Они с Каэном тогда жили по соседству и часто искали приключения на свои юные головы. Вечно ходили в заповедные места, пытались поймать животных и птиц, которых ловить запрещалось, и искали редкие растения по всему лесу, чтобы продать их и заработать на настоящий боевой меч, или арбалет, или, как в случае с Каэном, какой-нибудь магический артефакт.

Мать Каэна не переставала браниться, когда они возвращались из таких вылазок грязные и голодные, но всегда принимала деньги, если сыну удавалось их получить.

То приключение в Черных Песках было последним. Вскоре Аисъо женился, а потом ушел в армию. Каэн же покинул Полесию после весьма неприятного скандала и смерти матери. Говорили, что он ушел в Темное Царство искать своего отца-морэ. Аисъо надолго потерял с ним связь, хотя впоследствии часто слышал о его успехах при дворе.

В следующий раз они повстречались лишь после поражения архимона. Каэн давно работал на революционную разведку, служа придворным магом. Он был крайне осторожен и общался с членами сопротивления только через третьих лиц, но когда все закончилось, смело подошел к Аисъо поздравить с победой.

Инъо с интересом слушал рассказ и сам не заметил, как вынул из кармана пакет с купленными моном конфетами и начал жевать их, заедая остатками найденного там же печенья. Аисъо добродушно усмехнулся, заметив это. Инъо напоминал ему милого хомячка.

В ответ на эту усмешку веллен ощутил непреодолимое желание отдать ему все свои конфеты и печенье. Такого с ним еще никогда не случалось. Он сам так удивился этой мысли, что остановился, а затем протянул мешочек наместнику. Тот улыбнулся еще шире и выбрал одну конфету.

– Возьми все! – Инъо заставил Аисъо принять весь пакет. – Хочешь печенья? У меня много. – Он снял с плеча мешок и вытащил оттуда бумажный сверток.

Наместник никак не ожидал такой щедрости и, смеясь, покачал головой.

Инъо и раньше восхищался Аисъо. Но отказ от печенья еще больше возвысил наместника в глазах веллена. С одной стороны, он готов был отдать ему все запасы, с другой – несказанно обрадовался, когда этого делать не пришлось.

Увлеченный этими противоречивыми эмоциями, Инъо шагал плечом к плечу с Аисъо, чувствуя себя лучше, чем в тот Веллев День в детстве, когда сестра несколько часов катала его на олане по лесу и кормила засахаренными ягодами.

Наместник же все никак не мог забыть, как Инъо привел его в Веллев Дворец и дал возможность немного поспать. Приятное тепло до сих пор разливалось у него в груди при воспоминании об этом, и теперь он смотрел на веллена совершенно другими глазами.

Ему захотелось узнать что-нибудь об Инъо, ведь до встречи в Иолиме они были едва знакомы.

– Ты бывал здесь? – Он предложил веллену конфету, которую тот с радостью принял.

– Однажды. В обучающем походе с другими учениками. Мы ночевали у свободного от тварей ираата. Старшие создали вокруг защитный барьер, так что нас никто не трогал. Я видел много монстров, но мы ни с кем не дрались, только наблюдали.

Такие походы для юных велленов устраивали ежегодно, чтобы показать им все многообразие природы Полесии и научить премудростям выживания в опасных местах. При этом их всегда сопровождали и защищали старшие адепты. В результате большинство велленов лишь в теории знало, как избежать встречи с монстрами.

Несмотря на опасность, через Черные Пески лежал самый короткий путь к Бледному Полю. Наверняка вдвоем с Аисъо они справятся с любыми тварями, а их таинственные недруги вряд ли догадаются, где они. И уж точно здесь не встретятся болотники, которые люто ненавидели песок и ни за какую награду не сунулись бы сюда.

Демоны шли, тихо переговариваясь. Инъо рассказывал о жизни в Лесном Храме, о путешествиях с Этъо, о братьях и сестрах. Аисъо слушал с интересом, радуясь в кои-то веки отвлечься от назойливых мыслей и переживаний.

В какой-то момент Инъо притих. В ушах у него все еще стоял шум оставшегося позади Леса, а вот Аисъо обратил внимание, что, кроме шуршания песка под ногами, ничего не слышит. Вокруг было подозрительно тихо. Местные монстры всегда замолкали, почуяв приближение гостей, однако вдалеке, как правило, слышались крики и рычание тварей, протяжное пение призраков или стук древоедов. Продвигаясь все дальше на территории Черных Песков, путники, к собственному удивлению, не встретили ни одного живого существа.

