Моя жизнь только начала удачно складываться. Я учился в академии и получал губернаторскую стипендию за успехи в учёбе. Возможность подработать тоже была, и я мог позволить себе жить в шикарной, по моим меркам, квартире.

Студенты академии, как правило, обеспеченные ребята. Но среди них я чувствовал себя на равных и даже имел популярность. Они удивлялись, что моя мама обычная учительница физкультуры, а отец мастер слесарного цеха.

«Ты всего достиг благодаря своим незаурядным способностям. Это круто!» – говорили мне.

Я гордился собой. У меня были планы на будущее. Казалось, что мне всё по плечу. Не стоило касаться прошлого…

Наводя порядок в гардеробе, я нашёл старый школьный рюкзак. С ним я приехал в новый город полтора года назад, но так и не разобрал его полностью. Там лежало кое-что из одежды, несколько энергетических батончиков с истёкшим сроком годности, зарядник для телефона и пакетик, наполненный рисом.

Я сразу вспомнил, что в нём! Мой старый мобильник, которым я пользовался в школе. Он промок. Мне посоветовали просушить его несколько дней таким способом. Но скоро у меня появился новый телефон, а этот так и остался лежать на дне рюкзака. Даже приехал со мной в другой город.

Мне стало интересно: работает ли он? Там, наверное, осталось много старых фото и видео. Я достал смартфон из пакета, размотал провод и воткнул адаптер в розетку. На экране появилась анимация заряда аккумулятора.

Подождав полчаса, я включил телефон. Вот я на спортивных соревнованиях с медалью на шее, а вот мы с одноклассниками. Ну и свитер у меня, ну и причёска! Смотреть на это было и смешно, и стыдно.

Я вздрогнул от уведомления. На мой старый телефон пришла эсэмэска: «В 20:09 не оборачивайся, иначе увидишь свой худший кошмар». Номер отправителя не определился. И самое странное – дата. Сообщение было отправлено мне ещё в позапрошлом году, но пришло, когда я включил телефон.

Я сфотографировал экран и отправил Алисе – девушке, с которой мы в последнее время много общались. Рассказал, что нашёл старый телефон и тут приходит такая жуть.

«Похоже на письмо счастья. Мне в детстве приходили такие от подруг. Если не перешлёшь сообщение десяти людям за десять минут, то умрёт твоя мама. Банально вроде, но я бы тоже испугалась, если бы такое пришло на старый мобильник», – написала Алиса.

«Мне наоборот понравилось», – я отложил телефон и думал: не пройтись ли мне по центру?

Я любил ходить один по ярмаркам в свете гирлянд, улыбаться встречным незнакомкам, наблюдать, какая из них улыбнётся в ответ, а какая застенчиво спрячет глаза. Это ничего не значило. Просто игра.

Я стоял у шкафа, выбирал что бы надеть для прогулки и почувствовал, как что-то приблизилось сзади. Казалось, оно вот-вот меня коснётся. Осязал это спиной и затылком.

Мне хотелось обернуться, но я подавил желание, мгновенно вспомнив сообщение в старом телефоне.

А который час?

Сохраняя положение, я опустил взгляд на часы: двадцать ноль девять. Ровно!

Теперь мне стало только страшнее. Ни звука, ни дыхания, только иррациональное чувство – позади что-то есть! Я стоял и смотрел в шкаф. Меня знобило, словно от холода. Так прошло несколько минут. Как долго нельзя оборачиваться?

Кажется, всё…

Волоски на коже перестали слать тревожные сигналы. Я медленно обернулся, сзади ничего не было!

Не убранная с самого утра кровать, одеяло комом. Полотенце на полу, оставленное после душа.

Я с облегчением вздохнул, поняв, что это было всего лишь ложное чувство опасности. Возможно, навеянное недавней эсэмэской. Но как мозг угадал время минута в минуту? Или это совпадение?

Я не раздумывал об этом слишком долго. Произошедшее стало казаться смешной и постыдной историей о том, как бывает легко испугаться собственной тени.

