Виола – моя соседка снизу, попросила приглядеть за ее псом, пока она будет в отъезде.

Как я мог ей отказать? Она довольно милая девушка. Аккуратный прямой нос, вздернутые брови, серые глаза. Мягкие медные волосы, спадающие с плеч, но самой притягательным в ней была улыбка. Каждый раз, когда Виола смеялась, ее лицо будто наполнялось светом. Да и в целом эту девушку можно охарактеризовать как приятную и жизнерадостную.

И пес у нее прикольный – коричневый бульдог по кличке Твикс. Коротконогий, с обвисшей мордой и торчащими клыками вверх. От одного его вида хотелось смеяться.

Я был рад подставить плечо. Да и это не шло в разрез с моим рабочим графиком. К тому же девушка пообещала заплатить пять тысяч, когда вернется. Не много, но приемлемо. Деньги никогда не бывают лишними.

– Выгуливать его нужно два раза в день: утром и вечером, – объясняла Виола. – Кормить – один раз в день, подливать воды в миску. Ну и немножко его почухать, чтобы не скучал.

– Да, без проблем! – сказал я, зная, что с Твиксом не будет трудностей.

Он добрый пес и всегда весело прыгал на меня, когда мы встречались во дворе.

– Тогда завтра приходи за ключом, – сказала Виола. – Я тебе все расскажу, покажу. Меня не будет дней пять… шесть максимум!

– А куда поедешь? – поинтересовался я.

– В Сочи на горнолыжку, – радостно ответила девушка, будто только и ждала, когда ее спросят. – Тысячу лет не каталась на сноуборде и столько же не была в отпуске! Хочется, аж трясет!

Она затопала на месте.

– Ого. Круто! – сказал я.

– А ты умеешь кататься? – спросила соседка.

– Ни разу не пробовал, – признался я. – Только в детстве на санках летал с горы, а потом было как-то не до этого.

– Много потерял, – с сожалением сказала она. – Советую!

– Как-нибудь обязательно, – пообещал я, хоть и подумал, что все это не для меня.

– Ну, договорились тогда, – улыбнулась Виола.

День первый…

После работы я пришел в квартиру Виолы.

Твикс встретил меня у двери и давай юлить рядом, чуть не сбивая меня с ног своей тяжелой неуклюжей задницей. Он чавкал и похрюкивал, как свин, совал слюнявую морду мне в ладони.

– Тихо, тихо, мой хороший. Дай хоть разуться! – просил я.

– Да можешь не разуваться! – сказала девушка. – Когда вернусь – все вымою. Не хочу тебя лишний раз напрягать.

– Мне правда не сложно, – ответил я, стягивая ботинки.

Было бы жаль нарушать такой порядок.

У нее была такая же небольшая двухкомнатная квартирка, но она, в отличие от меня, не захламила ее всем подряд.

Ничего лишнего: обои нежно-кремового цвета. В гостиной журнальный столик из светлого дерева, диван, телевизор, книжная полка, букет сухоцветов в вазе, свечи. На окне белые полупрозрачные шторы.

На стене бамбуковая доска, увешанная фотографиями – Виола с собакой, Виола с друзьями, Виола в горах со сноубордом, Виола на пляже с доской для серфинга…

В кухне светло, на столешнице только подставка для специй. Каждая баночка с наклейкой. На подоконнике два папоротника в одинаковых горшках и пульверизатор. Возле круглого стола стулья с бархатной обивкой. Все такое чистое, уютное.

Наверное, нам, парням, и вправду плевать на многие вещи. Стал бы я покупать тканевые стулья, чтобы потом их постоянно чистить? Очень сомнительно. Но стоит признать: выглядит это красиво.

