Будет больно, но выбора не было. Он ни за что не догонит этого человека, даже если придётся проталкиваться сквозь толпу лошадей. Вместо этого он дёрнул коленями, натянул поводья и свернул лошадь с тропы. Копыта с хрустом придавили распростертое тело писающего человека, который, если бы ещё не был мёртв, уже был бы мёртв.

Животное сопротивлялось. Оно не хотело идти в лес, но Фокалис был полон решимости, и давным-давно его учили управлять лошадью так, как мало кто из солдат способен. В считанные удары сердца он оказался среди сосен, сгорбившись, пока тонкие ветки безжалостно хлестали его с обеих сторон. Животное тоже страдало, он слышал это, но выкрикивал успокаивающие слова и ободряющие фразы, известные лишь мастеру-эквизио. Коню это не нравилось, но он всё равно делал это. Зверь и всадник мчались по ковру из иголок, и эти тонкие ветки оставляли красные полосы на теле и человека, и лошади. Внезапно впереди засиял лунный свет, и Фокалис выскочил из леса на главную дорогу, изрыгая листву и проклиная дарованное Богом изобилие земли.

Гот был всего на два корпуса лошади впереди, потому что Фокалис прорезал диагональную рощу и появился прямо позади него. Мужчина обернулся, широко раскрыв глаза от удивления, и пришпорил коня. Двое мужчин ехали изо всех сил: первый пытался оторваться как можно дальше, а задний отчаянно пытался догнать. Разрыв оставался постоянным, пока они ехали, и Фокалис прищурился, когда гот понял, что ему не уйти, и решил применить новую тактику. У него было с собой короткое копье, предназначенное скорее для колющих ударов, чем для метания копья или дротика, но теперь он пожертвовал этой попыткой ради большей скорости, чтобы развернуться в седле и поднять копье.

Он был хорош — Фокалис видел это по позе этого человека и тому, как он держал копьё. Но он также был глуп. Угол был неправильный. Он…

Он целился в Фокалиса, хотя разумный человек нацелился бы на лошадь, чтобы сбить его с ног. Римлянин слегка переместил вес в седле, подняв правое колено наготове. Он приближался всё ближе, пока гот замедлялся, готовый к броску, сосредоточившись на броске, а не на попытке уклониться.

Он бросил.

Бросок был метким, хоть и глупо направленным. Если бы он был направлен в лошадь, Фокалису пришлось бы резко дернуть поводья влево или вправо, чтобы уклониться от удара, и он бы потерял всякую надежду на то, чтобы догнать его. Вместо этого короткое копье прочертило дугу в воздухе, направляясь прямо к самому Фокалису. В последний момент, по лающей команде, лошадь опустила голову, и Фокалис соскользнул с седла, правой рукой ухватившись за кожаный рог, чтобы предотвратить падение, правое колено всё ещё лежало на кожаном сиденье. Он сполз на бок лошади, прижался к её рёбрам и плечу, уткнувшись лицом в её шею, изо всех сил цепляясь за неё.

Копьё просвистело в воздухе там, где он только что был, и, как только опасность миновала, Фокалис изо всех сил напрягся, снова выпрямляясь в седле. Всё болело. Он был уже слишком стар для таких игривых манёвров, и он это понимал. Но, по крайней мере, он не умер, значит, что-то всё-таки осталось .

Теперь у него было преимущество. Он не сбавлял скорости, в то время как гот отступал с каждым шагом. В считанные мгновения он настиг противника. Пока вражеский всадник пытался набрать скорость, с трудом вырывая клинок, Фокалис отпустил поводья, потянув коня рядом с готом, левой рукой схватив его за рукоять меча. С кряхтением и усилием Фокалис надавил, заталкивая меч обратно в ножны, которые тот не успел вытащить. Они были слишком близко, чтобы от мечей было много толку.

Вместо этого его правая рука шарила за спиной, пока не наткнулась на щит, подпрыгивающий и звякнувший о круп лошади, а затем схватила один из трёх оставшихся утяжелённых дротиков. Он вытащил его из обоймы и повернулся в седле, опираясь на колени, чтобы удержать их рядом друг с другом, и перенёс вес на левую руку, удерживая клинок противника в ножнах.

Его правая рука с силой развернулась, и острый, пятисантиметровый треугольный наконечник дротика вонзился в шею гота. Мужчина издал странный булькающий вопль, и Фокалис вырвал оружие, разорвав большую часть горла. Он не мог позволить себе терять дротики.

Он отстранился, отпустив руку гота с мечом, и замедлил шаг, когда раненый всадник издал отчаянные крики, его конь заметался из стороны в сторону, потеряв управление и охваченный паникой. Он остановился, тяжело дыша, и, восстанавливая самообладание, увидел, как гот умер в седле, покачиваясь в такт шагам лошади, которая бесцельно бродила вокруг. Через некоторое время он понял, что они не одни, и, обернувшись, увидел Марция, сидящего верхом на своей лошади неподалеку от дороги.