Потом со мной случилось всё то же самое. Голова была занята совсем не кошмарами. Я ни о чём не думал, кроме того, что нужно доделать и вовремя сдать.

Это был бодрый вечер за работой. Я отлучился на кухню, съесть пару бутербродов, вернулся в комнату и вдруг за моей спиной что-то выросло. Казалось правильным обернуться, убедиться, что там ничего нет. Но я не мог. Охвативший меня ужас сковал руки и ноги.

Часы на экране макбука показывали, то самое время – двадцать ноль девять.

Я вдруг ощутил запах сырости и хлора. Так пахнет мой худший кошмар? Что-то было за спиной! Казалось вот‑вот коснется шеи, а потом всё исчезло. Всего три минуты спустя.

В квартире никого. Опять самовнушение. И в этот раз только страшнее!

После занятий друзья спросили, какие планы на вечер и предложили сходить в караоке. Я не люблю и не умею петь, однако согласился. Мы давно никуда не выбирались вместе.

Ребята разговаривали, смеялись. Было около восьми вечера. Я знал: скоро наступит роковое время. Алиса, как и всегда, не сводила с меня глаз. Беспокоилась и спрашивала: почему я такой напряжённый?

Мне пытались всучить микрофон, уговаривали исполнить что-нибудь, а я отказывался:

– Нет, нет и нет! Никаких песен!

Алиса меня прикрыла, взяла микрофон и сказала, что её очередь.

На часах было уже пятнадцать минут девятого. Находясь в шумной компании, я пропустил страшную минуту и ничего не почувствовал. Ни дрожи в спине, ни запахов. Ничего.

Я снова уверился, что беспокоиться не о чем.

***

Старый телефон, хоть и работал, но ни на что не годился. У него отклеивалась сенсорная панель и батарея быстро разрядилась. Я сдал его в переработку. Даже не сохранил старые фото на память. Напротив, хотелось обо всём забыть.

Если бы только можно было просто взять и отказаться от того, что не нравится. Сдать в утиль свои незримые страхи.

Опять это со мной случилось. Тревога вспыхнула как спазм. Я писал курсовую работу. Почувствовав что-то за спиной, я вздрогнул, руки сами собой вцепились в столешницу.

Не было нужды смотреть на часы. Без того понятно, который час и минута. В сухом воздухе появился запах сырости и хлора. Я не оборачивался, а только ждал, когда наваждение пройдёт.

Что-то коснулось затылка! Как холодные кончики пальцев.

– Что это?! – я не выдержал и обернулся, но всё исчезло. Позади меня была только стена с моими старыми наградными дипломами в рамках.

Я потрогал затылок. Там было мокро, но не от пота. Капли висели на кончиках волос. Жидкость имела лёгкий аромат хлора. Знакомый до тошноты.

Это происходило, когда я оставался один, поэтому логичным ответом на беду было проводить вечера вне дома или приглашать кого-нибудь к себе.

Я знал, кто с радостью согласится ко мне прийти! Алиса. Я был интересен ей. Она сама не раз намекала, что хочет побывать у меня в гостях.

На эту девушку у меня не было никаких планов. Я хотел, чтобы наши отношения всегда оставались на уровне милых заигрываний. Алиса видела во мне безупречного, умного, интересного парня. Раньше я хотел, чтобы она знала меня только с одной стороны, но теперь нуждался в ней.

Мы прогулялись после занятий, а потом я предложил зайти ко мне. Казалось, Алиса только и ждала приглашения.

С ней было и правда интересно. Я забыл о времени, пока мы разговаривали и не ощущал напряжения.

Девушка смеялась над каждой шуткой, иногда, будто случайно, касалась моих рук. Это можно было расценить, как признак глубокой симпатии.

Я спросил:

– Ты не голодная?

– Мне бы воды или зелёного чая, если у тебя есть, – ответила Алиса.

Я попросил подождать минуту и пошёл на кухню, а она вдруг бросила комплимент:

– У тебя такие широкие плечи!

– Спортивное прошлое, – сказал я с кухни.

– А чем ты занимался? – спросила девушка.