– Корм вот здесь, – девушка присела и открыла нижнюю полку. – Я вообще варю ему кашу с консервами, но тебя этим грузить не буду. Поживет немного на сухпайке… Главное, чтобы всегда была вода. А! Забыла сказать: после прогулки ему надо хорошо мыть лапы. Прямо у порога ставить тазик и мыть. Он такой грязнуля! Может ковыряться в мокрой земле, но к мытью Твикс относится нормально, поэтому проблем быть не должно… Если захочешь – можешь в гостиной с ним посидеть. Мы с ним вечером смотрим фильмы. Он рядом ложится, кладет голову мне на ногу, а я его чухаю.

– Хорошо! – кивнул я.

– Только не води никого, пожалуйста… – попросила соседка. – Я вложила много сил и денег в это жилье и сильно переживаю, вдруг…

– Никаких вдруг! – сказал я, оборвав ее речь. – У меня есть куда водить гостей.

Я показал пальцем вверх, имея в виду свою квартиру.

– Рада, что ты меня понимаешь, – выдохнула Виола и улыбнулась.

И вот она доверила мне ключи. Попросила иногда писать, как дела у песика, а если что-то срочное – звонить.

Твикс немного поскулил, когда хозяйка ушла, но быстро перенастроился на меня. Я выгулял его в парке недалеко от дома. Вернулся, помыл псу лапы и отпустил.

Бульдог не стал есть. Сразу побежал в комнату и забрался на диван. В его глазах была какая-то грусть. Будто он не до конца принимал ситуацию и затаил обиду за то, что его оставили с незнакомцем.

– Твикс, да ладно тебе! Ты же меня знаешь – я хороший парень. Мы с тобой станем настоящими друзьями, вот увидишь! – сказал я.

Пес отвернул морду.

– Ладно, спокойной ночи, увидимся утром!

Я выключил свет, закрыл пса в квартире и пошел к себе. Посмотрел на часы: батюшки! А у меня на все это ушло больше часа. Итого около двух часов в день на собаку…

«Вот делать нечего – держать животных. Хотя, может так проще справляться с одиночеством?», – раздумывал я, поднимаясь по лестнице.

Мне в этом помогали бесконечные и ни к чему не ведущие переписки в социальных сетях. Может, уж лучше собака?

День второй…

Я встал пораньше, спустился в квартиру соседки. Твикс забыл про свои обиды и трясся от счастья, вилял коротким хвостом, чуть не опрокидывал меня на пол, пытаясь добраться языком до лица.

– Да хватит радоваться! Постой смирно! – просил я, пытаясь прицепить поводок к его ошейнику. Это оказалось непросто. Твикс был слишком возбужден. Вырывался, прыгал, крутился от восторга, что наконец-то его посетил человек.

В этой суете я положил свой телефон на тумбочку у зеркала, чтобы не мешался, а потом забыл его взять, когда выходил из квартиры. Я заметил пропажу только гуляя в парке. Хотел сфоткать Твикса для Виолы, сделать небольшой отчет, мол, все хорошо – обязанности выполняю, собакен выгуливается. Но не обнаружил смартфона.

Вроде ничего страшного. Но когда мы с Твиксом вернулись домой, телефона на тумбочке не было!

А я точно и совершенно ясно помнил, где его оставил. Куда он мог деться?

Послушный пес терпеливо ждал на коврике, когда ему помоют лапы.

– Ладно, потом найду, – сказал я, снял ботинки и пошел в ванную за тазиком.

И каково было мое удивление, когда на глаза попался исчезнувший телефон! Он лежал прямо в раковине.

– Что?! – вырвалось у меня.

Ведь я утром не заходил в квартиру дальше прихожей!

Защитное стекло мобильника оказалось поврежденным. Паутинка трещин тянулась от угла экрана, словно кто-то взял и кинул его в раковину.

Сердце потяжелело в груди. Неужели кто-то приходил сюда в мое отсутствие?

И тут я услышал свирепый лай:

– Гав! Гав-гав! Р-р-р-р-р-р! Гав-гав!

Я вышел из ванной. Твикс стоял в гостиной грязными лапами на ковре, смотрел в дверь спальни и надрывался. Короткая шерсть на холке встала дыбом.