«Где ты научился сражаться верхом, папа?»

Фокалис вздохнул. «Я не всегда был легионером, парень. Когда-то, некоторое время назад, я был кем-то другим. Мы все такими были».

Мальчик сидел, уставившись на него, и следующий вопрос остался без ответа. Пока что так и должно было быть. Пока он приходил в себя после драки, в его голове зарождалась какая-то идея, и он жестом указал на мальчика.

«Помогите мне. Мне нужна его рубашка».

Его кольчуга осталась в доме, зарытая где-то в кладовой вместе с большей частью его старого армейского снаряжения. Теперь, когда шестеро злоумышленников мертвы, они, вероятно, могли спокойно вернуться, но теперь им нужно было двигаться дальше.

Каждый потерянный час подвергал остальных всё большей опасности. Пока Марций помогал ему стащить гота с лошади и снять с него кольчугу, мальчик всё время избегал взгляда отца. Наконец, когда старик поднял рубашку, чтобы осмотреть её, юноша нарушил молчание.

«Мы когда-нибудь вернемся, папа?»

Фокалис ответил уклончивым хрюканьем. Примерно час назад он крепко спал и видел ужасные, но, по крайней мере, знакомые сны. И вот он в дороге, половина прислуги погибла, его первый бой за четыре года был жестоким, но рискованным, а сын, охваченный паникой и потрясённый, постоянно засыпал его вопросами, ответы на которые были неприятными. Он избегал говорить обо всём этом уже шесть лет, и даже Флавия согласилась, что эту тему лучше оставить в стороне.

И всё же, теперь, когда всё это всплыло наружу и ударило их по лицу, ему придётся рассказать ему хотя бы часть, и как можно скорее. Было несправедливо держать мальчика в неведении, когда его собственная жизнь была в опасности, и всё же какая-то эгоистичная частичка души Фокалиса сторонилась этого. Флавия приняла его, каким он был и что он сделал, ведь она была исключительной женщиной, но Фокалис никогда не простит себя, и Рим, Бог и бремя истории проклянут его навеки. Сейчас, несмотря на…

Несмотря ни на что, Марций всё ещё уважал его. Узнав правду, продолжит ли он так же поступать?

«Это про Адрианополис?» — настаивал мальчик.

Фокалис снова хмыкнул. Пусть подумает об этом.

«Мы возвращаемся домой?» — снова спросил мальчик.

Фокалис подавил раздражение и посмотрел на сына как можно более сочувственно. «Не знаю», — откровенно ответил он. «Может быть».

Однажды. Многое зависит от того, что мы сделаем дальше. Эти ублюдки не перестанут нападать, пока от них не останется ни одного.

Глаза мальчика расширились, и Фокалис невольно усмехнулся. «Это не готы. Боже, мальчик, но их миллионы . Эти готы служат одному человеку. Они — тервинги».

«Но теперь тервинги — часть Рима», — сказал Марций, нахмурившись.

«Они защищают нашу границу. Договор…»

«Не все тервинги. Слушай, я расскажу тебе всё, когда смогу.

Когда у нас будет время. Когда мы будем в безопасности». Если мы когда-нибудь снова будем в безопасности…

На какое-то время воцарилась тишина, пока Фокалис засовывал тяжелую кольчугу в одну из седельных сумок, а затем они вдвоем снова забрались в седло.

«Каким образом?» — спросил Марций.

«На восток. Этот ублюдок направлялся в город, так что там будут и другие. Нам придётся немного свернуть, а потом направиться к другу.

Когда они наконец двинулись шагом по дороге, удаляясь и от дома, и от города, который они называли домом всю жизнь Марция, мальчик глубоко вздохнул.

«Хорошо, если ты не расскажешь мне всего, расскажи хотя бы о людях, которых мы найдем».

Фокалис кивнул. По крайней мере, это было справедливо. «Нас было восемь человек, палаточный отряд. Когда-то мы были в кавалерийском полку, но что-то случилось, и мы оказались в легионе в Адрианополе. Но нас всё ещё осталось восемь».

Мы были близки. Ближе, чем большинство семей. Мы поддерживали связь ещё со времён Адрианополя. Ближайший — наш декан, мой бывший начальник, Аврелий Офилий.

Он самый жёсткий человек из всех, кого я знал. Если кто-то и знает, что делать дальше, так это он».

Молчание Марция говорило само за себя. Краткое объяснение породило больше вопросов, чем ответов. Что ж, хорошо. Если юноша обдумывал новые идеи, это хоть немного успокоит его. Сейчас Фокалису нужно было подумать.

Офилиус находился в двух днях пути, и он был ближе всех. Но что они собирались делать, даже если ему удастся собрать их всех вместе? Развязать новую войну?

