– Вот слушай сюда, Дощечка моя ненаглядна, – говорил Лъо, когда они спускались с пика Саэ следующим утром.

Напавшие на них накануне демоны прибыли в Гротхим на семи ездовых шу. Двоих из них Аисъо отдал пойманным наемникам и велел им убираться из города под страхом смерти. Остальных же решили использовать для поездки в Иолим: четырех оседлали, а еще одного привязали к седлу как запасного.

Сидя на спине бурого ящера, Лъо зачитывал выдержки из потрепанной книги:

– «Принципы кровавой магии содержат постулаты преумножения. Если у мага есть капля крови, то посредством определенных махинаций он непременно сотворит из нее сто капель. Если у него имеется ведро, оно превратится в целый пруд». Эх, жаль, каки-таки махинацьи, не сказано. И писано так ужасно-то, шо ничего не понять. Тот, кто подвесивши мертвецов над рекой и в Горном Храме, явно не по этой книжонке учившись.

– Кровавая магия запрещена, а вся обучающая литература по ней уничтожена, – сказал Аисъо.

– Дык ну и шо с того? Это техники из Темного Царства. Там небось полно книг об этом. И в запретной секцьи библиотеки архимоновой наверняка копия какого-нибудь трактата сохранившись.

– А ты откуда знаешь? – с подозрением спросила Таала.

– Да ты ж сама говоривши, что я сын архимонов. Значит, я все должон знать о нашей семейной библиотеке. Дык говорю тебе, там полно запрещенных книжек.

Таала одарила его сердитым взглядом.

– Не злись, Дощечка, мы же команда! – Мон убрал книгу в сумку и достал следующую. – Бесполезный ширпотреб. Уже все книги прочитавши, и ничего умного там не писано. Эй, наместник, а шо, в библиотеке Иолима есть запретна секцья?

– Есть, но вряд ли там найдется что-то о кровавой магии. – После небольшой паузы Аисъо добавил: – Я отправил запрос в столицу. Дело очень серьезное и может привести к международному скандалу из-за темной магии морэ. Может быть, нам пришлют какие-нибудь материалы по кровавой магии. Конечно, если мы сами что-то найдем, будет лучше. Посмотрим, что предложит Иолим.

Аисъо не рассчитывал на быструю реакцию со стороны столичных коллег. Пока они оторвутся от дел, пока отыщут и отсортируют информацию, пройдет много времени. Затем им нужно будет найти способ отправить все это ему. Теперь в Полесии возникли такие блоки, сквозь которые ни огненные письма, ни другие быстрые способы доставки корреспонденции не сработают. Хорошо, если хотя бы волк-посланник сможет найти их. Конечно, при условии, что Вечные пропустят такого почтальона.

Инъо не участвовал в разговоре и едва ли слышал половину сказанного. Он теребил белоснежную ленту, вплетенную в одну из его кос. Этим утром он проснулся, сжимая ее в руке, а когда попытался вернуть ее Аисъо, тот отмахнулся:

– Оставь себе, у меня есть запасные.

Инъо так обрадовался, что чуть не забыл позавтракать. Он отыскал в мешке алую ленту, вышитую заклинаниями велленов, и протянул ее Аисъо. Занятый сборами, тот уже позабыл о своем подарке и несколько удивился.

– Инъо, не обязательно дарить что-то в ответ.

– Но я хочу, – сказал веллен. – Возьми! Она приносит удачу.

Кажется, наместник принял ленту из вежливости и от нежелания спорить. Но Инъо было все равно. Он до сих пор улыбался при мысли, что теперь его лента лежит у Аисъо в кармане.

Демоны спустились с горы и направились в сторону леса.

Инъо ехал рядом с Аисъо. Обсудив планы заранее, они почти не разговаривали, однако веллен и без разговоров ощущал, будто они общаются и понимают друг друга.

Аисъо отметил, что шу не испугались Леса, как сделал тот, что вез его в Иолим. Они спокойно пересекли границу владений Старого Гора и Велле. Однако на смену радости пришло сомнение: может ли быть, что животные не боятся, потому что Вечный больше не защищает свои земли?

Голубоватая листва наверху шептала ветру тайны леса, а в щебет птиц то и дело вторгалась дробь красноголового древостука. Если приглядеться, можно было заметить мордочки и хвосты животных, мелькающие меж белых стволов. Бархатистые бабочки и наглые мухи садились Инъо на одежду, привлеченные ярким цветом и запахом печенья в его карманах, но, разочарованные, быстро улетали по своим делам. Будто в мире не существовало никаких проблем – таким умиротворенным выглядело все вокруг.

Только Инъо это казалось необычным и чужим – вновь он перестал понимать Лес.

– Эй, мудрец, дай-ка камни гадальны, – попросил Лъо после того, как процитировал все полезное, что нашел в книгах о кровавой магии. – Моя вторая душа хочет с ними поиграть.

– Она с тобой общается? – Веллен передал ему мешочек с камнями.

– Нет, конечно, шо за чушь!