За приоткрытой дверью никого, но я был уверен: там кто-то прячется. Первая мысль: «Вломился какой-нибудь сбрендивший бывший Виолы. Увидел чужой телефон, попытался разблокировать – не вышло. В порыве ревности швырнул его в раковину… Грабитель бы точно не стал этого делать… Потом этот идиот услышал, что кто-то идет, и затаился в спальне».

– Эй! Придурок! А ну покажись! – крикнул я в открытую комнату и не узнал собственный голос. Он звучал намного ниже и грубее, чем обычно, хотя внутри все дрожало.

Я робко шагнул вперед, поглядел в дверь. Вправо, влево… Никого! И вдруг Твикс замолчал, чмокнул слюнявой пастью и ушел.

– Здесь кто-то есть? – спросил я, подходя ближе к проему.

На полу никаких следов, кровать не примята, дверцы шкафа плотно закрыты.

Я заглянул внутрь – никого. Заглянул под кровать – и там тоже! Больше спрятаться негде.

В квартире тихо. Пес на кухне громко лакал воду. Он точно забыл, что пару минут назад лаял на пустоту.

Я проверил все: комнаты, туалет, балкон. Такое чувство, что в квартиру никто не забирался. И кто тогда швырнул в раковину мой телефон? Объяснения этому не было, но мне не хотелось беспокоить хозяйку по пустякам. Решил, что потом ей все расскажу.

Я вернулся вечером после работы.

Бульдог, услышав звук ключей, радостно затявкал и бросился на меня, как только открылась дверь. Он крутился рядом, наступая мне на ноги, словно мы не виделись целую вечность, а не всего лишь несколько часов.

Но почему-то у меня в груди зудела тревога. Хотелось поскорее взять его на поводок и пойти на прогулку… развеять эти неприятные ощущения.

Я присел, чтобы прицепить карабин к ошейнику. И вдруг четко увидел кого-то над собой. Будто рядом возник человек, бросив на меня свою тень.

Дернувшись от ужаса, я резко поднял голову. Рядом никого! Ни человека, ни тени! Пустая прихожая.

Но я видел! Я точно видел кого-то рядом! Эта уверенность была настолько сильна, что меня прошибло потом.

Твикс сразу успокоился, ощутив неладное. Теперь он сидел смирно и смотрел мне в глаза.

Я вынул телефон, набрал Виолу. Она должна была предупредить меня, что в ее доме происходит что-то странное.

– Да? – ответила девушка.

– Привет! Слушай, а у тебя все нормально с квартирой? – спросил я, чувствуя, как подрагивает горло.

– В смысле?! – искренне удивилась Виола.

– Хах… Не пойми неправильно, мне просто здесь постоянно кажется что-то… жуткое! – я почувствовал себя неловко, засомневавшись в том, что говорю.

– Что жуткое? – не понимая, спросила она.

– Да знаешь… не бери в голову, просто атмосфера такая… Может с непривычки мерещится… – замямлил я, стараясь не показаться сумасшедшим. – Так значит, ты никогда ничего странного у себя не чувствовала?

– Нет, – уверенно ответила Виола. – Даже не представляю, о чем ты.

– Ну ладно! – сказал я. – Просто показалось, что в квартире кто-то есть, хотя никого не было. Может, воображение разыгралось.

– Как там мой Твикс? – спросила девушка.

Я был рад, что мы сменили тему:

– В полном порядке! Собираемся на прогулку.

– Отлично! А не сделаешь мне пару фоток? – попросила она. – Я так скучаю по моему комочку счастья… А дай ему трубку!

– Трубку? Кому? Собаке? – удивился я.

– Да! – уверенно произнесла Виола.

– Эм… Ну ладно.

Я посмотрел на Твикса. Подумал: странновато, но ладно. Затем поднес телефон к уху пса. Девушка начала писклявым голоском задавать ему вопросы: как он поживает, не обижаю ли я его?