Я уже возвращался в комнату и почувствовал… даже услышал, как что-то идёт за мной. Эти хлюпающие шаги…

– Алиса, который час? – крикнул я, чтобы просто их не слышать.

– Девять минут девятого, а… что?.. – девушка так и побледнела, когда увидела меня на пороге комнаты.

Она смотрела мне за плечо. Я стоял с дымящимися кружками. Алиса смотрела то на меня, то мне за спину. Эта молчаливая сцена длилась пару минут.

Потом я спросил:

– На что ты смотришь?

– Ни на что! – ответила девушка. – Мне показалось, что ты не один. Привиделось что-то.

Я оглянулся в пустой коридор…

Мы посидели и поболтали ещё недолго, а потом Алиса пожаловалась на усталость и сказала, что пора домой. Даже чай не допила.

Я был уверен: её что-то испугало, она что-то видела. Мне хотелось выяснить что!

Алиса избегала разговоров со мной и уходила от ответа. Девушка, ничего не объяснив, поменяла ко мне отношение. Я её замучил вопросами, и она раздражённо выпалила:

– Я не знаю, что видела! Но это было страшно и отвратительно! Можешь больше не ходить за мной? Пожалуйста!

Проклятье. Меня отшила моя главная обожательница.

***

«Не оборачивайся, иначе увидишь свой худший кошмар».

А что будет, если увижу? Я умру? Это настолько ужасно, что не выдержит сердце?

Я лежал в ванной и знал, что близится минута, когда меня снова тряхнёт. Это всегда было одинаково страшно.

В том сообщении говорилось: «не оборачивайся», а что если посмотреть в отражение? В распаренной ванной комнате зеркало полностью запотело.

Я вылез из воды, обтёрся полотенцем и посмотрел на часы. Ещё три минуты. Моё отражение казалось размытым пятном. Я ждал…

Вот и оно! Возникло рядом. Вовсе не ложные импульсы! У моего «худшего кошмара» были очертания. Я видел в мутном отражении что-то округлое над своим плечом. Лицо?..

Я потянулся к зеркалу, провёл по стеклу… и скользкие руки легли мне на плечи! Меня развернуло к ванне, ноги легко скользнули на мокром полу.

Чья-то рука дёрнула волосы. Я согнулся, и голова оказалась под водой. Что-то давило в затылок, не давало вынырнуть и вздохнуть! Я изо всех сил пытался извернуться, упирался в борт ванны и с каждым рывком терял силы.

Оно убивало меня! Вода попала в лёгкие. Я боролся, ещё немного и потерял бы сознание. Меня спасло то, что время наваждения закончилось. Я не мог встать, весь сотрясался от кашля и сплёвывал воду.

Опухшее серое лицо, закатившиеся глаза. Вот, что было в зеркале за мгновение до того, как меня опрокинули в ванну. Вот, что будет, если увидеть его.

Более чем убедительное предупреждение!

***

Преподаватели считали меня способным студентом. Я был для них заметной фигурой. Поэтому многие из них сразу обратили внимание на мои сложности с учёбой.

Я стал нервным и невнимательным.

– Тебе нужна помощь, – сказал мой куратор. – У меня есть хорошая знакомая, она практикует гипнотерапию. Позвони ей и скажи, что от меня. Большинство проблем только у нас в голове.

Я подумал: а ведь он прав. Вряд ли психологи знают, как справляться с проклятьями, но могут подправить моральное состояние. А это как раз то, что мне нужно.

Для начала я сходил на консультацию. Мне понравилась обстановка в кабинете. Высокая статная женщина, предложила сесть на диван, как мне удобно, а сама сидела в кресле.

«Представь, что мы два человека, которые просто разговаривают», – казалось, она знает все ответы.

Во время первой беседы, мы выяснили, что у меня есть фобии и нужно найти корень проблемы. Так я согласился на гипнотерапию и пришёл спустя два дня.