«Да, что за бред такой!» – подтвердила Миирна мысленно, но услышал ее, разумеется, только дядя.

«Зачем тебе камни?» – Лъо вывалил содержимое мешочка на ладонь.

«Ну я сама камень – интересуюсь себе подобными».

«Но ты алмаз, а это какие-то невзрачные… говешки».

«Что ты говоришь! – воскликнула Миирна. – А ну извинись! Они же обидятся! И раздавят тебя, как тех демонов».

Лъо тихонько рассмеялся. Он старался как можно меньше думать о том, что ждет их впереди, развлекал себя и других бесполезной болтовней, а теперь еще и рассматривал спасшие их вчера камушки, которые Инъо пришлось отмывать от крови, когда они уменьшились до изначального размера.

«Может, я тоже могу вырастать и придавливать убийц?» – Сегодня у Миирны явно было хорошее настроение.

Мон усмехнулся.

«Ну да, размечталась! Если ты увеличишься, ты только меня разорвешь и раздавишь, так что давай не будем экспериментировать».

«А может, – не унималась Миирна, – они тоже заколдованные демоны и ждут, что мы их спасем!»

«С чего это нам их спасать?»

Спустя часы шу домчали путников до моста через Одну. По дороге им встречалось все больше мертвых животных и насекомых. Несмотря на видимость идиллии, окружавшую их в начале пути, теперь стало ясно, что с Лесом не все в порядке. Видимо, твари не смогли вернуться домой и погибли.

Кровавая река вышла из берегов, полностью затопив мост и отравив землю, отчего ближайшие к ней растения зачахли.

Шу в нерешительности остановились. Они скулили, словно щенки, и явно желали пойти назад, с трудом подчиняясь приказам наездников не двигаться.

Всадники угрюмо смотрели на кровавый поток. Никто не хотел снова попасть в ловушку.

– Нам придется оставить шу? – неуверенно спросил Инъо.

С тяжелым вздохом Аисъо спешился и подошел к самой кромке алой воды.

– Скорее всего.

Они начали обсуждать, как перебраться через реку. Аисъо предложил перенести демонов на ту сторону по очереди, хотя перспектива головной боли после использования Триаты его вовсе не радовала.

В это время камни у Лъо в кармане завибрировали. Он вытащил их и заглянул в мешочек, но они вновь замерли, не подавая признаков жизни.

«Может, из них можно построить мост?» – предложила Миирна.

«Каким образом?»

«Они разумные и умеют увеличиваться, так? Может, они вырастут и сложатся в переправу?»

Лъо в сомнении взглянул на камни.

«Их слишком мало для моста. Что, если они утонут?»

«Не обязательно кидать их в воду. Ты просто попроси их вежливо».

Каких только чудес не происходило в Полесии. Почему бы не попробовать?

«Ну хорошо», – согласился Лъо, хотя последний совет казался особенно абсурдным.

С другой стороны, камни и правда проявляли зачатки интеллекта и уже дважды помогли Инъо. А теперь они вновь тихонько завибрировали, будто соглашаясь со словами Миирны.

Чувствуя себя немного глупо, мон с самым уверенным видом вышел вперед и объявил:

– Проведем экспримент.

Его спутники вопросительно уставились на него. Когда Лъо положил камни на дорогу, взгляд Инъо сделался заинтересованным, Таалы – скептическим. Аисъо же в сомнении нахмурил брови, но останавливать мона не стал.

Лъо прочистил горло и торжественно произнес:

– Уважаемые камни! Помогите нам перебраться через реку.

«Скажи “пожалуйста”!» – велела Миирна.

– Кхм. Пожалуйста! – Лъо вложил в камни демонической энергии.

Ничего не произошло.

Таала рассмеялась.

– Неплохая попытка, Высочество!

Лъо лишь равнодушно пожал плечами, а про себя решил больше никогда не прислушиваться к детским советам племянницы.

Но тут Инъо восторженно воскликнул:

– Это очень хорошая идея, Двуайр.

Таала перестала смеяться, посмотрев на него, как на сумасшедшего. Лъо в недоумении приподнял брови. Он не нуждался в похвалах глупого веллена.

– Нам нужен мост. Очень высокий мост, который достигал бы вершины артерии, – продолжал Инъо. Он не желал, чтобы наместник лишний раз использовал Триату, и был очень рад альтернативной идее. – Духовная сила Лъо чужеродна здешней. Аисъо, попробуй ты.

Говоря это, он достал из кармана горсть зерен лоту. Аисъо немного знал о техниках велленов и спросил:

– Ты можешь вырастить мост из лоту?

Инъо нежно погладил семена у себя на ладони.

– Вряд ли моих сил хватит на такой высокий мост. Я подумал, если объединить лоту с магией горенов в камнях и Три… ой… твоей силой, может сработать.

Аисъо ненадолго задумался, а затем решительно подобрал камни.

– Попробуем! – Он сошел с дороги и отступил от реки на несколько шагов.