Твикс, услышав хозяйку, начал лаять и крутиться вокруг себя, ища глазами Виолу. А потом грустно заскулил. Я забрал телефон.

– Как поболтали? – усмехнулся я.

– Хорошо, – рассмеялась она. – Мне уже пора! Спасибо тебе за помощь. Не забудь фотки.

– Без проблем! – пообещал я и сбросил звонок.

День третий…

Был выходной, и мне не пришлось просыпаться слишком рано. Я не спеша встал, выпил кофе, принял душ и только потом спустился в квартиру соседки.

Дождался, когда буря радости Твикса утихнет, прицепил поводок к ошейнику и вывел его за дверь.

Я пообещал себе не быть таким мнительным и подумал, что после прогулки смогу провести день в квартире Виолы, чтобы пес не скучал. Посмотреть какой-нибудь фильм, покидать бульдогу мячик…

Выйдя во двор, мы столкнулись с пожилой соседкой. Ее имени я не помнил. Она была для меня просто дама в красном берете.

– Ой, а ты что, на Виолке женился, что ли? – бесцеремонно спросила женщина, посмотрев на собаку.

– Ха-хах! – рассмеялся я, мне почему-то стало приятно, что она так подумала. – Нет. С чего вы решили?

– Да только и вижу, что ты с ее Сникерсом гуляешь, – ответила соседка. – А Виола болеет, что ли?

– Здорова она. Просто уехала в отпуск, – объяснил я и уже собирался уйти.

Но женщина вдруг посмотрела на меня с удивлением и спросила:

– Как? Когда она успела?

– Три дня назад еще, – ответил я.

– Угу! Конечно! – скривилась дама в берете. – Я ее вчера видела. Виолка у окна стояла и махала мне!

– Не может такого быть, – пробормотал я, пытаясь откинуть нарастающую тревогу.

Женщина могла что-то перепутать или просто быть странненькой. Однако после всего, что мне виделось в той квартире, я не мог быть скептиком.

– Ну кому ты брешешь?! Вон же она стоит! – воскликнула соседка, ткнув пальцем вверх.

Я обернулся, поднял глаза, и у меня замерло сердце.

В окне кухни стоял кто-то, похожий на Виолу! Но это была не она, а ее искаженная копия.

Глаза яркие, как у рептилии, заостренный нос и морщинистая кожа. Она улыбалась кривыми желтыми зубами и помахивала рукой.

Увидев жуткую подделку хозяйки, Твикс резко залаял. Шерсть на холке, как и тогда, встала дыбом. Он не видел в этом страшном создании родного человека.

А вот даму в красном берете ничто не смущало. Она с невозмутимым видом махала в ответ и кричала:

– Доброе утро, Виолочка!

Наверное, у нее было не все в порядке со зрением. Или с головой…

Я стоял, остолбенев от ужаса, и не мог ничего сказать.

– Врун несчастный, – пробурчала пожилая соседка и пошла своей дорогой.

А страшный двойник Виолы пропал из вида, даже не качнув шторы. И я понял, что больше туда не пойду. И собаку там не оставлю! Лучше уж пусть побудет у меня дома до приезда хозяйки.

После прогулки в парке я привел бульдога к себе. Решил, что не пойду в квартиру Виолы даже за мисками и кормом.

Твикс поскуливал, стоя в незнакомой прихожей. Его собачий ум явно не поспевал за переменами. То он со своей хозяйкой, то с малознакомым парнем, то привели черт знает куда… Его маленькие умные глаза выражали беспокойство и растерянность. Мне стало его жаль.

Я нашел у себя тазик, взял одно из старых полотенец, хорошенько вымыл псу лапы и пустил его в комнату со словами:

– Чувствуй себя как дома!

Затем я написал сообщение соседке. Правду говорить не решился и накатал, что пришло в голову:

«Привет, Виола! Твикс скучал в одиночестве, и я взял его к себе в квартиру. Так будет даже удобнее. Буду за ним постоянно приглядывать».