Он просто надеялся, что Офилиус найдет ответ на этот вопрос.

OceanofPDF.com

2

Поселение не имело ни названия, ни реального значения. Вероятно, на официальных имперских картах оно имело какое-то обозначение в виде имени или номера, поскольку на ближнем краю небольшой деревушки располагалась императорская курьерская станция, но это название было зарезервировано для самого поселения, а не для небольшой группы домов рядом с ним, между ним и небольшой коричневой речкой, журчавшей в вечернем свете.

«Это безопасно?» — спросил Марций, и в угасающем свете на его лице отразилось беспокойство.

«Нигде сейчас нет по-настоящему безопасного места, парень. Но пока даже союзные готы, служащие империи, не имеют доступа к имперской курьерской службе, так что на этой станции их не найти».

Он посмотрел вперёд и оценил место. Вероятно, это был особняк, полноценный официальный пункт ночлега и обмена лошадьми для курьеров и высших офицеров, но довольно скромный. Фокалис в своё время останавливался в нескольких таких заведениях, но не в таких мелких. Деревня была слишком мала, чтобы укрыть отряд готов, и у них не было разрешения остановиться в особняке, так что место должно было быть безопасным.

И это будет облегчением. Они ехали весь день, но всё это время нервничали и были осторожны. Они ехали по главным дорогам, но при первых признаках появления вдали более одной повозки или пары путешественников сворачивали с дороги и находили укрытие, пока путешественники не пройдут. Дважды им приходилось ждать, пока мимо проедут воинские отряды: один раз – палаточный отряд римских ауксилий, а другой – небольшой отряд готских лимитаней, оба были вооружены и вооружены примерно одинаково, но первые несли знамя, указывающее на их статус.

Они двигались так быстро, как только могли, но уже отставали от запланированного Фокалисом маршрута. Он рассчитывал, что до места назначения им доберутся за два дня, но, учитывая их осторожный темп, им предстояло добраться туда за две ночи и три дня.

Он посмотрел вверх. Серые облака двигались с впечатляющей скоростью, и он был уверен, что чувствует в воздухе легчайшую влажность, предвещающую приближающийся дождь, который мог начаться в любой момент из-за этих мчащихся облаков.

Независимо от того, было ли это безопасно или нет, им нужно было найти место для ночлега вдали от непогоды, к тому же они весь день ничего не ели из-за своего внезапного отъезда, так что им обоим пришлось вытерпеть хорошую горячую еду.

«Папа, если там только для чиновников, как мы туда попадем?»

Фокалис похлопал себя по сумке за спиной. «У меня есть несколько трюков в рукаве, и если они не срабатывают, римлянин обычно может получить к ним доступ, показав достаточно золота. Пошли».

Влажность воздуха продолжала густеть из-за темнеющих облаков, и пара направила своих усталых лошадей к особняку. Это было не грандиозное здание в три крыла, а простое двухэтажное здание с небольшим двориком и конюшней, в которой едва помещались повозка и лошади, и крошечным бальнеумом чуть ниже по склону. Они приблизились к воротам во двор, которые были открыты, и, когда они натянули поводья и спешились на влажных плитах, из темного дверного проема, склонив голову, выбежал мальчик лет девяти. Фокалис быстро снял с лошади необходимые вьюки, и, не говоря ни слова, юноша поднялся, взял поводья – все время опуская глаза – и повел лошадей в конюшню.

Они смотрели ему вслед, а затем повернулись к двери главного здания.

Взвалив на плечи вещмешок и сумку, Фокалис толкнул дверь, и в лицо ему ударил поток тёплого, влажного воздуха. Он заморгал от маслянистого дыма жаровен, сальных свечей и небольшого костра и протиснулся внутрь. В главной комнате находился небольшой бар, уставленный встроенными мисками для еды, а позади него стояли три большие амфоры. За ними наблюдал угрюмый мужчина, прищурившись, пока протирал чашку о свой засаленный фартук.

В комнате не было никого, кроме хозяина, глаза которого дергались и выражали подозрения.

'Да?'

Фокалис развернул сумку и открыл её. Через несколько мгновений он вытащил небольшой тюбик, который открыл и обнаружил документ на пергаменте.

Он протянул его человеку, который взял и развернул, близоруко вглядываясь в мелкий текст. Фокалис на мгновение затаил дыхание. Человек не выглядел впечатлённым, но им пришлось остаться. Им нужны были кров и еда.

Документ был подлинным, подписанным старшим офицером элитного подразделения и скрепленным печатью этого подразделения, но ему было шесть лет. В нём не было ни слова.

официальный лимит на его использование, и он все еще должен быть хорош, но возраст делает его сомнительным в глазах подозрительных людей.

«У кого ты это украл?» — проворчал владелец, не отрывая взгляда от бумаг.

«Это мое, и это действительно так, и ты это знаешь».