Кивнув друг другу, Аисъо и Инъо одновременно бросили камни и зерна, вложив в них демоническую энергию. Камни увеличились в размерах еще сильнее, чем в прошлый раз, но так и не коснулись земли, подхваченные мощными побегами, растущими из зерен веллена. Они понеслись вверх, складываясь в арку, настолько высокую, что далеко в небесах она перемахнула через темную артерию и приземлилась другим концом на противоположном берегу.

Таала потрясенно разинула рот. Лъо с детства учили прятать удивление под маской всезнания и безразличия, но даже он не удержался от изумленного вздоха и пары матерных восклицаний. Судя по взглядам, которыми обменялись Аисъо и Инъо, даже они сами не ожидали столь мощного эффекта.

«Я такая крутая!» – в голосе Миирны слышалось ликование.

«Это не ты сделала», – осадил ее мон.

«Зато я придумала!»

– Эта штука ведь не рухнет? – спросила Таала с сомнением.

– Выглядит крепкой, – ответил Аисъо. – Пойдемте быстрее. Все лучше, чем переходить реку вброд.

Шу, как любые ящерицы, обладали острыми когтями и способностью лазить по отвесным стенам. Они без колебаний поползли наверх.

У самой вершины переправы отчетливо ощущалось неприятное скопление темной энергии. Там шу немного заупрямились, пришлось спешиться и насильно тянуть их за поводья. Однако, как только этот участок пути закончился, ящеры без колебаний спустились по противоположной стороне моста. В этот раз демонам удалось преодолеть Одну без приключений.

– Устал? – спросил Аисъо у Инъо, когда они сошли на землю.

Немало духовных сил уходило у велленов на подобные трюки с выращиванием деревьев. Инъо не привык тратить так много энергии.

– Терпимо. Придется оставить здесь часть зерен, но камни нужно забрать, – сказал он с сожалением.

Аисъо кивнул. Валуны в это время сами уменьшились до первоначальных размеров, чуть не поломав всю конструкцию. Наместник наблюдал, как Инъо, закусив губу от напряжения, управлял ветвями, чтобы они перенесли к нему камни. Только сейчас он осознал, что они знакомы уже больше десяти лет, но он толком ничего не знает о веллене.

Он вспомнил, как искренне Инъо обрадовался этим утром, когда получил от него ленту. Удивительно, какие мелочи иногда поднимают демонам настроение. Аисъо слабо улыбнулся и нащупал ответный подарок в кармане.

Его размышления прервал вопрос Лъо:

– А шо это у меня неподходяща для камней энергья-то? – Обычно он не жаловался на свои духовные силы, знал множество техник использования магии и энергии, часто побеждал знакомых в дружеских поединках и вообще считался если не выдающимся, то способным демоном для своего возраста.

– В Полесии особая энергетическая атмосфера, – объяснил Аисъо. – Когда здесь появляются демоны из других мест, им нужно некоторое время, чтобы адаптироваться, какими бы сильными они ни были.

Лъо понимающе хмыкнул. Это объяснение его вполне удовлетворило.

Аисъо не хотел рассказывать мону настоящую причину своего успеха с камнями. Вероятнее всего, у него получилось повлиять на них благодаря Триате. Во-первых, по своей сути она была ближе к силе горенов. Во-вторых, возможно, вызывала у камней – чем бы они ни были – больше доверия.

– Интересно, что в основном они не проявляют никакой активности, – заметила Таала. – Они просыпаются либо когда хотят что-то показать, либо чтобы помочь нам.

Этого ни Аисъо, ни Инъо тоже не могли понять. Возможно, будь среди них один из горенов, он бы объяснил принципы действия гадальных камней.

Инъо сложил все пойманные камни в мешочек. В результате мост частично обрушился в кровавую воду. Поддерживавшие валуны ветви вернулись в первоначальную форму зерен и остались в траве на противоположной стороне реки. Темная артерия мешала так сильно, что Инъо не сумел призвать их. Ему пришлось отказаться от этой идеи.

– Если мы когда-нибудь вернемся, соберешь их. – Аисъо успокаивающе похлопал его по плечу, зная, как дороги для любого веллена семена лоту из Сердца Велле.

Каждый мудрец носил с собой горсть, разговаривал с зернами, воспитывал их и учил слушаться именно его. Поэтому бросить их здесь – все равно что оставить своих помощников. Инъо глубоко вздохнул и забрался на шу.

– Я знал, что так будет. У меня осталось немного. В Лесном Храме есть еще, только их придется обучать.

Демоны отправились в путь. До Иолима было не так далеко.

Лъо и Таала, сами того не осознавая, чувствовали себя одинаково счастливыми, что с такой легкостью преодолели страшную кровавую реку. До самого города Лъо болтал без умолку, а настроение Таалы настолько улучшилось, что она даже иногда отвечала ему, правда, довольно грубо.

Ближе к Иолиму погода начала портиться, небо потемнело, как перед грозой. Но даже это не омрачило приподнятого настроения демонов. Они надеялись, что запертые в городе жители очнулись, а Велле выпустил их из древесных ловушек.