Небо заволокло черными тучами, совсем близко прогремел гром.
Снаружи Иолим выглядел таким, каким путники оставили его несколько дней назад. Однако, зайдя в город, демоны обнаружили, что он захвачен дикой растительностью. Стены домов покрылись плющом и мхом, из-под земли, вздымая белые камни мостовых, к небесам тянулись молодые деревца, а крыши поросли кустами и сиреневым вереском. Здания укутал непроглядный туман, будто пряча внутри нечто враждебное, незаметное, зорко следящее за передвижением путников.
– Будем держаться вместе, – сказал Аисъо. – Неизвестно, каких монстров привел с собой Лес.
– Странно, – отозвался Инъо, рассматривая одно из деревьев. – Оно уже засохло.
Он подошел к ближайшему дому. Въевшийся в стену мох, что издалека выглядел молодым и свежим, оказался сухим и безжизненным. То же касалось и плюща, листья которого увяли и потемнели, и тонких деревьев, тянувших к небу голые ветви.
– Они все мертвы, – подтвердил Аисъо. – Разве так Велле захватывает города?
Те города Полесии, что когда-то пришлись Велле не по душе, за несколько дней поросли густым лесом, будто их и не было. Однако в Иолиме Велле что-то остановило.
При этом поймавшие жителей ловушки не исчезли, а только укрепились. Пленники все еще оставались внутри.
Самое пугающее зрелище представлял собой Лесной Храм. На него Бессмертный явно не пожалел сил. Забор, ворота и весь двор полностью заросли колючими ветвями без листьев. Попасть на территорию стало невозможно.
Демоны стояли у входа. Их шу опасливо озирались и вытягивали раздвоенные языки, издавая беспокойный треск.
– Там ведь Иро и Калъа, – прошептал Инъо. – И та девочка, твоя соседка, Аисъо. – В горле у него пересохло. Он крепче сжал посох и попробовал раздвинуть колючки магией, но в ответ те вырастили новые шипы, еще длиннее и острее прежних. Эти заросли, в отличие от чахлых деревьев и высохшего мха, были живыми и опасными. – Зачем он это сделал? Он обещал отпустить их, а не запирать в еще более опасную ловушку. Это же каррола!
Услышав знакомое название, Лъо и Таала заставили своих шу отступить на шаг назад, а затем заметили, что сделали одинаковое движение, и горделиво отвернулись друг от друга.
С колючек стекали мутные капли ядовитого сока – каррола на весь Светмир славилась своей смертоносностью.
Аисъо устало вздохнул.
– Нам придется еще раз поговорить с Велле. Мы выполнили его требования. Пришло время ему исполнить свою часть договора.
Вчетвером демоны отправились за городские стены, на этот раз не к Синему, а к Желтому Камню. Лъо и Таале велели остаться у ближайшей смотровой башни, а Инъо с Аисъо направились к стоявшему неподалеку прозрачному обелиску, окруженному золотистой травой. В это время разговаривать с Велле нужно было именно там.
Лъо прислонился к стене башни, наблюдая, как привязанные к белесым кустикам шу с удовольствием лакомятся листвой. Здесь она не засохла.
– Дурной туман, гниль тебе в ногу! Ничего не видать, – сказал он хмуро.
Таала не удостоила его ответом. Ей тоже не нравился этот туман и принесенная им влажность. С копьем наготове она не уставала озираться, в то время как мон развалился на траве и мрачно всматривался в даль, стараясь не потерять Аисъо и Инъо из виду.
В качестве даров веллен положил на специальное каменное возвышение все оставшиеся у него семена лоту, свое любимое печенье и несколько монет. Затем, как и в прошлый раз, он устроился под обелиском, спел Песнь Призыва и прислушался к Лесу. Аисъо молча наблюдал за его приготовлениями.
Прошло почти полчаса, прежде чем Инъо вновь открыл глаза.
– Не понимаю… – тихо произнес он, будто говоря с самим собой.
– Что случилось? – спросил Аисъо. На его памяти церемония призыва Велле еще ни разу не занимала столько времени.
