Ни один континент не оставил в душе Зеппа Блаттера такой глубокий след, как Африка. тренер сборной Нигерии Сандей Олисе описывает свое особое отношение к швейцарскому «футбольному миссионеру».
Имея население около 180 миллионов жителей, Нигерия является самым населенным государством на Африканском континенте. И вряд ли есть другая страна, которая в той же мере олицетворяет африканское стремление развивать футбол. Четыре раза «Супер Орлы» уже проходили квалификацию в финал чемпионата мира, трижды становились последними среди шестнадцати. В 1996 году они выиграли Олимпийский турнир в Атланте. «Футбол – это наше все», – говорит Сандей Олисе, тренер сборной Нигерии, и говорил он это не только о своей родине: «Футбол как религия для всей Африки».
Долгое время Африка занимала незначительное место в футболе. Помимо короткого визита в Египет (1934 год), Африка отсутствовала в финале ЧМ до 1970-х годов. Однако это было главным образом «структурно». Европа и Южная Америка управляли мировым футболом, не особо задумываясь об остальном мире. Еще на ЧМ-1966 на три конфедерации Африки, Азии и Океании пришлось только одно место из шестнадцати.
В 1970 году Африканская конфедерация футбола (CAF) наконец получила закрепленное за собой место. В 1974 год сборная Демократической Республики Конго по футболу (бывшая сборная Заира по футболу) стала первой командой из Африки к югу от Сахары, получившей квалификацию для чемпионата мира. На следующий год Зепп Блаттер начал работу в ФИФА в качестве директора по развитию, с особым вниманием занявшись проблемой Африки. С тех пор африканское влияние на турниры чемпионата мира значительно увеличилось. С увеличением таблицы до 24 команд в 1982 году CAF получила второе место в таблице и третье в 1994 году – после сильных выступлений Египта и Камеруна в финале в 1990 году. С увеличением количества участников до 32 команд (1998 год) африканский континент стали представлять пять команд. Однако одним из важнейших событий в работе по развитию стало проведение финала Кубка мира в Южной Африке в 2010 году: «Это одна из самых больших заслуг Блаттера», – говорит Олисе, называя это «достижением для Африки – инфраструктурным, социальным и политическим». За время работы Блаттера ФИФА реализовала 198 целевых проектов и 1051 программу, направленную на дальнейшее развитие футбола в Африке. В общей сложности она вложила 2 177 миллиардов долларов в африканский футбол и около половины от этой суммы – в юношеский футбол.
В то же время спортивное развитие было на высоте: с пятью наградами, первая из которых была получена в 1985 году, Нигерия стала чемпионом мира среди юношеских команд (до 17 лет). Гана выиграла турниры в 1991 и 1995 годах (U17), а также в 2009 году (U20). В высшей лиге Камерун (1990 год), Сенегал (2002 год) и Гана (2010 год) стали первыми представителями Африки, вышедшими в четвертьфинал Кубка мира.
В 2014 году две африканские команды (Алжир и Нигерия) дебютировали на ЧМ (в одной восьмой финала), несмотря на то, что более высоко оцененным командам CAF (Кот-д’Ивуар, Гана) не повезло. Однако этого оказалось недостаточно для африканцев в Бразилии. По мнению Зеппа Блаттера, дело не только в достижениях и результатах: «Чисто математически Африка находится в невыгодном положении по сравнению с соперниками», – говорит он. И хотя в CAF входит столько же ассоциаций, сколько в УЕФА, на чемпионате мира африканский континент представляет на восемь команд меньше, чем Европа. Блаттер считает это вопиющей несправедливостью: «Это неприемлемо, что африканские ассоциации и клубы с их огромным талантом поставляют в европейские клубы своих лучших игроков и вносят большой вклад в привлекательность высшей лиги, но в то же время к ним относятся так плохо на чемпионате мира. Любой, кто отрицает влияние африканского континента, наказывает международный футбол – и, следовательно, фанатов. Мы не можем позволить себе забивать в свои ворота».
Конечно, Сандей Олисе рад слышать подобное: «Зепп Блаттер много сделал для Африки. Развитие футбола на нашем континенте во многом связано с его поддержкой». Он очень хорошо помнит свою первую встречу с Блаттером: «Это было на Кубке Африки 2000 года в Мали. Я был глубоко впечатлен его языковыми навыками. Любой, кто владеет пятью языками, должен быть очень умным и социально компетентным». На этом фоне (такой же полиглот) Олисе не может понять постоянную критику в сторону бывшего президента ФИФА: «Печально, что его настолько не любят в Европе. Ведь если посмотреть, сколько добра он сделал в ФИФА за последние 40 лет, перевес будет в сторону хорошего. Мы, африканцы, понимаем, что он нам дал», – говорит Олисе. Он желает своему другу в будущем: «Счастья, любви, здоровья и немного покоя, а также кругосветное путешествие не по работе». В Африке Зеппу Блаттеру, безусловно, всегда будут рады.