– Не нужно бояться, – сказала специалистка. – Это не магия. Я не буду раскачивать маятник у тебя перед глазами. Ты просто ложишься, расслабляешься и слушаешь мой голос. Нет ничего сложного в том, чтобы войти в гипнотический транс. Это состояние сопровождает нас всю жизнь: когда просыпаемся и засыпаем, когда мечтаем или делаем что-то на автомате. Всю жизнь мы то впадаем в транс, то выходим из него, и даже не замечаем этого. Закрой глаза, опиши те образы, что тебе представляются.

Мы говорили не о том, что происходило со мной недавно, а о далёком прошлом. Что меня гложет? Каков мой худший кошмар? Есть ли то, о чём мне даже не хочется думать, вспоминать, а тем более говорить вслух?

Да, в истории моей жизни были «некрасивые страницы». Я никому об этом не рассказывал.

В школьные годы я был хорош в спорте – занимался скоростным плаваньем. И у меня был соперник – Артур Краснов. Даже его имя звучало спортивно и хорошо укладывалось в торжественные объявления победителей…

Мы были равны по результатам, но то, чего я достигал трудом и многими часами тренировок, он делал легко, будто шутя. Артур был не просто хорошим спортсменом, он был одарённым.

Я задерживался после тренировок в бассейне. И он оставался, чтобы меня поддержать. Хотя он и был причиной моего упорства, ведь стоял вопрос, кто будет представлять наш город на соревнованиях – он или я.

Однажды я провёл в бассейне лишние два часа. Артур всё это время был со мной и ничуть не утомился. Когда я собирался домой, он спросил: прыгал ли я когда-нибудь в бассейн с самой высокой вышки? Я знал, что нельзя делать этого без специальной подготовки. Мы ведь не занимались прыжками, а плавали на скорость. Но я сказал, чтобы он попробовал, может у него и к этому есть предрасположенность.

Уже перевалило за восемь вечера. Сил тренироваться не осталось. Выходя из бассейна, я услышал всплеск. Артур прыгнул с вышки. Я повернул голову и увидел краем глаза, что парень лежит на воде лицом вниз и его качают волны.

Он часто надо мной прикалывался, и я подумал: «Ага! Да пошёл ты, Краснов! Так я и поверил!».

Я ушёл. Артур остался один. На следующий день выяснилось, что мой соперник погиб. Прыгнув с вышки, он получил «травму ныряльщика» – повредил шею и захлебнулся. Меня никто ни о чём не спрашивал. Откуда кому было знать, что я был там в тот час? Я не остановил Артура, когда он поднимался на вышку и не поверил, что с ним случилась беда. Я просто ничего не сделал.

– Ты хотел, чтобы он прыгнул, поддержал его идею, несмотря на опасность, – сказала специалистка. – И когда уходил, не думал ли, что тебе повезёт, если с твоим соперником что-то случится? Ты очень хотел поехать на те соревнования?..

– Что? Нет! Я просто… Я не заставлял его это делать. Ясно? Он сам так решил! Да вы знаете, что из-за «травмы ныряльщика» более чем в половине случаев люди умирают или становятся глубокими инвалидами? – я просто вышел из себя. – Даже если бы я позвал на помощь… Думаете, он бы хотел провести остаток жизни с парализованным телом? Вы не смеете меня осуждать! Тут нет моей вины!

Она смотрела на меня молчаливо, вопросительно, холодно… Я сорвал пальто с вешалки и ушёл. Такая помощь мне не нужна!

Я пришёл домой, скинул обувь и почувствовал его за спиной. Эту минуту, я надеялся пережить в психологическом кабинете, в состоянии гипнотического транса, но пришёл домой раньше. Двадцать ноль девять. Время, когда я уходил…

У меня под ногами растекалась вода. Носки промокли. Запах, как в бассейне.

– Артур, это ты?

Я обернулся и увидел раздутого утопленника! Он протянул ко мне руки, сморщенные, как резиновые перчатки.

Он не побежал за мной в комнату. Он не убил меня! И не собирался…

Я сидел на полу, держался за сердце и смотрел на свои старые дипломы.

Он будет являться каждый вечер, до конца моей жизни? Это мой худший кошмар.