– Я не понимаю, что говорит Лес. И Велле не отвечает на мой зов.
Инъо поднялся и, прислушиваясь, медленно приблизился к краю поляны, где начинались заросли. Еще недавно он понимал, что кроется за шелестом листьев и языком лесных обитателей, но сейчас не мог разобрать ни слова.
Веллен присмотрелся к траве. Наметив цель, он напрягся, словно кот на охоте, а затем резким прыжком бросился вперед и поймал маленькую бесхвостую мышку золотистого цвета.
Мышка нервно закружилась у него в ладонях, пытаясь убежать и возмущенно пища. И если раньше Инъо дословно понял бы, что она имеет в виду, то теперь мог лишь догадываться о смысле испуганного писка.
– Я не понимаю. – Он растерянно вернул грызуна в траву.
– Это значит, он не хочет с нами говорить? – спросил Аисъо.
– Видимо. – Инъо выглядел разочарованным, даже напуганным, его и без того большие глаза сделались еще шире. Велле и раньше иногда отказывался разговаривать, если был не в настроении. Но чтобы Инъо вдруг разучился понимать Лес – такое произошло впервые.
Он попытался еще несколько раз призвать Велле. Аисъо даже попробовал поговорить с Лесом без переводчика. Все тщетно. Ничего не происходило, никакого ответа они не получили.
– Будет дождь. Нам лучше укрыться, – сказал Инъо, глядя на необычайно темное небо, и разложил по карманам не принятые лесом дары.
Они с Аисъо вернулись к городским стенам, где ждали остальные. Над ними вновь прогремел гром.
– Что же делать? – спросила Таала, выслушав их объяснения.
– Шо-шо! Надоть скорее найти Алайу и валить из Полесии к шуевым шишам, – сказал Лъо. – Опасно здеся.
– Ну конечно, твои интересы, как всегда, на первом месте, – пробурчала Таала.
– При чем же здеся мои интересы? – воскликнул Лъо и махнул рукой в сторону города. – Ты этот туман сучий видавши? Худой он какой-то. Небось и монстров прячеть. Хошь с ними повстречаться? Я – нет. В лесу тожа опасно. Ну и какой смысл тут оставаться?
– Но в городе заперты демоны! – ответила Таала в том же тоне. – Они не виноваты, что тебе нужно к Алайе.
– И шо? Ты знашь, как им помочь? Они, поди, уже мертвые там, под всеми этими зарослями!
Погруженный в размышления, Аисъо не слушал их. Освободить жителей из древесных ловушек самостоятельно вряд ли получится. Несмотря на то, что Аисъо прогнал демонов из Гротхима, Велле не выпустил горожан. Вдобавок ко всему, не желая разговаривать, он сменил язык, чтобы даже Инъо не смог его понять. Почему он так странно себя ведет?
– Защита это или нападение? – едва слышно произнес Аисъо.
Лъо и Таала оборвали спор и остановили на наместнике одинаковые вопросительные взгляды. Инъо, казалось, всерьез задумался над ответом.
– Шо? В смысле защита? – спросил Лъо. – Он же Вечный! Бессмертный! От кого ему защищаться? От нас, шо ль?
– Не от нас. От тех, кто убил воден и горенов. От тех, кто создал кровавые артерии.
– Э, ну а мы тут при чем? Мы-то ему ничего плохого не сделавши.
Аисъо терпеливо ответил:
– Ты сам сказал: Велле – Вечный. Он рассуждает иначе, чем мы. К тому же он связан многими законами Вселенной, о которых мы не имеем понятия. Его действия могут казаться бессмысленными, потому что мы не знаем, что им движет. И потом, вся эта темная энергия, вероятно, действует на него подавляюще.
Лъо закатил глаза.
– Ну и шо с того? Это его не оправдываеть, плешь ему в голову!
– Ему явно надоели демоны, и он хочет нас всех прогнать отсюда, – добавила Таала.
– Дык! Тогда чего он пленников не отпускаить?
Начал накрапывать легкий дождик. К очередному раскату грома прибавилось сверкание молний.