Девушка ответила коротким: «Ок!», а чуть позже добавила:

«Спасибо, что заботишься о нем!».

Я поставил Твиксу на кухне две суповые тарелки – для воды и для еды, купил в ближайшем магазине небольшой пакет хорошего корма. Пес с удовольствием поел. Все хорошо, а значит, остается только ждать возвращения Виолы.

За оставшиеся три дня Твикс освоился в моем доме, а я успел к нему привязаться. Понял, что животные способны поднимать настроение.

Бульдог весело чудил, проверял каждый уголок комнат, всегда был рад поиграть, да и просто поваляться рядом. Хотелось брать с него пример: уметь наслаждаться рутиной и оставаться счастливым каждый день.

Но все же память о случившемся не давала мне покоя. Образ искаженной копии Виолы постоянно всплывал в сознании. Можно было подумать, что я схожу с ума, но ведь пожилая соседка видела то же самое!

Каждый раз, выходя во двор, я поглядывал на окна, пытался сквозь занавески рассмотреть хоть что-то, но больше не видел ничего странного.

«Что оно такое? – крутилась навязчивая мысль в голове. – Вернется Виола – все ей расскажу!».

В последний вечер мне пришло сообщение от нее: «Еду с вокзала. Скоро зайду за песелем! Как я по нему соскучилась!».

«Хорошо. Ждем!», – ответил я.

Ничего не подозревающий пес развалился на диване. Хотелось видеть его реакцию, когда придет хозяйка.

Но ее появление оказалось вовсе не веселым. Через полчаса дверь задрожала от яростного стука.

Я открыл и увидел бледную Виолу. Она глубоко дышала и смотрела на меня глазами по пять рублей.

– ЧТО! ЗА! ХЕРНЯ?! – прокричала девушка мне в лицо.

– Ты про что? – испугался я.

Тут прибежал Твикс. Он чувствовал настроение хозяйки, поэтому не ликовал, а лишь крутился у ее ног и поскуливал.

– Я про то, что ты сделал с моей квартирой! – кричала соседка.

Мне пришлось оправдываться:

– Виола, я ничего не делал! Клянусь!

– Тогда почему она в таком состоянии?! – по щекам девушки покатились слезы. – Кто это все сделал?! Ты кого-то приводил? Давал ключи? Что случилось, пока меня не было?

– Можно посмотреть? – растерянно попросил я.

Виола сделала шаг в прихожую, сорвала поводок с крючка и сказала:

– Пошли!

Мы спустились вниз. Девушка открыла передо мной дверь:

– Не говори, что это Твикс сделал! Он бы не смог!

Я вошел и увидел хаос: зеркало в прихожей было разбито, ящик тумбы валялся на полу. В кухне – расколоченные цветочные горшки, банки со специями рассыпаны и размазаны по полу. В гостиной – опрокинутая мебель, изорванные фотографии, раскиданные вещи.

Боже мой! Да тут как ураган прошел!

– Виола! Поверь! Это не Твикс. Мне надо рассказать тебе что-то невероятное! – я говорил быстро, чтобы она не успела меня перебить. – Помнишь, я звонил и спрашивал: не замечала ли ты дома чего-то странного?.. Так вот, у тебя в квартире живет какая-то нечисть! Я видел ее своими глазами! Мне было страшно здесь находиться, поэтому я и забрал Твикса к себе!

По щекам девушки скатились две крупные слезинки и слились в одну на подбородке.

– Отдай ключи и иди отсюда… – тихо сказала она. – Денег от меня не жди.

– Виола! – я хотел попросить дать мне минуту на объяснения.

Но девушка заорала на чем свет стоит:

– Я сказала: гони ключи и вали отсюда, а то полицию вызову!!!

И что мне оставалось? Пришлось молча положить ключи соседке в ладонь и уйти.

С чего ей верить во всякие небылицы?

– Пока, Твикс! – я попрощался с собакой, выходя за дверь.