– Я думал, это на границе с Лесом никого нет, – прошептал Инъо. – Там часто бывают свободные от тварей деревья. Но куда делись те, кто жил глубже?

– И правда, необычно. – Аисъо уже некоторое время размышлял, не подойти ли поближе к одному из деревьев. Но это само по себе небезопасно. Стоит ли рисковать? Возможно, монстры просто спрятались, хотя это им и не свойственно.

– Неужели наши враги добрались и до Черных Песков? – задумчиво произнес Инъо. – Но какой в этом смысл? Местных тварей вряд ли можно подкупить, как болотников.

– Но, вероятно, их можно запугать, – ответил Аисъо, пристально глядя на ближайшее дерево.

Ему показалось, что оно медленно движется, но теперь, как только он остановил на нем взгляд, растение замерло. Инъо тоже присмотрелся, но не нашел в дереве ничего необычного, кроме, разве что, меньшего, чем у других, размера.

– Идем, – сказал Аисъо.

Они двинулись дальше.

Многие монстры Черных Песков до сих пор не были изучены в достаточной степени. В основном демоническая наука просто не поспевала регистрировать появление новых тварей – те слишком быстро смешивались и плодили доселе неизвестные виды. Хотя внешне и по своим возможностям местные создания были абсолютно разными, почти все они могли спариваться и порождать потомство.

«То странное дерево, что преследует нас? – мысленно сказал Инъо через некоторое время. – Никогда не слышал о таком существе. Кажется, у него есть глаза».

«Я слышал о поглотителях, – ответил Аисъо. – Деревья, которые могут сожрать прислонившегося к ним демона. У них есть глаза. Но они не умеют передвигаться».

Инъо кивнул. Он даже видел одного из них в детстве. Они призывали жертву гипнотизирующим звуком, заставляя подойти вплотную и прикоснуться к коре. Но любой более или менее способный демон мог противостоять этому призыву. И у поглотителей всего по одному глазу. А преследующее их существо, когда считало, что его никто не видит, то и дело приподнимало веки, демонстрируя три круглых белых глаза, расположенных по разные стороны ствола.

Судя по всему, помимо этого странного создания, в Черных Песках никого не было. Дерево следовало за демонами, но приблизиться не решалось. Аисъо не стремился вступать с ним в контакт, пока оно не проявляло агрессии. Так они и продвигались вперед, настороженно следя друг за другом.

«Аисъо? – позвал Инъо через некоторое время. – Что мы будем делать, если встретим тех демонов, которые все это устроили?»

«Хорошо бы узнать, кто они или кто за ними стоит и каковы их планы. Если получится. Потому что они вряд ли будут рады отвечать на вопросы. Возможно, нам придется убить их, прежде чем удастся поговорить».

В целом Инъо был против убийства, но его не оставляла мысль о мести за смерть учителя, братьев, сестер и горожан Иолима. Вероятно, Аисъо тоже думал об этом, потому что его лицо сделалось решительным и серьезным.

Наместник похлопал веллена по плечу и сказал: «Посмотрим».

Инъо скромно улыбнулся, но тут же нахмурился – преследующая их тварь осмелела и подошла слишком близко.

«Мне кажется, этот монстр только притворяется деревом».

«Похоже на то, – ответил наместник. – Но я не могу понять, что он на самом деле из себя представляет».

Веллен тоже не мог.

Демоны остановились, рассматривая монстра. Тот вновь замер.

Аисъо порядком надоела эта постоянная непонятная угроза. Лучше уж выяснить, что это такое. Правда, вместо того, чтобы подойти поближе, он для начала метнул в дерево первое, что попалось под руку, – конфету.

В ответ на стволе появилось два круглых белесых глаза, а затем и длинный язык, ловко ухвативший угощение на лету. После этого глаза и язык исчезли.

– Монстр-сластена? – изумился веллен.

Аисъо пожал плечами и бросил еще одну конфету. Она не долетела до растения, упала в песок. Дерево приоткрыло один глаз и, прицелившись, попробовало вытянуть язык достаточно, чтобы слизнуть сладость. Но конфета лежала слишком далеко.

Растение медленно и осторожно двинулось вперед, вытянув язык, пока его кончик не достиг добычи. Тут монстр остановился и, проглотив заветное угощение, вновь закрыл глаза и спрятал язык.