– В любом случае Лъо прав. Нам нужно найти Алайу как можно скорее, – сказал Инъо, с подозрением глядя на небо. – Надеюсь, с ней все в порядке.
– Да, согласен, – кивнул Аисъо. – Алайа может знать, что происходит с Велле. Возможно, ей самой нужна помощь.
Лъо бросил на Таалу торжествующий взгляд и, готовый в любой момент отправиться в путь, спросил:
– В какую сторону идтить?
Таала с трудом преодолела желание постучать этому эгоисту по голове древком копья, а лучше даже лезвием. Она воскликнула:
– Подождите, а как же библиотека и кровавая магия?
– Осмотрим библиотеку, немного отдохнем и пойдем, – решил Аисъо. – Может, дождь закончится?
Они сели на шу и поспешили в центр города.
Пока они добирались до библиотеки, дождь усилился.
Шу привязали у входа. Эти ящерицы очень любили воду и сразу улеглись в лужи, наслаждаясь ливнем. Лъо не разделял их восторга, даже предположил, что это происки Воды.
– Если ей надо кого-то утопить, вода обычно поступает из-под земли, – ответил на это Инъо, хотя и ему дождь казался неестественным.
Пока другие искали книги, веллен не отходил от окна, глядя на падающие с неба потоки воды. Туман несколько рассеялся, но все еще скрывал большую часть улицы.
Осмотр библиотеки не занял много времени. Аисъо быстро нашел каталог запретной секции. В Иолиме хранились точно такие же книги, как в Гротхиме, а их Лъо уже прочитал.
Сидя на полу круглого фойе библиотеки, демоны тихонько обсуждали планы на ближайшее будущее и решали, стоит ли дождаться окончания дождя или идти прямо сейчас.
Вдруг раздался жалобный вой шу. Переглянувшись, демоны бросились наружу.
Улица опустела. В том месте, где были привязаны животные, немного утихнувший дождь смывал с брусчатки пятна крови, а в луже плавали порванные веревки. Инъо ощутил гнилостный запах. Он нахмурился, крепче сжимая посох, и с отвращением прошептал:
– Болотная вонь.
Аисъо, Лъо и Таала обнажили мечи. Теперь наместник тоже ощутил знакомый запах. Остальные же ничего не заметили.
– Может, кто-то увел наших шу… – начала Таала едва слышно.
– Сожрал наших шу, – тихо поправил Лъо.
– И им этого достаточно? – закончила Таала, метнув в него уничижительный взгляд.
В это мгновение запах гнили резко усилился, теперь его ощутили все. Таала и Лъо лишь в теории знали о местной фауне, но Аисъо и Инъо уже давно поняли, от кого исходит зловонье.
– Болотники! – предупредил веллен.
– Кто? – воскликнул Лъо, затыкая нос свободной рукой.
– Это полуразумные болотные монстры, – быстро объяснил Аисъо. – Будьте осторожны, чтобы их кровь и другие жидкости на вас не попали! Любые их выделения ядовиты, а ожоги от них крайне болезненны.
Только он успел договорить, как с крыши спрыгнуло сразу несколько вонючих, покрытых темной жижей созданий ростом с невысокого демона. Тощие ноги с перепонками на пальцах напоминали птичьи, а руки монстрам заменяли длинные щупальца, как у осьминога. С их голов стекала грязь, потому морд не было видно. А глаза у тварей и вовсе отсутствовали – их заменяло особое внутреннее зрение. Монстры разевали пасти, демонстрируя остроконечные языки и клыки, с которых стекала вязкая слюна.
Летя вниз, твари разбрызгивали вокруг себя отравленную жижу, покрывавшую их тела, а для усиления эффекта использовали дождевые капли и воду из глубоких луж. Инъо выставил перед собой посох, защитив своих спутников магическим барьером. Попав на него, жидкость стекла на каменную мостовую. К сожалению, барьер не защищал от самих монстров, а их было не меньше десятка. Оказавшись на земле, они начали оглушительно орать. Из их пастей при этом валил вонючий синий пар.