– Твикс, откуси ему жопу! – гневно сказала Виола.

Теперь соседка со мной не разговаривала и даже не здоровалась. Я хотел быть хорошим, помочь девушке, которая нравилась, а в итоге стал врагом.

Если мы случайно встречались на улице, она смотрела мимо. Твикс узнавал меня и дергал поводок, чтобы подбежать, поздороваться, а хозяйка тянула его в противоположную сторону.

Несправедливо! Ведь в том, что произошло, не было моей вины. Хорошо хоть не написала заявление в полицию и не заставила возмещать ущерб.

Время от времени я задумывался: а почему при Виоле эта квартирная хтонь вела себя тихо и не показывалась на глаза? Боялась быть изгнанной?

Казалось, соседка всегда будет считать меня сумасшедшим, который разрушил ее идеальный ремонт, но однажды она снова со мной заговорила!

Окликнула меня на улице и попросила подождать. Я остановился и с тревогой ждал, пока девушка подбежит.

– Привет! – сказала Виола.

– Привет! – ответил я, сглотнув.

– Прости меня, пожалуйста, – тихо проговорила она, опустив глаза.

– За что?! – такого я точно не ожидал услышать.

– Я поняла, что ты был прав: у меня в квартире живет какая-то нечисть, – губы Виолы дрожали, пока она это говорила.

– Ты видела! – воскликнул я.

Девушка помотала головой:

– Нет, не видела. Но кто бы не пришел в гости – всем некомфортно. Говорят, что им мерещится страшная рожа в темноте. Твикс воет на углы. И соседка говорила, что видит, как я целыми днями стою у окна. Хотя меня в это время даже не бывает дома!

И я, наконец, смог рассказать Виоле обо всем, что происходило, пока она ездила в Сочи. Про телефон, который оказался в раковине, про Твикса, лающего на пустую комнату, про тень надо мной и про жуткую копию в окне.

– Какая жесть! – сказала Виола. – А почему я ничего не вижу?

– Может, ты нравишься этой нечисти? – предположил я.

Виола нервно замотала головой:

– Все равно не хочу с ней жить! Что мне делать, а?

– Сложный вопрос. Побрызгать святой водой в углы, прочитать молитву? – предложил я. – Ну или дом обойти с церковной свечкой. Так моя мама делала. Говорила, что изгоняет злых духов.

– Помогало? – уточнила соседка.

Я пожал плечами:

– Не знаю… У нас вроде и не было никаких духов.

– Спасибо. Попробую! – кивнула девушка.

Наверное, я до конца жизни буду жалеть, что дал ей этот совет.

На следующий день в квартире снизу раздался крик. Девушка визжала так громко, что зазвенели батареи. А потом она замолчала, и в тишине слышался только собачий вой.

Предчувствуя беду, я выбежал в подъезд и бросился вниз по лестнице. Дверь в квартиру была открыта, словно для меня.

Как будто эта нечисть хотела, чтобы я увидел!

Виола лежала в гостиной напротив угла комнаты. Ее глаза и рот оставались открытыми, точно она до сих пор кричала.

В безжизненной руке осталась зажата потухшая церковная свеча.

Рядом сидел Твикс, тыкал ей в лицо своей мордочкой и горько выл в потолок. Это была его панихида. Хозяйка умерла…

Я вызвал скорую помощь и полицию. Компетентные люди сразу предположили: «Скорее всего, сердце!».

И оказались правы.

Что такого увидела девушка в том углу, от чего сразу скончалась?..

Я не мог оставить Твикса сиротой, и теперь он живет у меня. Мы с ним стали настоящими друзьями. Утешаем друг друга в пережитом несчастье.

Я вижу, как он тоскует по хозяйке. Почти всегда, когда мы идем гулять, он на несколько секунд останавливается у своей бывшей квартиры, тянет носом и тихонько скулит.

Улыбчивой Виолы больше нет. С этим придется смириться. Ведь жизнь продолжается.