«Кажется, он доволен», – заметил Инъо мысленно.

«Возможно, он не опасен и просто хочет конфет, – сказал Аисъо. – Но не факт, что он при этом не жрет и демонов».

«Может, спросим у него, куда делись остальные твари?»

«Попробуем», – согласился наместник.

Они подошли ближе. Аисъо достал из мешка еще одну конфету и протянул ее дереву. Инъо стоял рядом с посохом наготове, чтобы в случае чего предотвратить попытки монстра откусить наместнику руку.

Тварь никак не отреагировала.

Тогда Аисъо подкинул угощение вверх. Оно мгновенно было подхвачено фиолетовым языком, появившимся прямо из ствола и сразу исчезнувшим.

– Если скажешь, что здесь произошло и куда делись жители Черных Песков, получишь еще, – пообещал Аисъо.

Дерево оставалось деревом.

– Эй, слышишь? – спросил наместник.

Молчание.

– Ну как хочешь, мы тогда пойдем, – сказал демон и отвернулся, делая вид, что хочет уйти.

Дерево завибрировало:

– Уррррр. Рррр. Ррррха.

– Что он сказал? – спросил наместник.

– Уррррр. Рррр. Ррррха, – ответил Инъо с видом прилежного ученика, лицо его озарилось веселым лукавством.

Аисъо рассмеялся и спросил:

– Так веллены шутят или ты правда понял?

Инъо развеселился еще больше. Аисъо еще ни разу не видел, чтобы он так улыбался. Это делало его открытое лицо столь радостным, что сложно было не улыбнуться в ответ.

Веллен перевел:

– Он сказал: три конфеты и три печенья за информацию.

– Какой требовательный, – заметил Аисъо.

Тут веллен вступил с монстром в диалог. Они рычали, ухали и фыркали. Инъо выглядел крайне серьезным и не слишком довольным. Аисъо не мог понять, о чем они говорят, пока веллен вновь не повернулся к нему и не заявил ужасно самодовольным тоном:

– Я выторговал две конфеты и полтора печенья за информацию. Одну конфету и полпеченья сразу, остальное после.

Аисъо мог бы разозлиться, что Инъо потратил столько времени на такую глупость. Но вместо этого наместнику стало невероятно смешно. Он с трудом сдержал веселье, не желая обижать веллена, который так старался сберечь их запасы. Или просто был немного скупым и не хотел делиться с монстром. В любом случае он вел себя так забавно, что наместник не хотел его расстраивать. Он скрыл смех за одобрительной улыбкой и поблагодарил Инъо. Тот засиял от счастья.

Дальше Аисъо пришлось выслушать получасовой диалог рычания, урчания и вибраций. Инъо не всегда мог понять, что говорит тварь, приходилось переспрашивать по несколько раз.

От нечего делать наместник наблюдал за ним. Инъо то забавно хмурил брови, не понимая речи монстра, то округлял глаза, удивляясь рассказу. Аисъо вдруг осознал, что с тех пор, как они зашли в Черные Пески, он ни разу не вспомнил о погибших детях.

Это казалось неправильным. Наверное, горе не вечно, но прошло всего несколько дней. Ему следовало бы постоянно думать о них. Вот только на него обрушилось столько проблем, что все свои мысли наместник посвящал происходящему. А в последние часы он, честно говоря, особенно ни о чем не думал. Только разговаривал с Инъо да следил за монстром. И это были самые приятные мгновения с тех пор, как он вернулся в Полесию. Не считая сна, разумеется.

От этих размышлений его отвлек Инъо. Он наконец закончил допрашивать древесного монстра:

– Нё говорит, что пришли демоны и увели всех в рабство. Кто отказался, тех убили. Его мама спрятала его в облаке, поэтому его не нашли.

– Рабство? – в недоумении переспросил Аисъо. – В облаке?

– Так он сказал. Его зовут Нё, – добавил веллен на случай, если наместник не понял. – Или ее? Оно бесполое. Про облако я сам не очень понял, сколько ни переспрашивал. А насчет рабства он говорит, что демоны использовали магию, чтобы собрать местных тварей в армию и увести их.

Что за магия могла заставить огромное количество самых разных монстров отдаться в руки демонов и объединиться в армию? Как такой армией вообще можно управлять? И для какой войны она подойдет?

Получалось, их таинственные враги еще сильнее, чем думал наместник.