– Пакость какая! – вскричал Лъо, окружая себя заклинанием против отравленного воздуха.
Увы, оно не помогало от вони.
– Их дыхание не отравлено, – успокоил его Инъо. – Это просто способ устрашения.
– Их сердца находятся в центре грудной клетки примерно на три пальца ниже шеи, – поспешно добавил Аисъо. – Лучше всего наносить прямой удар в это место, избегая брызг крови и кожных выделений. Вот так.
Наместник резко выскочил вперед и одним выпадом убил ближайшего болотника ударом в сердце. При этом ни капли отравленной крови не покинуло тело твари, пока демон не извлек из него меч. Монстр застыл, перестав брызгать грязью и водой, а затем тяжело повалился на землю.
Другие болотники резко замолчали, неодобрительно повернув головы в сторону поверженного собрата. Затем они обратили безглазые морды на Аисъо и, будто забыв об остальных трех демонах, всем скопом бросились к нему, гневно рыча и выкрикивая какие-то непонятные слова.
– Они еще и разговаривають! – поморщился Лъо.
Аисъо предупреждал, что существа эти полуразумны. В их языке насчитывалось около тысячи слов, и треть из них являлась ругательствами и проклятиями. Именно их сейчас кричали монстры.
Твари оттеснили Аисъо к стене и пытались длинными щупальцами отобрать у него меч. Демоны бросились на помощь. Инъо, взмахнув посохом, отправил сразу троих монстров в полет. Таала сходу убила невысокого болотника, вонзив в него копье, как показывал наместник, только сзади. Лъо же, заметив, что один из нападавших стоит отдельно, будто управляющий битвой генерал, решил устранить именно его, в надежде, что это приведет остальных монстров в смятение.
Вскоре у каждого демона осталось по паре противников.
Размахивая посохом, Инъо отгонял болотников, что не позволяло им забрызгать его грязью. Но, к сожалению, заклинания не действовали на этих тварей, а выращиваемые велленом ветви в одночасье загнивали при соприкосновении с кожей и выделениями монстров и вовсе не вредили им. От ударов твари падали, но тут же поднимались вновь, становясь еще злее, чем прежде. Их можно было поразить только лезвием.
Видя, что веллен может лишь защищаться, Аисъо подскочил к нему в тот момент, когда Инъо в очередной раз отбросил тварей в сторону.
– Толкай их ко мне, – прошептал он. – Я буду колоть.
Инъо кивнул.
С этого момента они начали действовать сообща.
Монстры двигались быстро, но при этом не отличались высокой скоростью реакции. Они не сообразили, что двое демонов объединились в убийственный дуэт, и продолжали нападать на Инъо, как на более слабого. Но первый же болотник, который подбежал к веллену, протягивая к нему извивающиеся щупальца, получил сильный удар посохом в бок и сразу налетел на острие меча Аисъо.
Правда, наместник попал ему не в сердце, а чуть ниже. Подобная рана не представляла для болотника особой опасности, и, чтобы атака не пропала даром, Аисъо повел лезвие вверх, распоров монстру грудь и все же добравшись до сердца.
Тварь издала булькающий звук.
– Осторожно! – крикнул Инъо.
Изо рта болотника вырвалась струя темно-синей крови. Аисъо ловко отскочил от него, избежав контакта с отравой. Но в это мгновение другой монстр с устрашающим воплем омыл щупальца в крови товарища и схватил наместника за бедро, а затем еще и обрызгал его смешанной с кровью водой из ближайшей лужи.
На мгновение у Аисъо потемнело в глазах от боли. Он выронил меч и начал заваливаться набок. Инъо подхватил его, отгоняя тварей посохом.
Таала не могла нарадоваться, что приобрела в Гротхиме копье, столь удобное для поражения монстров на расстоянии. Даже меч использовать не пришлось. Точным ударом она проткнула сердце очередного болотника, таким образом сократив количество своих противников до одного. Она резко развернулась, чтобы поразить и его, и увидела, как Лъо убегает прочь.